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男の仕事

　孝輔は、昼食も食べずにコンピュータに向かっている。

　帰ってきてから、ずっとそうだった。

　まるで狂ったように、解析に打ち込んでいるのだ。

「ああなったら、ほっといていいんだよ」

　直樹は、笑いながら食事を口元に運んでいる。

「これはダメです」

　孝輔のために準備したエリアまで手を伸ばそうとしてきたので、料理を食器ごと彼から守った。

　作業が終了したら、きっと彼はおなかをすかせているだろう。

　それが何時になるかは分からないが、その時までこれをとっておいてあげたかったのだ。

「どうせ夜中までかかるさ…それに」

　サヤの抱えている届かない料理に、それでも往生際悪く手を伸ばそうとする直樹。

　体格の割には、非常に食欲旺盛だ。

「それに、もしＥ値の解析が完成したら…」

　彼女は、自分の分の料理を直樹の方へと押し出した。

　食べるなら、こっちをどうぞ、と。

　だが、彼は首を横に振って、どうしても孝輔の料理へと執着を見せるのだ。

「解析が完成したら……あいつは喜びと興奮で、絶対何か食べられる状態じゃなくなるって」

　兄の私が保証する～。

　だから～。

　だから──孝輔の料理をくれ、と。

　あんまりしつこくせがまれるので、サヤは発想の転換をすることにした。

　避難させていた孝輔の料理をイケニエに差し出すと、直樹は即座に奪い取り、すばやく自分の口に押し込み始めた。

「ん～、うまいうまい」

　満面の笑み。

　そんな二人のやりとりにも、まったく反応もせずに、孝輔はキーボードを叩いている。

　壊そうとしてるんじゃないかと思うほど、強く叩きつけられる指。

「大丈夫」

　弟の料理をむさぼりながら、直樹はニヤリと笑う。

「あいつは天才だ…今日中に見つけるさ」

　え？

　初めて、彼が孝輔を褒めた気がした。

　弟の耳には、届いていないだろうそれ。

「まあ、私はその天才を、最大限に酷使できる『神』、だがな！」

　ハハハハハ。

　塚原直樹──彼は、安易に神をかたる、恐れ知らずのリアリスト。

　※

　いけない。

　はっと、サヤは身体を起こした。

　知らない間に、うとうとしていたらしい。

　時計を見ると、23時。1時間近く眠っていたことになる。

　彼の席の方を見ると。

　そこに、猫背の姿はなかった。

　え？

　ディスプレイはついているから、帰ったわけではないだろう。

　一体どこに行ってしま──コーヒーの匂い。

「ん？」

　給湯室から、そんな声が聞こえる。

「起きたんなら、コーヒー飲むか？」

　孝輔だ。

「あ、はい…」

　まだ、寝ぼけてるのかな、私。

　余りに静かな現状を、サヤはうまく把握しきれていなかった。

　直樹は、定時になると『そいつ気にしないで帰っていいからね』と言い残して去っていった。

　それでも、どこか去りがたくグズグズしている内に、時計だけが進んでいってしまったのだ。

　孝輔は、Ｅ値を探るためにずっとコンピュータの前に座りっぱなしで、うつらうつらする直前まで、不協和音キーボードを演奏していた。

「ほい」

　戻ってきた彼の手には、二つのマグカップ。

　そのうち一つを、サヤに差し出してくれる。

「どうもありがとうございます」

　サヤは、応接セットのソファに座ったまま。孝輔は、背もたれの部分によりかかるように立っている。

　すごく静かだ。

　もしＥ値が見つかったなら、孝輔は喜びと興奮でいっぱいになっているだろう。

　それは直樹のお墨付きだったはずだ。

　それなら。

　この静かな空間は、どういう意味なのだろうか。

「あの…」

　コーヒーに口をつけないまま、サヤは慎重に唇を開いた。

「ん？」

　ちょうどマグカップを口にあてていた孝輔は、そのまま鼻先だけで反応する。

「お仕事…はかどってますか？」

　あえて、曖昧に聞いてみた。

　彼にプレッシャーを与えないように、これでも気をつけてみたのだ。

　すると。

　孝輔はゆっくり、マグカップを口から離した。

　両手ではさむようにそれを持って、少し顎を上げ──天井を見る。

「…見つかった」

　激しい喜びや興奮の色はない。

　でも。

　達成感をゆっくり噛み締めている、男の顔がそこにはあった。

「それは、よかったですね。おめでとうございます」

　あぁ。

　サヤにも、じわじわそれが押し寄せてきた。

「あー」

　孝輔の顔が、かすかに緩んだ。

　天井を見たまま。

　唇の端を押し上げる。

「あー…メチャクチャうれしい」

　心の底から吹き出した、喜びの声。

　いつものムッツリとした表情は、そのどこにもなかった。

　本当に。

　ただ本当に、純粋に、幸福の声を上げるのだ。

　そのおすそわけは、サヤにも届いた。

　胸の中に、温かさが広がっていく。

　胸がいっぱいとは、きっとこのことを言うのだろう。

「ほんと、よかったですね」

　だから。

　だから、サヤは忘れてしまっていた。

　紙袋の中に残していた、昼食の存在を。

　仕事の終わった孝輔に食べてもらおうと思って、自分の分をとっておいたのに。

　昼食ぬきの二人は、本当に胸がいっぱいで──食べ物のことなんて考えられなかったのだ。

　コーヒーが砂糖抜きだったのに気づいたのは、すっかりそれが冷え切った後だった。