10/12

無様な結末

　知らなかったのだ。

　サヤは、何も知らなかった。

　彼らの言う『削除』というものが、こんなものなんて。

　Ｓ値とは、霊の思念の力のことをいう。

　短い仕事時間の間でも、それは何となく理解できた。

　サヤが『感じる』ことを、数値として測っているのだ、と。

　削除とは、そのＳ値を消してしまうのだ。

　何ともいいがたい、冷たい気を手袋は吹き出している。

　死の手袋。

　それで、九十九神を存在の根元から消そうとしていた。

　やめて。

　Ｓ値は、サヤに感じ取ることが出来るものだった。

　たとえそれが、マイナスであれ。

　彼女にとって、あの手袋は恐怖そのものだ。

　自然では、ありえない気配を振りまいている。

　消される──ただ、それが分かった。

「ま、待ってください！」

　違う。

　この削除に、彼女は同意できなかった。

「やめて…お願いです。そんな消し方をしないで」

　あの壷にいるのは、悪霊でも何でもないのだ。

　ただ、主人に愛されたがった九十九神。

　突然のサヤの声に、塚原兄弟は驚いたのか動きを止めてしまった。

「どういうことかね」

　不審に思った依頼人が、口を挟んでくる。

「あ、いや…なんでも」

　直樹がこの場を取り繕おうとしていたが、サヤの目にはしっかりと依頼人が焼きついた。

　そうだ。

　あなたが。

　そう。

　あなたが。

　噛み締める。

　もっと、簡単な方法があるではないか。

　削除なんかしなくても、あの九十九神が穏やかでいられる方法が。

「あの壷は……」

　兄が頭をよぎる。

　今から自分が言おうとしているのは塚原式ではなく、吉祥寺式だ。

　正確には、ヤイバ式。

　自然の流れに逆らわず、元ある姿に──

「あの壷は……大事な壷ですか？」

　古い壷。

　サヤに骨董的価値は分からないが、存在感のあるそれ。

「あ、ああ…あれは母が嫁入りの時にもってきた逸品じゃ。それが何か？」

　依頼主の声の影で、パチンという音を聞いた。

　孝輔だ。

　端末から完全に手を離し、サヤの方を見ている。

　何かを推し量るかのような目で。

　マイナス値が、この部屋から完全に消えたのが分かった。

　削除を途中でやめてくれたのである。

「壷を別室に移して、そして毎日愛でてあげてください…それだけで、この幻影はきっと消えます」

　つい最近まで、あなたがこの壷を愛でていたように。

　それは、九十九神を消すという根本的な解決方法ではない。

　漢方薬のように、じわじわと効いていくゆっくりした方法だった。

「この壷の九十九神は……あなたに愛されたがってます」

　愛を知らなければ、壷は愛を欲しがらない。

　だから、きっと新しい壷が来るまでは、老人はあれを特別扱いしていたのだろう。

　そうサヤは感じたのだ。

「…………」

　主人は、目を細めて古い壷を見た。

　検分するかのように。

　愛情を注ぐ瞳には感じなくて、サヤを脅えさせた。

　九十九神など、どうでもいいと言いそうだった。

　が。

「ふん、なんじゃ…悋気しておっただけか」

　悋気（りんき）──今風の言葉で言えば、嫉妬。

　依頼主は、呆れたようなため息をついた。

「はい、あなたを新しい壷に近づけたくなかったんです」

　光が、見えた気がした。

　もしかしたら、と。

「ふん、壷も女も変わらんのぅ…新しい女ができると、すぐキーキー言う」

　直樹を押しのけるように、老人は古い壷の前に立った。

「バカもんが」

　小さく呟くや、彼は突然その壷を抱え上げた。

「お館様！　私めらが！」

　使用人が一斉に駆け寄ってきて、老体から壷を受け取ろうとする。

「このくらい、問題な……」

　グキ。

　言いかけた言葉の途中で、大きく骨が鳴るような音。

「お館様～！！！」

　使用人の二人は壷を、もう二人は主人を抱えるハメとなったのだった。

「ワシの寝室の枕元に飾っておけ」

　腰を押さえながらも、依頼主は厳しくそれを指示した。

　しかし、どうやら彼もまた、一緒に寝室へいかなければならないだろう。

　そのまま。

　壷と老人は、抱えられたまま部屋を出て行こうとした。

「もう、あんたたちは帰っていい…金なら振り込んでおく」

　ドアのところで、依頼主はそう言った。

　表情は見えなかったが、やわらかく温かいものが伝わってくる。

　ああ。

　サヤは、嬉しくなった。

　あの九十九神が、彼に愛されたいと思った気持ちが、何となく分かったからだ。

　ぶっきらぼうだが、きっと大事にしてくれる。

　これこそ、幸せな結末ではないか。

　上機嫌で、物語の最後に『完』をうとうとしたサヤだった。

　だがしかし。

「おーい」

　皮手袋の手を、お化けスタイルにゆらゆらさせている直樹。

「ぶははははっ、ザマァねえな」

　端末の前で、笑いで突っ伏している孝輔。

　ハッ！

　そして、思い出した。

　サヤは。

　彼らの仕事をメチャクチャにしてしまったのだ。

　あーー。

　兄弟の視線がいたたまれずに、サヤは新しい壷の陰に隠れてしまいたかった。

　もう。

　着物の少女はいなかった。