空の色～願いを叶えるモノ～

20.蒼を刺す

「変わった生き物がいる」

　紫苑が出かけ、八雲だけになった空野家に、男性が一人入ってきた。

　ソファで昼寝していた八雲は、素早く体を起こしグリーンの目でリビングの扉をじっと見る。現れたのは、藍によく似た背の高い男性だった。透である。

　八雲の縦に細長い瞳孔が、きゅうっと丸くなっていく。獲物を見定めた八雲は、喉の奥で唸った。

「生意気」

「シャー!!」

　全身の毛を逆立てて威嚇する八雲を、透は薄く笑みを浮かべながら見た。

「そんなに怖がらなくても、何もしないよ」

　おもむろに伸ばされた手に、鋭く閃いた八雲の爪がくい込んだけれど。「痛いなぁ」と言いながらも、笑みを絶やさない透は、八雲の首後ろをつまみ上げた。

「悪い子だ」

　そのままポイっとソファの上に八雲を放ると、透は部屋の中を見回した。ソファに音もなく着地した八雲は、キバを剥いてなお唸っている。

「嫌われちゃったね。透」

　手の甲に滲む血をペロリと舐めた透は、楽しそうに鼻歌を歌いながら、家の中をゆっくりと歩く。

「おかしいなぁ。ここにいるかと思ったんだけど」

　ぶつぶつと独り言を呟いてため息をつくと、透は静かに部屋を出ていった。

　透が出て行くまで、八雲のまん丸になった瞳孔は、透の動きを一つも見逃すまいとするように、爛々と輝いていた。

　＊　＊　＊

　部活帰りの蒼汰が玄関を開けると、玄関に置かれていた石が真っ二つに割れているのを見つけた。

「うわ。母さんのお土産割れてるじゃん。誰か落っことしたのかな？　姉ちゃんか？」

　部活で汗だくになった運動着やタオルを洗濯機に放り込んで、リビングに入ると、いつもなら我が物顔でソファを占領している八雲の姿がない。

「やーくもー？　あれ、どこだー？」

　何度か蒼汰が呼びかけても、八雲は出てこなかった。カーテンの裏やソファの下を覗き込んでも、姿がない。

「どこで昼寝してんだろ？　リビング以外は暑いのに」

　お留守番中の八雲のために、リビングは常時エアコンが付けられている。試行錯誤の末、八雲が嫌がらない程度の温度設定にしているので、お留守番中はだいたいリビングにいるようなのだが。

「ま、そのうち出てくるかな。シャワーシャワーっと」

　ソファにスマートフォンを放り投げて、蒼汰は浴室へと向かった。

　行水を済ませてリビングに戻ると、ソファに放ったスマートフォンを枕に八雲が伸びていた。

　喉を鳴らしてご機嫌のようだった。

「八雲、お前どこいたの？　オレのスマホ返してー」

　蒼汰がスマートフォンを八雲の下から抜き出す。不満げに「んにゃぅ」と鳴いた八雲はソファを降りると、蒼汰の脚に身体を擦り付けた。

「ただいま、八雲。どしたー？　やたらと甘えんね」

　擦り寄る八雲を撫でながら、スマートフォンを見ると、燈李からメッセージが入っている。

「燈李兄だ」

『病院行く前に明さんの店に寄ってくれ』

「はいはいっと」

　返事をしながら返信し、ソファに座る。濡れた頭をがしがしとタオルで拭いていると、見計らったかのように八雲が膝にのった。

「珍しー。ほんとにどうした？　怖い夢でも見た？」

　八雲が紫苑や燈李の膝に乗るのを、羨ましく思っていたのだが。急なことに、蒼汰はにんまりと八雲の背を撫でるのだった。

「遅かったな」

「ごめーん、燈李兄」

「別にいいけど。奥入って待ってろ。明さん呼んでくっから」

「はーい」

　蒼汰が通されたのは、店の奥にあるスタッフ用の休憩室だった。

「燈李兄のバイト姿ってどんなんだろ？」

　家族の家の外での様子を見る機会は貴重である。

　蒼汰は休憩室のドアを薄く開け、店の中を窺った。

　明の店は個人経営の美容院であるけれど、駅近くに長く店を構えているだけあって、客が途切れることがないようだ。

　アルバイトの燈李はハサミを持つことは無いが、受付にシャンプーに掃除に、と忙しなく動き回っている。

「めっちゃ笑顔……」

　女性に間違われるとこの多い燈李だけれど、未だに身長は伸び続けているらしい。長髪をポニーテールに結い、前髪を整髪料で後ろに流している燈李は、美少女ではなくれっきとした青年だった。「ありがとうございました」と微笑まれた女性客が頬を染めたのは、見間違いではないだろう。

　ドアの隙間から見えない位置に燈李が移動して、ようやく蒼汰はソファに腰を下ろした。

　すると見計らったかのように、休憩室に明が入ってくる。

「悪いな、待たせた」

「いえいえ、燈李兄を覗いてたんで」

「家とは違うだろ？」

「全っ然違ってびっくりした」

　コーヒーメーカーをセットしながら明はカラカラと笑った。

「これを持ってってもらいたくて呼んだんだ」

　コーヒーと一緒に明が持ってきたのは、二枚のアクリルパネルでできた写真立てだった。挟まれた写真には見覚えがある。先日、旅館の前できょうだい揃って撮った写真だった。

「今日はちょっと遅くなりそうでな。親父に今日中と言われてたんだが……」

「明さんのお父さん？」

「ああ。なんでか知らんが、陽子さんの枕元に家族の写真を飾っとけ、だと。出来れば蒼汰か燈李に置かせろ、とも言ってたか」

「…………なんで？」

「知らんのだ。まぁあれでまだ院長やれてるし、耄碌はしてないだろうから、必要なことなんだと思ってる」

「ふーん……」

　写真立てに何か秘密でもあるんだろうか、といろんな角度で見てみたけれど、特にそんな風には見えなかった。

「明さんはなんでお医者さんになんなかったの？」

「……蒼汰、偏差値って知ってるか？」

「あー……なるほど」

　明の言葉で察した蒼汰は、古傷かもしれないところにそれ以上触れないよう、口を閉ざしたのだった。

　明の店を出て地下鉄に乗り、病院最寄りの駅で降りる。

　十分程歩くと、広い庭のある古いレンガ造りの建物が見えてきた。

　ツタの這う塀には、都築医院、と看板がかけられている。

「相変わらず雰囲気あるよなぁ」

　何かの研究施設かのような佇まいだが、昔からある病院で、明の実家であった。

「父さんもいない、藍兄もいない、姉ちゃんもいない」

　誰かはいるだろうと思っていたのに空振りで、病室では陽子が静かに眠っているだけだ。花は生けられたばかりのようだったから、誰かはいたのだと思うけれど。

　明に渡されたアクリルの写真立てを、花瓶の前に設置する。写真の中では、きょうだい達が笑顔で並んでいた。

「この前みんなで温泉行ったんだ。わさび味のアイス食べたりしたんだよ。温泉も良かったけど、花火がめっちゃきれいでさー」

　眠る陽子に声をかける。「いいなー」とか、「ずるい！」なんて言いながら起きたりしないか、ふっと陽子を見るけれど。

　陽子は変わらず眠ったままだった。

「そんな都合いいことないか……」

　しばらく、旅行のお土産話をしていると、食欲をつつくような匂いが微かに漂ってきた。病院の食事時間らしい。

「やば、面会時間ガン無視しちゃった」

　個室だから大目に見てもらえていたのか、時計を見ると蒼汰が来てから一時間は経過していた。外がまだ明るいからと油断していた。

「じゃね、母さん。また来るから」

　最後に一言声をかけ、病室を出る。

　廊下では、病室内よりももっと食べ物の匂いが広がっていた。

「腹減ったー。なんか食べて帰ろかな、ちょっとだけ」

　そういえば、この辺りに新しくバーガーショップができた、と航が言っていたのを思い出し、寄ってみようかなとスマートフォンを取り出した。検索をしながら病院を出ると、外はウンザリするような暑さである。「あっつ」と思わず漏れ出た呟きを置いて、地図に従いバーガーショップの方へ向かった。

　地下鉄の駅とは反対方向だったけれど、そう遠くはなさそうだ。

　ところが、バーガーショップに向かっているはずなのに、一向に店が見えてこなかった。歩いているうちに日が傾いてきたのだろう、空の上の方の色が濃くなってきてしまっている。そんなに遠くないはずだったのに。

　立ち止まって周囲を見回すと、バーガーショップどころか、道路を走る車がいなくなり、歩く人も、生き物の気配も消えていた。

　代わりに何かのバロメーターのように、蒼汰の腕に鳥肌が立つ。身体の表面を氷で撫で回しているように、ぞわぞわとした悪寒が止まらなくなった。

「あー、これヤバイやつだ」

　何度か経験するうちに、見えなくても気配がわかるようになってきた。力のコントロールについて藍に説明してもらってから、魂を認識する、という意識を持つようになったのもあるが。

「八雲が来てからだよなぁ」

　普段はどう見てもただの猫であるけれど。

　辺りの気配を探りながら、蒼汰は独りごちた。

　大きく一つ深呼吸して、辺りを照らす明かりを生み出すイメージをする。はじめは小さく、蒼汰のごく近くだけを照らし、段々と明かりを大きく強くしていく。

　蒼汰はじっと一点を見つめた。あっちの方が気持ち悪い、程度の直感だけれども。それは確かに正しかった。

「影だ」

　蒼汰の視線の先にいたのは、小学生になるかならないかくらいの子供だった。向こうもじっと蒼汰を見ていて、眼窩には闇が満ちている。以前見たものと少しだけ違うのは、子供の周囲が黒い霧で覆われていることだった。

　子供自身よりも霧の方が、蒼汰の怖気を誘う。

「うー……こっからどうしよう」

　影は明らかに蒼汰を見ているけれど、そこから動こうとしなかった。蒼汰は周囲をきょろきょろと窺いながら、逃げる方法を考えた。

　霊を撃退する方法は何となくわかってきたけれど、影に同じことが通用するようには、全く思えなかったのだ。

　蒼汰がほんの一瞬影から目を離し、戻すと、影の隣に男が立っている。

「やぁ、蒼汰。少し成長したんだね」

「……父さん？」

　それは父・空野透、その人だった。

「父さん、そいつ危ないって！　こっち来て！」

　咄嗟に透に声をかけるけれど、透は薄く微笑むばかりで動こうとしない。それどころか、影の頭を愛おしそうに撫でている。

「蒼汰、そんなこと言わずにこの子と友達になってみない？　案外楽しいと思うよ」

「はぁ？　何言ってるのさ……そんな」

「紫苑は昔、友達になってくれたんだけどな。愚かで可愛いボクの紫苑も」

「…………父さん？」

　透の言葉が理解できなかった。言っている言語はわかる。でもなぜそんな事を言うのかがわからない。

　影と友達に。紫苑もそうした。そして、紫苑を愚かと断じて、見たこともない暗い笑顔を浮かべる父。

　一歩一歩ゆっくりと、透と影が蒼汰に近づいてくる。

　父が近づくにつれて、彼の手の甲に大きなミミズ腫れが出来ているのが目に入った。痛々しく赤い血が滲み、傷が真新しいのがわかる。

「父さん、そのケガ……」

「あぁ、家に帰ったらおかしな生き物がいてね。嫌われちゃったんだ」

　その言葉で蒼汰は理解した。

　八雲は賢い。

　昼に自宅に帰った時、八雲は隠れて出てこなかった。それはきっと、怯えていたせいだ。

「お前、誰だ。父さんのフリして、なんのつもり？」

　蒼汰の誰何の声に透が足を止め、口端を上げた。

「ボクは透でしょう？　この体は確かに透のものだよ」

「意味わかんねーし。なんでもいいから父さん返せ」

「それは無理だよ。だって透はもう死んだから」

「………………は？」

「透は死んだ。だからこの体はボクがもらった。ボクの体は透で間違いない」

「嘘つけ！　父さんが死んだとか、マジ笑えねーから！」

「信じても信じなくても、どっちでもいいけどね、別に」

　激昂する蒼汰が掴みかかったけれど、透は笑みを絶やすことなく揺さぶられている。透の隣にいたはずの影は、無感情に二人を見上げ、姿を消した。

「……蒼汰は使い勝手が悪そうだなぁ。陽子ちゃんと同じ極陽だもんね。邪魔になるか」

「はぁ!?」

「そろそろ藍に気づかれそうだ。月が昇る前に済ませよう」

　蒼汰に胸ぐらを掴まれたまま、透は起用に肩を竦める。

　黒い霧が、透から滲みだしていた。

「ボクの名前は新っていうんだ」

　霧が辺りを黒く染めあげ、蒼汰の明かりで照らしてもなお暗かった。

「強い願望もなく、守られるだけの極陽は、別に脅威にはならないけどね」

　透の、いや、新の目が漆黒に塗りつぶされていく。

「でもボクは失敗から学んだんだよ」

　嘲るような笑みを浮かべた新は、ふっと蒼汰の後ろを見る。

　そこには、黒い霧に頭を包まれた少女が立っていた。霧の奥に見える表情は虚ろで、だらしなく開いた口の端から涎が溢れ流れている。

　隣には、先程の影が控えていた。　

「…………ヤバ……」

　少女の手にある物に、蒼汰の視線が吸い込まれる。

「…………っ!!」

　少女はなんの躊躇もなく蒼汰に近づいて、手にしたナイフを突き刺した。