幻の獣

作者：炯

　昔々あるところに、とても豪華なお城がありました。そのお城に住む王妃様は、珍しいものが大好きでした。国を通過する沢山の行商人をお城に招いては、色々なものを買いました。

　今日もまた、東の国から行商人がやってきました。王妃様はその行商人をお城に呼びつけ、珍しいものはないか尋ねました。

　男の商人は、鞄から木の棒を取り出しました。

「こちらの商品は、極東で手に入れた物でございます。こちらの品を持っていますと、意中の人と恋仲になれます」

「そんなガラクタはいらないわ」

　男は肩を落としました。

　女の商人が、鞄から取り出して王妃様に見せました。

「こちらの商品は、西の国でとれた黄金の魚でございます」

　王妃様は金色の魚に目を引かれて顔を近づけましたが、たちまち咳き込んでしまいました。

「なんて酷い臭いなの」

「この魚は、油の湖にのみ生息する、大変珍しいものでございます」

「そんな臭い魚はいらないわ」

「では、こちらはいかがでしょう」

　男は次の商品を差し出しました。

　黒くて大きな球を受け取った王妃様は、首を傾げました。

「これは？」

「西にある国で育てられている植物です。一口食べると、その美味しさにたちまち虜になるでしょう」

「美味しいものは、この国に沢山あるわ。こんな色のもの、食べたくないわ」

　二人はなんとか王妃様のお気に召すものがないか、と珍しい品を並べましたが、王妃様は全く興味を示しません。商人たちは仕方なく、最後の品を取り出しました。

「王妃様、こちらは大変危険なお品物でございます」

　二人が差し出したカゴは分厚い布で覆われていて、『猛獣注意』という札が付いていました。

「こちらは高い山の上で捕まえた、猛獣の子でございます」

「数多の飼い主を殺してきた獣の、子どもでございます」

「決して人には懐かない、と言われてきたのですが、ある条件を満たす者の言うことはきくのです」

「それは心優しく、民想いの、権力者である者です」

　王妃様は目を輝かせてその布に手を伸ばした。けれど商人たちは、王妃様の手が届く前にカゴを下げてしまいました。

　王妃様はとても怒りました。

「なぜ見せてくれないの？」

「申し訳ございません。しかし王妃様を、私どもの商品で傷つけるわけにはいきません」

「私ではその獣を飼いならせないというの？」

「滅相も無い。王妃様はこの猛獣の飼い主に相応しいお方です」

「お代を頂けましたら、こちらの猛獣は差し上げます」

「私どもでは、手に負えない商品ですので」

　すぐにでもその獣を手にしたかった王妃様は、沢山のお金を商人に渡しました。

　お金を受け取った商人たちはカゴを置いて、そそくさとお城を後にしました。

　胸を高鳴らせた王妃様は、カゴの布をそっと捲りました。

　そのカゴの中には、白い毛にヒョウ柄の獣が丸くなって眠っていました。

　王妃様がそっとその背中を撫でると、三角形の耳が動き、黒い丸い目が開きました。

　獣を腕に抱いた王妃様は、とても嬉しそうな笑みを浮かべ、生涯その獣を大切に育てました。

　めでたし、めでたし。

「ただの子猫が、こんな金額で売れるなんて」

「白のヒョウ柄なんて、珍しいだろ？」

「それでも、破格すぎない？」

「あの王妃様が気に入ったものは、何でも買ってくれるからな」

「これでまた、良い暮らしができるね」

「ああ。王妃様様だな」