この子、竜なのに溶けるんです。〜ワケあり竜の子育て記〜

6.騒動

「い、いやぁぁっ！？」

　皮袋からは、ドロリとした竜水が流れ出していた。

「それは……？」

　不審げに眉をひそめるイスミル。

　真っ青になるミラ。

　すると、部屋に悲痛な鳴き声が響き渡る。

『……ウ、ウェェ……エッエッエッ』

（な、泣いてる！？　これ、泣いてるんだわ！）

　産声なのか、落ちて痛かったのかは分からない。

　もしかすると、怪我をしているかもしれない。

　焦ったミラが、咄嗟に口走る。

「こ、これは、そう、カ、カエルです！」

「……カエル？」

「そ、そうです。お昼に食べようと思って捕まえて……その……下ごしらえ中で」

『ウェェ……エッエッ……エッ』

「ごめんなさい！　食べない！　あなたは食べないから！」

　自分で言っていて支離滅裂だが、必死だった。

　人間だと言い張るミラだが、落ちた皮袋からも、僅かに竜の力が感じられる。

　イスミルは混乱しながらも確信に近づいていく。

「……いや、そうか。竜ではなく、番――。

　はっ、まさか、今、出産を……！？」

　息を飲むイスミル。

　落ちたものはヌメりに覆われ、普通の皮袋には到底見えなかった。

　人間が竜の番になるという可能性はなくもない。

　そして竜は愛情深く、異種族でも番に酷い仕打ちをした相手を許すはずがない。

　ましてや、追い詰めて立ったまま出産させたとなると――

（番の竜が怒り、辺り一帯が火の海になる……！）

　イスミルの目が、皮袋に釘付けになっている。

　一方で、ミラも皮袋から目が離せない。

　先ほど「竜とは争わない」と言ってはいたが、幼竜であれば簡単に捕らえられてしまうだろう。

（この子を、ま、まもらないと……！）

　ミラは決意すると、ピッと片手を上に伸ばした。

「はい、わたしが竜です！　竜はわたしです！」

「い、いや……それは無理が……」

「無理じゃありません！　竜です！　だからこの村を出て行きます！」

　ミラは困惑するイスミルをぐいぐい押し、扉から放り出した。

◇

　外では村人と騎士団が固唾を飲んで待ち構えていた。

「……ミラ」

　前に出て来たのはダニエル。その腕にはサーシャが絡みついている。

「君が邪教徒だったなんて……婚約は終わりだ。

　この先は、サーシャと――」

　どうやら、新たな婚約者の座にサーシャが収まっているらしい。

　「そういうわけだから、ごめんねぇ？」と勝ち誇るサーシャ。

　これで二人に関わる必要がなくなった。

　こんな時ではあるが、思わずミラが安堵の笑みを浮かべた。

「そう、よかった」

「……え？」

「はぁ！？」

　想定外の反応に、二人の顔が同時に引きつる。

　しかし、ミラはこれ以上二人に構っている余裕はない。

　イスミルをさらに外へ押しやり、扉を閉める。

「待ってください、まだ話を！」

「話はもう終わりましたよね！」

　村の女たちが、初めて見るイスミルの顔立ちに思わず息を漏らす。

　村長の息子という肩書よりより、騎士団の方が断然いい。まして、顔もいい。

　サーシャまでもが声を上げてしまった。

「やだ、素敵……。ダニエルより……」

「サーシャ！？」

　ショックを受けるダニエルを振りほどき、サーシャがイスミルに迫る。

「あたし、巫女のサーシャですぅ。まさか、この村から邪教信者が出るなんて……。

　怖いですぅ……早く捕らえてください」

「……捕らえる？」

　身構える騎士団に、我に返ったイスミルが鋭く号令を飛ばす。

「いや、お前たち待て！　この方は邪教徒ではない！　撤退だ！」

　これ以上騒ぎを大きくすると、ミラを守るために番の竜がくる可能性が高い。

　ミラを庇うように前に出るイスミル。

　騎士団はそれに従って警戒を解き、サーシャが舌打ちをする。

「そんなはずはぁ……もっとよく調べ――」

「すまない、邪魔だ！」

　イスミルはサーシャを押し退け、ミラへ向き直る。

「……お願いです。もう一度、話をさせてください」

「い、いえ！　わたし村を出ますから！」

「駄目です。今は、体力もないでしょう！出産で――もごっ」

「ちょっ、な、何を言うんですかっ！」

　ミラが慌ててイスミルの口を塞ぎ、真っ赤な顔で首を横に振る。

　その様子に、何も知らない団員たちが囃し立てる。

「団長～、痴話喧嘩ですか？」

「ここまで浮いた話がなかったのは、この娘さんのせいか～」

「婚約解消らしいですよ、良かったですね～」

　周囲を気にせず、無言で視線を交差させるミラとイスミル。それは、団員達の冷やかしを肯定しているかのように見えた。

　村の女達が羨ましそうに見つめ、サーシャまでもが悔しげに二人を眺めている。

　サーシャとミラを交互に見比べ、真っ赤になったダニエルが吠える。

「ミラ、どういうことだ！　俺がいながら、こいつと浮気なんて――」

「は、はぁっ！？　浮気なんてしてません！　浮気してたのはダニエルでしょ！？

　大好きだったサーシャと結ばれて良かったじゃない！　おめでとうって言えば満足なの！？

　もうっ、みんな帰って！　わたしだって忙しいんです！」

　普段大人しいミラの激昂に、場は凍りついた。

　動揺するダニエルに、それが事実だと知れ渡り、村長すら顔をしかめている。

　そんな中、イスミルがミラの手をそっと両手で包み込む。

「今は安静にしておいた方がいい。一度帰りますが、必ず話をさせてください。

　約束してくれますか。早まらないで、ここにいて、待っていると」

「いえ、もう村を出ますので」

「あなたにそう言わせたのは、私の責任です。

　もしすぐ出るなら、私はここから離れません」

「……っ、ああ、もうっ」

（すぐにでも、卵を確かめたいのに！

　誰か、早くこの人を連れて帰って！）

　騎士団に視線で助けを求めるが、全員が即座に目を逸らす。

　痴話喧嘩に巻き込まれるのはご免なのだ。

「わ、わかりました！　でも、今日は帰ってください！」

「約束ですよ！　絶対に！」

「はいはい、団長良かったですね。帰りますよ～」

　団員たちに引きずられるように去るイスミル。

　ミラは村を騒がせた事に深く頭を下げると、急いで小屋へと戻っていった。

◇

　嵐の後のような静けさの中、女性陣はコソコソと囁き合う。

「やっぱり団長様よね」

「浮気者より断然いいわ」

「私も愛を囁かれたい……」

　その声を背に、サーシャだけがミラの小屋を憎々しげに睨みつけていた。