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誰が殺したこまどりを

「すみませんすみませんすみません」

　帰りの車の中の三人は、まったくもって異質な状態だった。

　サヤは平謝りモードだし、直樹は魂が抜けかかっている。

　しょうがなくセルシオを運転している孝輔は、おかしくてたまらなかった。

　兄のあんな顔を見たのは、生まれて初めてだ。

　デジタルなはずの仕事を、突然アナログに変換されてしまった。

　完全に出し抜かれたのである。

　呆然とした直樹が、うつろな目でマザーグースの詩を呟いているような気がするが、きっと空耳だろう。

　パフォーマンスに命をかけている直樹には、つらい展開だったに違いない。

　おいしい部分は、すべてサヤがかっさらったのだから。

「もういいって…向こうも納得したし、金も入る」

　もともと削除なんて、概念そのものを開発するのが大変だっただけで、実際の作業と言えば、ボタン一つでスタート、ボタン一つでストップ。

　それくらいのものなのだ。

　大して面白い仕事ではない。

「すみません…」

　それでも、後部座席のサヤは小さくなっていく。

　孝輔にしてみれば、今回は珍しいものが見られた。

　兄のいまの状態を除いても、だ。

　兄は、ヤイバという親友がいたから知っているかもしれないが、孝輔自身はまともな除霊風景はほとんど知らなかった。

　しかも、今回のケースでは、霊がそのまま生き残り、なおかつ依頼主を納得させたのである。

　孝輔にも直樹にも、出来ない手法だ。

　まさか、あんな逆転ホームランが待っているとは。

　ルームミラーごしにサヤを捕まえると、すっかりしょぼくれていた。

　確かに、仕事を途中でとられたという点では、ひっかからないわけではない。

　しかし、削除中にサヤが口を挟んだ時。

　彼は、何か起きそうな気配を感じていたのだ。

　壷の怒りについて語った時と同じように。

　おかげで、孝輔はＥ値を発見することが出来た。今回、一番の収穫だ。

　そしてＥ値を導入したてのプログラムで、はっきりとその動きを見ることが出来たのである。

　依頼人が、壷を抱えた時、だ。

　一気に下がっていくそれ。

　直樹の手が、たまたま近くにあったからこそ測定できた。

　Ｅ値をこれからどう活用していくのかは、まだ何も分からない。

　ただ。

　その道しるべを──サヤが持っているような気がした。

　霊の感情を、理解することが出来る彼らにとっては貴重な存在。

　算数と国語のどっちがすごいか、というのは未来永劫解かれる答えではないだろう。

　孝輔は算数の道を、彼女は国語の道を進んでいる。

　算数以外も使えば、よりよい答えが導き出せることもあると。

　今回、それを彼女は教えてくれた気がした。

　畑が違いすぎて、孝輔にはかなり難しい問題だったが。

　それに。

　ハンドルを握ったまま、彼の頭にいくつかこびりついたものがあることに気づいた。

　前に、うまく形にしようとして失敗したそれ。

　Ｅ値を完全に見つけることが出来た昨日の夜。

　孝輔は、興奮に叫びだしそうになったのだ。

　ついにやった、と。

　ざまあみろ。

　ざまあみろは、もちろん直樹宛てだ。

　だが、彼はスパイスの香りで我に返った。

　香りの方を見ると、そこではサヤが突っ伏して眠っていて──窓の外は真っ暗、室内はただただ静かだ。

　騒ぎ出すことも出来なくなった孝輔だったが、眠る彼女を見ていると、興奮がゆっくりゆっくり収まっていくのを感じた。

　ああ。

　この一番嬉しい時間を、共有してくれる存在がいることは、ただ純粋に嬉しかった。

『興奮』が、『至福』に姿を変えていく。

　いまもそれに近い。

　削除の仕事は出来なかったが、納得のいく別の何かを手に入れた。

　大した女である。

　最初の予想を最後まで裏切りきったサヤは、孝輔の中にはっきりとその存在を残したのだ。

　それが、綺麗に煮上がるまでは、もう少し時間が必要かもしれなかったが。

「とりあえず、ハラ減ったな」

　仕事をしていると、食事を忘れることが多々ある。

　いろいろ終わってほっとしたら、孝輔の腹がぎゅるるとないたのだ。

　久しぶりの食欲だった。

「そ、それじゃあ…私がお世話になっているインド料理店なんかどうでしょう。すごくおいしいですよ」

　さっきのとんでもない騒ぎを、食事で埋め合わせようとするかのごとく、サヤが大慌てで提案してくる。

　インド料理なら。

　孝輔は、ちょっと笑った。

　インド料理なら、毎日朝と昼に食べられるではないか。

「いや、ラーメンにしようぜ、ラーメン」

　マザーグースの詩をＢＧＭに、彼は信号を左に曲がった。

　うまいラーメン屋は、すぐ近くだ。

　セルシオでラーメン屋に乗り付けたのは、これが始めてだった。