８話前編 亡者の森01
『亡者の森・東部ルートの異常調査および安全確保。原因を特定し、排除せよ』
依頼書の文面は、単純なものだった。
以前は、このルートを商人の馬車が安全に行き来していたという。今は「亡者の森」と呼ばれている。無理に突入した商人たちは、その後森から出てくることはなかった。おそらく、中で亡骸となっているのだろう。理由があるはずだ。理由が分かれば、対処できる。Fランクの依頼なのだから、Fランクの俺にだってできるはず――。
森の入り口に立ち、カインは一度だけ深呼吸をした。
――森は、静かすぎた。
鳥の声がない。虫の音もない。風が梢を揺らす音だけが、遠くから届いてくる。魔物すら、見かけない。おかしい。依頼場所に魔物すらいないなんて。
葉の重なりが頭上を塞ぎ、昼なのに光があまり届かない。目が慣れるまでは、足元すらおぼつかなかった。腐葉土が歩みの音を吸い込み、自分の足音すら曖昧になっていく。
嫌な静けさだ、とカインは思った。
生き物が逃げ出した後の静けさだ。
それに気づいた時には、もう遅かった。
影が、動いた。
視認できなかった。いや、それは正しくない。視認しようとしたが、その瞬間には既に別の場所にいたというのが正しい。黒い何かが木立の間を縫うように走り、カインの周囲を高速で旋回している。一匹……違う。輪郭が掴めないほどの速さで動く影が、複数——。
頭の片隅に追いやられていた微かな知識が、体の隅々に警鐘を鳴らした。
双牙影狼。シャドウ・ウルフ。嗅覚と聴覚が人間の数十倍。単体でもDランク冒険者相当の相手だ。それが群れを成している。パーティーを組まなければ太刀打ちできない相手。ソロのFランクではどうにも——。
「ジョブ補正のない、ただの人間としての限界……か」
カインは理解した。
身体能力補正のある戦闘系ジョブ、そのDランク冒険者なら、あの影を目で追えるだろう。だがカインには何もない。魔法もない。ジョブ補正もない。ただ、知識だけはある。その知識が今、はっきりと告げていた——ソロFランクでは、百パーセント死ぬ。
明らかに、俺のレベルに相応しくない。
この依頼は、最初から”そういうもの”だったということか？
もしかして、ジルにだまされた……？
ジルの顔が、一瞬だけ頭をよぎった。
だが、そこに思考を使っている余裕などない。今は生き延びることだけを考えろと、強制的に切り替える。
カインは腰の道具袋から「刺激玉」を取り出し、地面に叩きつけた。
破裂音と共に、鼻を刺す刺激臭が広がった。嗅覚の鋭い魔物には、これが一時的な混乱を引き起こす。冒険者向けの入門書に載っていた。買っておいて良かった。
カインは、限界の限りに走った。
方向など関係なかった。ただ、狼の気配から遠ざかる方向へ。腐葉土を踏み、倒木を跨ぎ、枝が顔を叩いても止まらなかった。肺が熱い。足がもつれる。それでも——。
背後から、何かが風を切る音がした。
間に合わない……！
そう思った瞬間、右肩に衝撃が来た。
骨を貫くような激痛が走り、カインは前のめりに転がった。岩壁に叩きつけられ、沈む。土の冷たさと自分の体温の差を皮膚で感じた。視界が白く点滅する。右肩から温かいものが流れ出している。
立て、と頭が命じた。だが、体は聞き入れてはくれなかった。
魔狼の爪音が近づいてくる。カインは歯を食いしばり、左腕だけで体を起こした。右腕が動かない。視界の端に鮮紅が広がっていた。
右肩の感覚がなくなっていく。代わりに、頭が妙に冷静になっていく。大量出血の時に起きる、死ぬ前の鮮明さだと知識が教えてくれた。役に立たない知識だ、とカインは思った。
背後は断崖。弧を描くように陣取る魔物。跳躍の体勢に入っている。
行き場のない身体。なのに、妙に落ち着く思考。
岩壁に背をつけて、今を見つめる。
……ここで死ぬのか。
これ、絶体絶命じゃないですか？ 完全死亡ルートですよね？
でも、まあ死なないですよね。死んだら話進まないですし。
後半へ続く。
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