毎日がカレー曜日

午後12時のシンデレラ

「孝輔さんは、どういう時に怒ります？」

　八方手詰まりで唸り疲れた頃、サヤがぽつりとそう切り出してきた。

　本日のテーマは『怒り』。

　いや、ここ数日のテーマがずっとそれだった。

　怒りの数値を探すこと──いまのところ、作業は暗礁に乗り上げていたのだが。

　どういう時に怒るって。

　改めて聞かれると、意外に即答できない。

　孝輔が怒るとき。

　そうだな。

「『理不尽』な時…」

　何しろ、すぐ側にいつも理不尽の塊がいるのだ。

　怒らず心穏やかでいられた試しが少ない。

「あの古い壷が、理不尽に感じていることは何なのでしょう」

　サヤなりに、協力してくれているのだろうか。すっかり考え込んでいる。

　しかし、それがいまのところ、孝輔の仕事の足しになるとは思えなかった。

　霊の心情や背景の話だったからだ。

　彼らは、そういうものを意識して仕事をしていない。

　怒りそのものは得意分野であっても、霊の気持ちなど分かるはずもなかった。

「さあね、新しい壷が来たから、お局様みてぇに新人いじめでもしてんじゃねえの？」

　だから、適当に答えた。

　縁眼鏡で髪をひっつめた典型的なオールドミスの姿が、孝輔の脳裏をよぎる。

　姑みたいにうるさい、ネチネチしたアレだ。

　貧相な想像力だったが、つい自分でも笑ってしまった。

　が。

「え？」

　サヤが、驚いて動きを止める。

　彼の答えが、意外でしょうがないみたいに。

「新人いじめ？」

　サヤに復唱されるその部分に、孝輔はどきっとした。

　現実の話でいけば、サヤ自身が新人にあたる。そして古株は孝輔だ。

　もしや彼女は、孝輔がいじめるとでも思っているのだろうか。

「あ、いや、別に新人だからって…オレは…」

　だから、何とも間抜けな言い訳を始めてしまった。

　第一、いじめているつもりはない。

　確かに、最初は疑いを持ちはしたが、フタを開けてみたら彼女はれっきとした霊能力者だったのだ。

「そう、なのね」

　孝輔の言い訳など、彼女の耳には届いてなかった。

　呆然としたサヤの黒い瞳が、壷の方を向く。

「へ？」

　意味が把握できないまま、孝輔は彼女が壷に近づいていくのを見た。

　Ｓ値のない、新人の壷。

「……試してみますね」

　一度彼の方を振り返って、にこりと笑う。

　何を試すというのか。

　孝輔は、まったく空気が読めていなかった。

　そして。

　彼女は。

　壷を撫でながら。

　こう言った。

「お前が　一番　美しいね」

　──部屋のどこかで、Ｓ値が大きく乱れた。

　着物の少女の存在が、ブレる。

　一瞬かき消えそうになったが、再び現れる。

　そしてまたかき消えそうになる。

　古い壷のＳ値が、跳ね上がった。

　部屋の中の空気が、唸りさえしたように思える。

「そう、なのね」

　端末の数値の動きに釘付けになっている孝輔をよそに、サヤは古い壷の方を振り向いた。

　サヤは、その荒れる空間に近づいて。

　壷をかき抱くように腕を回した。

「大丈夫　本当は　お前が　一番　美しい」

　刹那、部屋の唸りも、Ｓ値の変動も、全て何もなかったかのように元に戻った。

　一体。

　一体、サヤは何をやらかしたのか。

　壷に回した腕を解き、同情深げにそれに視線を送る彼女。

　そして、ゆっくりと孝輔の方へと戻ってくる。

「孝輔さんのおっしゃるとおりでした」

　にこり、はなかった。

　どちらかというと、悲しげだ。

　壷の気持ちとやらに同調でもしたのだろうか。

「あの古い壷は、新しい壷に…『嫉妬』しているのでしょう」

　ああ。

　何となく理解した。

　あの古い壷が、どれほど依頼主に愛されていたのかは知らない。

　しかし、そこへ新しい壷がやってきた。九十九神もいないような、新人の壷。

　だが、その新しい壷は主人に愛され、古い壷には見向きもされなくなった。

　だから──妬んだ。

　あの着物の少女は、妬みの象徴。

　それを新人の壷の方に映し出すことで、依頼主はいやがってその壷に近づかなくなる。

　もしも追い払うことができなければ、売ってしまう可能性もあるだろう。

　そうすれば。

　そうすれば、再びあの壷は寵愛を得ることができるのだ。

　サヤは、少女の幻影が出ているにも関わらず、新しい壷をかわいがってしまった。

　そのおかげで、ずっと静かに継続してた怒りが、突然嵐のように荒れ狂ったに違いない。

「大丈夫か？」

　戻ってくるサヤの表情が緩まないことが、孝輔にはひっかかった。

　Ｓ値の変動に、何か悪影響でも受けたのだろうか。

　彼女は自分よりもはるかに影響を受けるだろうし。

「はい、大丈夫…ちょっとアテられたみたいです」

　ふぅ、と小さな深呼吸。

「何かお役に立てました？」

　気を取り直すように、サヤは孝輔を見た。

「あ、ああ…おかげで」

　この数値の変動を解析できれば、Ｅ値なるものの見つけ出せるかもしれない。

　大きな収穫だ。

「よかった」

　やっと、安堵による素直な嬉しさの笑顔が浮かんだ。

　白い歯が、こぼれる。

　あ。

　いま。

　孝輔の胸に何かがよぎった。

　それを、うまく言葉としてまとめようとした時。

　ピピピピピピ。

　孝輔のかばんの中から、突然巨大な音が響き渡った。

　聞き覚えのあるそれ。

　慌ててバッグを開けると。

　会社にあるはずの置時計が出てくるではないか。そのアラーム音だったのだ。

　針を見ると──ちょうど１２時。

　昼飯の時間。

「あんの……」

　彼の脳裏では、茶髪メガネがＶサインをしていた。