4-3 エレノア リハーサル
エレノアは今まで、旅芸人の親と共に、数か月おきに違う街を回る生活をしていた。そのせいか、何カ月も同じアルターの同じ学校で、同じ人間と毎日顔を合わせる……という生活に、なかなかなじめなかった。
人を避けて、一人で行動したいと思うのだが、フランシスはかまってあげないと機嫌が悪くなるし、姫君クーが一緒について来ると『近寄るな！』とは言いにくい。
音楽科の帰り道に、できるだけ、通ったことのない道を選んだり、道のない林や藪の中を通ってみたり、変化をつけようとしているのだが、それくらいでは倦怠感をぬぐえそうになかった。
ブースの中で一人で歌っている時が、一番気楽で、楽しい。
でも、練習を終えてブースを出たとたん、音楽科の生徒たちの、敵意に満ちた視線を感じる……。
エブニーザはあいかわらず気になる。
でも、向こうがエレノアを気にしている様子は全くない。
そもそも何にも興味がなさそうだ。
そして、アンゲルはいつも同じカフェの同じ場所にいる……。
お金がないと言いながら、ほぼ毎日カフェにいる。
なぜだろう？
やはり自分を待っているのだろうか？
エレノアは、図書館のカフェの前を通るたびに、アンゲルに声をかけようか迷う。かけるときもあるし、かけないこともある。
せっかくアルターの学校に来たのに、知り合った友人がみな、とてもうっとおしく思えることがあった。
もともと優しい性格のエレノアは、そんな自分が理解できずに戸惑っていた。
そういえば、父と母はどうして、ずっと一緒にいられるんだろう？
何十年も、同じ誰かと一緒にいる、ということが、急に不思議なことに思えた。
両親、曲芸師で、猛獣使い。
全くけんかなんかしない二人。
どちらも芸人だからだろうか、なんでも笑い飛ばして芸のネタにしてしまう。
そんなことより、フェスティバルは明日なんだから……。
エレノアが今向かっているのは、フェスティバルのリハーサル会場だ。この日のためだけに組み立てられた特設ステージで、音響や舞台装置の担当者が動き回っているのが、遠くからでも見える。
上の席に、フランシスらしき白いドレスの女性が見えた。
たしか、双眼鏡で上から見るって言っていた……。
「あー来た来た！こっちこっち」
演出担当者がエレノアを見つけて、両手を大きく振った。
他の出演者であろう、楽器や譜面台を持った学生が何人も集まっていたが、やはり、エレノアを見る目つきは冷ややかだ。
順番に歌って、マイクや楽器の音量、バランスを調整する。
エレノアは最後に歌うので、他の出演者の歌や演奏をひととおり聞いたのだが、やはり選考を通過しただけあって、みんなプロの水準に近い演奏だった。
できる人は、いくらでもいるのよね、世の中には……。
ぼんやり考えているうちに順番が回ってきて、エレノアが歌いはじめた。
あれ？
音が小さい？
エレノアはマイクを口元に近づけたが、何も変わらない。
異変に気付いたのはエレノアだけでなかった。
「おい、マイクの電源入ってないぞ！」
運営が機械担当に向かって叫んだ。
「ちゃんとつながってますよ」
機械担当と、歌い終わった何人かの学生が、意地悪くにやにやしていた。
遠くの席で、フランシスがその様子をじっと見守っていた。
……何？機械の故障？運営ってそんなにお粗末なわけ？
そのころ、裏口からこっそり入ってきたケンタ・タナカは、ステージにつながっているケーブルのまわりに、見覚えのある先輩が何人か集まっているのを発見した。
「ざまあみろって」
全員、ニヤニヤとあくどい笑いを浮かべている。
足元のケーブルは、引き裂かれていて、中の線がくにゃくにゃと曲がり広がっていた。
いじめも、ここまでくると犯罪だなぁ。
ケンタは、呆れながらその場をあとにして、遠くからエレノアを観察する。明らかに困っている様子だ。
……マイク、直らないの？
しばらく歌っていたら直るのではないかと、エレノアは期待していたのだが、いっこうに電源が入る気配がない。
……仕方ないわ！！
エレノアは、発声の仕方を変えた。
歌には合わないが、オペラのような奥からの発声で、ありったけ大声を張り上げた。
訓練を積んでいないと、絶対に出せない響き。
エレノアの声は、会場全体に届いた。
ケーブルを切っただけで安心していた先輩たちは、ぞっとした顔で、ステージの上のエレノアを凝視していた。
フランシスはにやけながら手元の用紙に『エレノアの声はマイクなしでも、大きな会場の最後列まで届きます』と書きこむ。
そこには『新人オーディション、エントリーシート』と書いてある。
「マイク、いらないんじゃない？」
運営が話しているのが、歌っているエレノアにも聞こえた。
「すっげえ～」
会場の隅で、ケンタが、驚愕と歓喜の顔でステージのエレノアを見ていた。
その後ろに、いつもエレノアのあとをつけ回している男もいるのだが、ケンタは気付いていないようだ。
