第８２話 アリスの秘密
そうして、マリーとアリスの友人関係が始まった。
きっかけこそとても人に言えるものではなかったが、マリーとアリスはどちらも大国の王族と皇族だ。
身分的な問題はなく、周囲にいる人間たちからは概ね好意的な反応を示された。
マリーがアリスと交流を始めて最も驚いたのはやはり、人目につかない場所での彼女の弟に対する態度だろう。
もっとも、側にいるのがマリーだけの時は、アリスは割と簡単に本性を剥き出しにするのだが。
アリスは弟のシャルルを溺愛していた。
彼に対するアリスの態度は、まさにダダ甘の一言に尽きる。
「シャルルーー！！」
「ぶへっ！ ちょ、やめてください姉上……」
シャルルの儚い抵抗もむなしく、彼は姉の抱擁を全身で受けるのが日課となっていた。
シャルルのほうも本気で嫌がっているわけではなさそうなので、マリーが口出しすることもない。
アリスが圧倒的な才能を発揮しているのとは対照的に、シャルルの学力や魔術方面の才能は、平均よりやや上という程度だ。
だが、シェフィールド皇族特有の整った顔立ちに、親しみやすい性格もあってか、アリスよりも親しくしている人間は多かった。
一方で、マリーとアリスは、学院の中でも一緒に行動することが多くなっていった。
学院にいる間はもちろん、寮に戻った後でもマリーがアリスの部屋にいることは珍しいことではなく、雑談をしたり勉強を教えてもらっていたりした。
そんな平穏な日常が続いていた、ある日のこと。
いつものようにマリーがアリスの部屋に赴くと、アリスが机の上に置いてある紙とにらめっこしていた。
どうやら、今日出た課題を片付けているらしい。
マリーはそういったものは提出期限ギリギリまで粘るタイプだったので、アリスの姿勢には少し尊敬するところがあった。
「あ、マリー。もうちょっとで終わるから適当に座っといて」
「はい。わかりました」
滑らかに筆を走らせるアリスを尻目に、マリーはその辺にあった椅子に腰掛ける。
真剣な表情で机に向かうその姿は、女であるマリーから見ても「絵になる」と思わせるだけの魅力があった。
「ん？」
マリーの足元に、見慣れないノートが落ちている。
拾い上げて中を見ると、見慣れた筆跡が目に飛び込んできた。
その筆跡は、間違いなくアリスのものだ。
しかしその内容は、マリーの想像からは大きく外れていた。
……それは、物語だった。
「……あっ！」
マリーがそれを読んでいると、突然手元にあったノートが消えた。
顔を上げると、少し頬を赤らめたアリスが、両手でそのノートを持っていた。
課題は終わったらしい。
「…………み、見た？」
マリーがコクコクと頷くと、アリスは顔を真っ赤にした。
ノートを両手に抱いたままベッドに転がり込み、そのまま「う〜」とうなり声を上げながらゴロゴロと転がっている。
そんな姿が、なんだか無性に可愛らしかった。
「やっぱりそれ、アリスが書いたんですね」
「……そうだよ。私が書いたの」
ようやく転がりを止めたアリスが、口を尖らせながらマリーのほうを恨めしそうに見る。
「正直に言って、意外でしたよ。アリスにそんな趣味があったなんて」
「似合わないのはわかってるよ。でも、好きなんだからしょうがないじゃん。というか、マリーこそ人の部屋にあるもの勝手に覗かないでよ！」
「ごめんなさい。でも、面白かったですよ？」
ぶーぶーと文句を垂れるアリスに軽く謝罪して、しかしマリーは小説の感想をしっかりと述べる。
「特に、主人公のキアラが前世の記憶や知識を活かして、周りの人を助けるというのが新鮮で面白かったです。あとその前世が、こことは違う世界だというところも……アリス？」
マリーがそこまで言うと、アリスは突然黙り込んだ。
その急激な変化に、マリーも少し戸惑う。
「どうしたんですかアリス？ 気分でも悪いんですか？」
「違う……そうじゃないの」
そう言ってかぶりを振るアリスの目を、マリーは見据える。
その瞳には、迷いの色が浮かんでいるように見えた。
「マリーは……私の言うこと、信じてくれる？」
その問いは、いったいどういう心境から出た言葉だったのだろうか。
マリーにそれがわかるはずもなかったが、彼女は答える。
「……ええ。信じます。それで、どうしたんですか？」
いったい何が飛び出してくるのか。
いや、何が飛び出してきたとしても落ち着いて対応しなければならない。
そんな強い決意を持って挑んだマリーだったが、アリスの口から出てきたのは、まさにマリーが予想だにしていなかったものだった。
「実は私……転生者なの」
「…………はい？」
何を言われたのか、瞬時にはわからなかった。
しかしその言葉を飲み込むにつれて、アリスの言わんとしていることを脳が理解し始めた。
そうして、アリスは語った。
自分には朧げながら、前世の記憶があること。
前世で、大切な想い人を置いたまま死んでしまったこと。
そしてマリーが読んだ小説は、前世のアリスが書いたものであることを。
「どうしても、もう一度会いたい人がいるの。きっと私は、彼に会うためにもう一度生まれたんだと思う」
「それはさすがに夢見すぎなのでは？」と言いかけたマリーだったが、すんでのところで堪えた。
アリスはマリーの友達だ。
あまりひどいことを言うのは気が引ける。
前世の記憶を持っているというのは驚いたが、アリスはアリスだ。
それで彼女の何かが変わるわけでもない。
……なにより、そんな大事な秘密を、自分に話してもらえたことがマリーは嬉しかった。
「いつか会えるといいですね。その人と」
「……うん！」
マリーのそんな言葉に、アリスが笑顔で頷く。
その顔は、マリーが今まで見たアリスのどんな表情よりも美しく見えた。
この日、マリーとアリスは、名実共に親友と呼べる間柄になったのだ。
少なくとも、マリーはそう思っていた。
――だが、そんな平穏な日々は、ある日突然終わりを告げることになる。
