11-4 エレノア フランシスの母と会う
レストランというより、お城のようだわ……。
エレノアは、初めて見る『ポートタウンで一番高いレストラン』を見回して、うっとりしていた。
ここは会員制で、一定の地位がある人間でなければ、店内に入ることすらできない。
エレノアは、今回『シグノーの招待』で入ることを許可されたわけだ。
白い壁、高い天井……天使の絵が空いっぱいに広がってるわ！前に見た管轄区の大聖堂のようね！王室のパーティのようなドレスを着た女性客に、上品なタキシードに身を包んだ男性……ウェイターもウェイトレスもものすごく綺麗。
ひとしきりうきうきとした後で、エレノアは自分の服を点検した。
今着ているスーツに決まるまで、フランシスが大騒ぎして大変だったのだ。
『とにかくガレットの靴と、名のついたブランドのスーツじゃないとダメ！』
と、わざわざ特注で作らせたのだ。もちろん、エレノアをセカンドヴィラまで拉致して。
どうしてそこまでする必要があるのかしら……。
とエレノアは思っていたのだが、フランシスの形相があまりにも怖いので（呪いのかかった魔女のようだった！）黙って言う事を聞くことにしたのだった。
案内された席に座っていると、すぐに、美しい、でも、かなりきつそうな目つきの（フランシスにそっくりだ！）女性が現れた。フランシスが言っていた通り、ガレットの靴に、ハイブランドのスーツを着ていた。美しい金色の髪は、きついウェーブを描いて、胸元でくるくると回っていて、おそらくダイヤモンドであろうピアスがその上で光っていた。でも顔色はあまり良くない。機嫌も悪そうだ。
「あなたがエレノア？」
近づいてきた女性は、金属をこすりつけるようなきつい声を発した。
「はじめまして。お会いできて光栄ですわ」
エレノアはできるだけにこやかにあいさつをした。女性……シグノー婦人は、やはり、ちょっと見下すようにエレノアを睨むと、無言で席に着いた。そして、ウェイターにワインをボトルで持ってくるようにと『言いつけた』（としか言いようがないほどきつい口調だった！）
「あの気違い娘に耐えられるルームメイトが何者か知りたかったのよ」婦人が早口でしゃべり始めた「きっと金目当てに近づいて来たに違いないと思ったけど、どうもあなたはそうじゃなさそうだし、いつも人の悪口ばかりのあの子が、あなたの悪口だけは一言も言わない。これはどういうことなのかしら？」
「さあ……私もフランシスの悪口は言わないですから」
「うそをおっしゃい！」
婦人がきつい声で叫んだので、エレノアは驚いて軽く肩をのけぞらせた。
「あんな気違いと暮らして、悪口を言わないなんてありえないわ」
「お言葉ですが、フランシスは気違いじゃありません」
「またそんなおべっかを使うのね」婦人の顔に浮かんでいたのは嘲笑だった「私はあの子の母親ですよ？『あれ』がどんなにおそろしい子かよく知ってるわ」
エレノアは婦人の言葉のひどさに絶句した。怒りすら湧いてきた。
自分の子供に向かってそんなことを？なぜ言える？
「確かに、ときどき、フランシスは怖いですけど……気違いでもないしおそろしい子でもありません。気が強いだけです」
「ところであなた、何を専攻しているの？」
「音楽科です」エレノアは急に誇らしげな気持ちになった「オペラハウスの試験を受けるんです。この間、オペラハウスから正式に受けろと言われました」
エレノアは、少々自慢するつもりで言ったのだが、
「オペラなんかやめるのね」
目の前の『貴婦人』は、そう冷たく言い放つと、ワインを一気に飲み干した。
「早く目を覚まして、いい相手を見つけなさい。あなたは見た目が美しいから、若いうちに良家の長男を紹介してあげます」
言われたことが理解できず、フォークを持ったまま止まっているエレノアには構わず、目の前の貴婦人……フランシスの母、シグノー婦人は、ウェイターに新たなワインボトルを持ってくるように言いつけていた。
これでもう３本目だ。親子そろってアルコールが大好きらしい。
「あのう」エレノアが、控えめに疑問を発した「私は、小さいころからずっと、オペラハウスに入るのが夢で、それが今かなうかもしれないという所まで来ているんです」
「なにを言ってるの」冗談でしょ？とでも言いたげな口調だ「今は若くてお綺麗だからいいけどね、年を取ってごらんなさいよ。だれもあなたのことなんかかまわなくなるわよ。オペラ歌手だって、若いのがあとからいくらでも出てくるでしょう？」
「でも、年を取った方が歌に心がこもるからって、往年の歌手なんかも言ってて……」
「オホホホホホホ！」
心から軽蔑しているような甲高い笑いが響いた。怖くなったエレノアはこころもち後ろに身を引いた。できればそのまま椅子から飛び上がって店から出たかった。
「そんなのは、老いぼれた自分をなぐさめるために言ってるだけですよ！」
心から楽しそうにそう言うと、シグノー婦人はエレノアを追いつめるように身を乗り出してきて、何かを企んでいる顔でこうささやいた。
「あなたくらいの美貌があれば、貴族の一人や二人はすぐに見つかるわ。それで一生楽ができるじゃないの。古臭い歌を歌って甲高い声を上げる必要なんてなくなるわ」
エレノアはショックのあまりなにも言えなくなってしまった
同時に、いらついて物を投げたくなるフランシスの気持ちを、初めて、心から理解した。
自分の親がこんなのじゃなくてよかった！
エレノアがそんなことを考えている間に、婦人は、一方的に、今度はシュッティファントの悪口を言い始めた。格式がないくせに金にものを言わせているとか、シグノーのほうが格式があって歴史的には重要な家柄だとか、要するに妬んでいるとしか思えない内容だった。不機嫌そうな様子なのにしゃべるのは好きらしい。ものすごい早口でたたきつけるように話し続けるのだ。悪口ばかりを。
「あなた、ヘイゼル・シュッティファントだけはやめておきなさい」
婦人がそんなことを言い出したので、エレノアは『もう帰っていいですか』と口に出しそうになった。
でももちろん言い出せず、そのあと、何時間も、いろいろな貴族の悪口と『嫁ぐならこの家がいいわ』という、どう考えても使えない情報を聞かされる羽目になった。
