毎日がカレー曜日

彼女の肩書

「はぁぁ？」

　孝輔は、うっかり小型端末から、手を離してしまいそうだった。

　そこで何故、サヤの名前が出てくるのか。

「はい？」

　呼ばれた当の本人は、きょとんとしている。

　彼女は、さっきからあらぬ方を見ているだけで、非常に静かなものだった。

　着物少女には、さして関心もないようだ。

「サヤちゃん、あの子のことをどう思うかな～？」

　２０も半ばほどの女性に向かって言う言葉ではない。

　まるで小学生相手だ。

　我が兄ながら、孝輔は唖然とした。

「かわいらしい子ですね」

　にこっ。

　感想は、至ってシンプル──かつ、霊相手とは思えないもの。

「じゃあ、その他にかわいい子はいる？」

　直樹は。

　何を言っているのか。

　うさんくさい営業スマイルで、サヤから何を引き出そうとしているだろう。

　彼女は、首を傾げた。

　兄の言った言葉が、何者か理解しきれなかったように。

　少しして、その唇が「ああ」と動いた。

「怒っている子なら、一人いますね」

　彼女の衣装が、しゅっと音を立てた。

　ゆっくりと、サヤが足を踏み出したのだ。

　向かうのは壷の方。

　しかし。

　その壷は──着物少女の乗っていない、別の壷だった。

「孝輔！」

　直樹は、即座にもう一度手袋をはめた。

　その強い声に、はっと我に返る。

　何だ？

　無線リンクの確認をしながら、彼はまだ混乱していた。

　兄は、サヤのいる別の壷へと近づいて、その手を伸ばすのだ。

　そこに、一体何があるというのか。

「どうだ？」

　兄は、壷に触れていた。

　孝輔は。

　目を伏せた。

「ビンゴ……」

　Ｒ値はない。

　そこにあるのは、Ｓ値だけだった。

　※

　室内測定器を準備する。

　この空間全体の値のチェックを、一応しておくことになったのだ。

「ここの主人の話によると……」

　準備中に、直樹はようやく依頼の経緯を話し始めた。

　ただ待っているのが暇なのだろう。

「前に雇った霊能力者は、あの着物の子を消すことに成功したらしい」

　ガチャガチャ。

「あの、何かお手伝いしましょうか？」

　孝輔が忙しそうなのを見て、サヤが声をかけてくる。

「いや、いい」

　目をそらしながら、作業を続けた。

　彼の内心は、混乱と複雑をきわめていて、素直にサヤに接することは出来なかったのだ。

「だが、またもあの着物の子は現れた。すぐに、だ…なぜか分かるか？」

　コンセントを探していた孝輔は、使用人に案内されてそれを見つけた。

「あー？　さっきのが、からくりだろ？」

　兄の質問に対しての返事が遅れながらも、とりあえず電源を確保する。

　Ｓ値がないＲ値だけの着物少女。

　Ｒ値はないが、Ｓ値だけは持っている別の壷。

「あの子は、単なるはりぼてで…本体がこっちってわけだ…よっ、と」

　前に来た霊能力者とやらは、目に見える少女だけを追い払おうとした。

　しかし、本体は別にいるのだから、すぐにまた姿を現したのだろう。

　よっぽどヘボイ霊能力者でも雇ったのか。

　３６０度、回転しながらサーチするセンサーをとりつけ、ようやく準備完了だ。

「んじゃ、サーチするぜ」

　スイッチを入れ、孝輔は本格的な端末を操作し始める。

　サヤが、その様子を不思議そうに覗き込んできたが、彼は無視して仕事を続けた。

　Ｓ値が感知されていく。

　しかし、それは意外と数が多かった。

　あの壷だけではない。

　この部屋中に、いくつものＳ値が存在した。

「なんだこりゃ？」

　簡単に言えば、この部屋にはたくさんの霊がいる、ということになるのだ。

　壷以外の陶磁器もたくさん飾ってある。

　それらのほとんどにＳ値があるといってもいいだろう。

「九十九神たちですよ」

　サヤは、何だか楽しそうだった。

「つくもがみ？」

　神なんていう無視しがたい言葉が出てきたことに、孝輔は驚いていた。

「はい。生まれて１００年以上を経た物には、精霊が宿るのです」

　ここは、本当に古いものが多いですから。

　サヤは、ざっと部屋中を見回すような仕草をしてみせる。

「『神』という名前はついてるが、サヤちゃんのいうとおり『精霊』というほうが近いな」

　直樹は、陶磁器コレクションの中に、面白そうに手を突っ込んでいく。

　小型端末の方は見ていないが、おそらく手袋の能力によって、Ｓ値が記録されているだろう。

　まてよ。

　そこで、孝輔はひっかかった。

「それじゃ、どれがあの着物の子の親玉かわかんねーんじゃ？」

　Ｓ値反応を出しているものがいっぱいあるというのなら、あの別の壷だけが特別というわけではないだろう。

　犯人の可能性は、部屋中にあるではないか。

「でも…」

　孝輔の言葉に、恐縮そうにサヤが口を挟む。

「でも…この部屋で怒っているのは、あの壷だけです」

　指の先は、Ｓ値の壷。

　そういえば、最初に彼女がそう言ったではないか。

『怒っている』、と。

「九十九神は、みんな姿を現していたずらをするわけではありません。ただ、自分の置かれている立場を不満に思った時に、持ち主に何らかの働きかけをしてきます」

　流れる川のような、サヤの声。

　孝輔は、思い違いをしていた。

　霊能力者である、兄のヤイバにくっついてまわっていただけの妹ではなかったのだ。

　彼女自身もまた、その能力を持つ者で、それを直樹は知っていたのだろう。

　直樹・孝輔兄弟にはない、アナログの古典的な力。

　それは、直樹にとっては恰好の利用材料だったのか。

「というわけだ、孝輔くん」

　突然軌道修正を余儀なくされた弟の頭の中も知らず、わざとらしく『くん』までつけた兄に、肩をぽんと叩かれる。

「そろそろ、ソフトをバージョンアップしようじゃないか」

　は？

　九十九神から、どうしてソフトバージョンアップが出てくるのか。

「Ｒ値、Ｓ値とは別の……そうだな、強い感情を表すエモーションという英語をもじって、Ｅ値という名前はどうだろう？」

　うっとりしながら、ネーミングしはじめる直樹。

「いや、名前なんてどうでもいいし…つーか、何だよ、Ｅ値って！」

　いったん暴走し始めると、兄弟の話がこじれるのはいつものことで。

　直樹がトリップしてしまうその前に、要点をほじくりかえしておかなければならなかった。

「何ってお前…そこに、怒れるＳ値がある」

　サヤの指定した壷を指す手袋。

「それ以外に、平静なＳ値がある」

　部屋中の陶磁器を、手を広げるようにして強調する。

「その二つの間に違う値を見つけることが出来たなら、それが霊の持つ『感情』の数値だ。それがＥ値だ」

　兄の弁舌のさなか、孝輔はあの日のことを思い出していた。

　初めて、Ｓ値なるものを見つけさせられた日のことだ。

　あの時の兄は、突然霊能力者を連れてきた。まだ孝輔は、ただのコンピュータ好きな高校生だった。

　そんな彼は、突然廃墟に拉致され──

『ここは何もない空間だ！　そして、こっちが地縛霊のいる空間だ！　さあ、数値の違いを見つけろ！』

　兄の高らかなる宣言と共に、彼の地獄が始まったのだった。

　青春真っ盛りの時期を、孝輔は地縛霊と共に過ごさせられたのである。

　そこでＳ値を見つけ、さらにＳ値を二つに分けた。分けた片割れがＲ値となったのだ。

　そして更にここにきて、直樹はＥ値を見つけろという。

　霊の感情を表す数値。

「サヤちゃんがいるからな～今のうちにバージョンアップするぞ～」

　心の友の妹でさえ、ソフトバージョンアップの材料にするとは。

　人情、経済、倫理、色恋。

　頭の中で組みあがりかけたその塔は、すべて粉々に打ち砕かれ崩れ落ちた。

　やはり──人にバベルの塔は作れない。