３話 決意
『翻訳士』――およそ三百年前にはすでに世界言語が統一された現代では、無用の存在。埃を被った図書館の奥底で、先祖たちの他愛もない愚痴を掘り返すだけの「役立たずジョブ」。
戦闘能力が向上するようなステータス恩恵も一切ない 。つまり……冒険者として不適合。
その事実がもたらした現実は、カインにとってあまりにも残酷だった。
「……父さん、今日も剣を教えてくれないの？」
春の息吹が頬を撫で始めたある日。庭先でカインが恐る恐る声をかけると、かつては誇らしげに息子の素振りを眺めていた父・ファルクは、冷淡な言葉を投げた 。
「時間の無駄だ。そんな暇があるなら、翻訳速度をあげる訓練でもしておけ。それがお前の『道』だろう」
最も身近な壁である両親の変化。それが、カインを深く打ちのめした。
広場に行けば、そこにはファルクから熱心に剣を教わるジルとエリス、そしてステップの伝授を受けるバンズの姿があった 。かつてカインが主役だったはずの場所に、もう彼の居場所はなかった 。
それでも諦めきれず、カインは己の努力のすべてを懸けてジルに勝負を挑んだ。 だが――結果は、凄惨なものだった 。
背中を地面に打ち付けられ、肺から空気が漏れる。 ジョブの補正を受けたジルの身のこなしは、カインが死に物狂いで磨き上げた技を、赤子の手をひねるように凌駕していたのだ 。
「……」
ジルは何も言わなかった。ただ、土を噛むカインを、憐れみを含んだ瞳で見下ろしていた 。言葉をかける価値すらもうないのだと、その沈黙が雄弁に語っていた 。
「カインくんー、もう諦めたらどうっすかぁ？ 無駄っすよ、無駄！」
シーフのジョブを得て見違えるような俊敏さを手に入れたバンズが、薄ら笑いを浮かべて周囲を駆け回る 。
「今の僕ちんにすら、木剣一本当てられないんじゃあ、お話にならないっすよ」
これが、神の与えた「ジョブ」という名の絶対的な理。カインは、 絶望の淵に沈んでいた。もう、光すらみえないほどに……。だが、微かに届いた震える声は、確かに希望のように輝いていた。
「……まだだよ、カインくん！ 私、信じてるからっ！」
声の主は、 エリスだった。
「カイン君が誰よりも努力してたのも、夢を諦めないのも、私が一番知ってるから……！」
彼女の励ましは、今のカインにとって、暗闇に灯る唯一の道標だった 。
（俺は、どうすればいい……？）
悩み抜いた末、カインはひとつの結論に達した。
戦闘能力が向上しない枷をはめられたまま、どうやってあの大空へと羽ばたくか 。 その答えは、自分に与えられた唯一の武器を極めることしかなかった。
「……母さん、お願いがあるんだ。なんとかして、有益な古書を何冊か取り寄せてほしい」
翌朝、カインは母・リーザに深く頭を下げた。顔を上げた瞳には、昨日までの迷いは消え、静かな決意が宿っていた 。
「お金は、いつか必ず、出世払いで返すから」
それからというもの、カインは昼夜を問わず己を追い込んだ。リーザが奔走して取り寄せてくれた古書を机に広げ、ランプの淡い灯りの中で目を凝らす 。
狂ったように読み漁るうち、翻訳能力は飛躍的な向上を見せた 。ページを一瞬見ただけで内容を現代語へと変換できる「超速読」の領域に達したのだ 。
そして幾日か過ぎたある日、カインは奇妙な違和感に気づく 。 「言葉の中に、景色が見える」のだ 。 意味を絞り出すように凝視すると、他愛のない一文が、暗闇で光を放つ宝石のように輝いて見えた 。理屈ではない。短い一文の裏側に、作者の本当の想いや情景が、ぎっしりと詰まっているような感覚 。
だが、カインは理解していた。
「ああ……これは、翻訳のやり過ぎか。疲れが溜まっているみたいだ。休息が必要かもな」
半人前の翻訳士が、寝る間を惜しんで特訓したことで、興奮状態が収まらなくなったようだ。カインはそう判断したのだが……果たしてその理解は正しいのか。
結局のところ、カインの判断が全てなのである。誰にも相談できないことなのだから。
仲間たちが村の全面的なサポートを受けて急成長する傍らで、カインは誰にも見られず、孤独に古書という名の底なし沼の中で己の牙を研ぎ続けた 。 いつか必ず、あの高みへ至るために。
――。
そして、現在。
歓声の余韻だけが微かに残る大通りで、カインはゆっくりと目を開けた。
パレードの馬車はとうに通り過ぎ、英雄となった幼馴染の姿はもう見えない。
18歳。無職。かつての神童は、今や古書の解読すらクビになった正真正銘の無用者だ。だが、カインの瞳の奥に宿る闘志の炎は、あの日から一秒たりとも消えてはいない。
古い羊皮紙の匂いが染み付いた両手を強く握り締め、顔を上げる。
「失うものなんて、最初から無かったじゃないか」
カインは踵を返し、街の中心へと向かって歩き出した。目指す場所はひとつ。かつて「お前には無理だ」と両親に否定され、門を叩くことすら許されなかった場所。
カインの足取りは、不思議なほど軽かった。
やがて、重厚な石造りの建物の前に辿り着く。入り口には、剣と盾を交差させた紋章が掲げられている。
『冒険者ギルド』
カインは迷うことなく、その重厚な木の扉に手をかけ、力強く押し開けた。
お父さん、サッカー選手になりたいから、サッカー教えて！
学年で断トツ運動神経の悪いお前がなれるわけないだろう！ そんなことより、勉強しろ！ お前のやるべきことをやれ！
……とか言われているわけじゃないですか。実際、運動神経のよい幼馴染に対抗できないわけで。かつては、楽勝に勝てた相手ですよ？屈辱じゃないですか？ でも、ぐうの音も出ないわけです。反論のしようがない。
そんな過去があって、さらに役立たず的な職からも放り出されたカインに残ったものは、かつての夢だけだったわけです。立て！ 立つんだカイン！
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