この子、竜なのに溶けるんです。〜ワケあり竜の子育て記〜

2.火は危険

　平原に囲まれた小さな農村――ポイナ村。

　その外れに、ミラがひとりで暮らす、こぢんまりとした小屋が建っていた。

　家の裏手には、家族三人が自給自足できる程度の畑と、手作り感あふれる温室がある。

　両親がまだ生きていた頃は、ミラもよく一緒に畑仕事をしていた。

　しかし今では、その広さがかえって寂しさを際立たせる。ひとりで手入れするには、少々広すぎる。

　その畑から少し離れた場所に、地面にぽっかりと口を開けた洞穴がある。

　そこは年中ひんやりとしていて、作りすぎた野菜を保管するにはぴったりの天然の冷蔵庫だ。

　けれど、母親からは「奥には行くな」ときつく言われていた場所でもあった。

　両親を失ったショックで呆然自失だったミラは、その言いつけを破って、洞穴の奥へと足を踏み入れてしまった。

　そこで出会ったのが、アルビンカ――竜だ。

　後にわかったことだが、その洞穴は、巨大な鍾乳洞の入口の一つに過ぎなかったらしい。アルビンカ曰く、その洞窟はあらゆる場所と繋がっているという。

　そこは、まるで異界のような空間で、ミラはアルビンカの元に足繁く通うようになった。

◇　◇　◇

　まだ雪こそ降っていないものの、冷気は確実に忍び寄っていた。

　小屋の中だというのに、吐息が白い。

　暖炉に火を灯すと、ミラは床にクッションを並べ、その上にストールをぐるりと円形に敷きつめた。

　その即席のベッドの中心に、問題の『卵』を放り投げる。

　アルビンカに見られていたら、きっと「扱いが雑だ」と怒られていたかな、とミラは苦笑を浮かべる。

　でも、触るだけでも、脳が締めつけられる程に不気味な感触なので、申し訳ないけど仕方がない。

　ヌルヌルした液を滴らせながら、卵は簡易ベッドにすっぽり収まっている。

　アルビンカはあれを肌で温めていたが――。

「まあ、私の肌よりは居心地よさそうだし……。

　このベッドで大丈夫よね。きっと」

　同年代の女性より、ミラは少し背が低めで、少々やせ型だ。アルビンカのように肌で温めようとしても、サイズが合わない。

　ミラはそう呟きながら、持ち帰る道中で、卵の液がべったり服に染みこんだ服を脱ぎ始めた。

　鼻をつく生臭さに、思わず顔をしかめる。

「うっ、くさっ……これ、意外と粘っこい」

　裏口から外に出て、井戸の水を汲み上げ、服を洗う。

　冷たい水に指先が凍えるが、頭上には満天の星空が広がっていた。

　その光景に、ふとアルビンカの姿が思い出される。

　壮麗で、優しく、そして――どこか寂しげだった竜。

　だが、その竜が託した卵は、あまりにも不気味で、あの姿からは想像もつかない。

「ふふっ……なるほど。だから、今まで見せてくれなかったのね」

　星空に向かって、そっとつぶやく。

「大丈夫よ、アルビンカ。あなたの子供、ちゃんと育てるから」

　アルビンカの『形見』とも言える牙の欠片は、皮ひもを結んで首から下げている。

　体の中から、彼女の力が伝わってくるような温もりを感じる。

　竜にとって力を分け与えることは、番への愛情表現だと言っていた。

　離れていても、ミラの中にはその想いが、今も確かに残っていた。体から溢れる程の、卵を慈しむ想い。

　洗い終えた服をロープにかけ、両頬を軽く叩く。

「いつ孵化するかわからないけど……気持ち悪いとか言ってる場合じゃない、か。

　アルビンカの子供が生まれるんだもの。ちゃんと、お世話しなきゃ」

　約束通り、飛竜へと擬態させてみせる。

　意気込みを新たに小屋へと戻ると――。

　暖炉の前から、パキンと異音が聞こえた。

「……え？　な、何の音？」

　急いで簡易ベッドを確認すると、

「ど、ど、どうしたの！？」

　卵がガクガクと震えていた。

　しかも、さっきまでヌルヌルしていた表面が、カチカチに固まっている。

「きゃああ！？　なんで！？　ちょっと待って、どういうことなのっ！？

　あっ、火！？　火がだめなの！？」

　慌てて暖炉に水をかけて火を消し、卵を引き離す。

　表面は乾いて石のようになっていたが、持っていた所から表面がパリパリと剥がれて、中からまだヌルヌルの層が現れた。

「……よ、よかった、大丈夫……じゃないけど。

　でも、どうして……？

　竜の卵って乾燥に……弱い……の？　……あ」

　不意に。

　混乱するミラの脳裏に、記憶の奥から呼び起こされたアルビンカの声が響き渡る。

『――何だ、卵が見たいだと？』

　あれはいつの話だっただろうか。

　まだアルビンカと出会って間もない頃だったかもしれない。

　そうだ。あのとき、アルビンカはこんな事を言っていた。

『竜の卵は繊細で、乾燥には極端に弱い。

　卵は竜水という栄養を含んだ液体で満たされていてな、それが殻から染み出し、膜となって卵を守っているのだ』

『だが、膜は空気に触れればすぐに水分を失い、火に当たれば一瞬で固まってしまう』

「膜……そうか、このヌルヌルが、アルビンカの言っていた膜？

　これが卵を守っていたんだ。

　って、あれ、あれ？　なんだか小さい？」

　改めて見ると、卵が二回りは縮んでいる。

　思い返せばミラが卵を受け取って、ずっとボタボタと汁が垂れ続けている。

　これが卵の殻から染み出た竜水だとしたら、染み出た分、中身が減って萎むのは当然のこと。

『竜水が無くなれば栄養が足らなくなり、中の子は成長ができぬ。

　ゆえに、竜水を減らさぬよう常に肌で包み込まねばならぬのだ』

『肌で包むのが難しくないか、だと？

　クク……実はな、雌の竜には、卵を温めるための袋がある。

　気が向いたら、お前にも見せてやろうか』

　竜のお腹に袋。

　物珍しさに、何度か見せて欲しいとお願いをした事すらすっかり忘れていた。

「あっ、結局、袋見せてもらえてない！？

　じゃなくて……わたしったら、そんな大事なこと、なんで忘れてたのよ！？」

　記憶をたどれば、アルビンカとは色々な話をしている。

　けれど、あまりにも雑談が多すぎて、大事な情報が埋もれてしまっていた。

「こ、これ以上小さくなると流石に危険よね。

　ああ、ごめんなさい。命に危険を感じて震えていたの！？

　何とかしないと……でも、わたしが肌で温めるなんてどうやっても無理……。

　そうだ……えっと、防水できる袋……！」

　物置に駆け込み、革製の袋を探し出す。

　それに卵をそっと押し込むと、麻紐でしっかり腹に巻きつける。

　その上から、ゆったりとした服を何枚も重ね着した。

「これで、どう？」

　さっきまで派手に震えていた卵が、ようやく静まっていく。

「ああよかった……これなら」

　と思いきや、今度は卵が小刻みに震えはじめた。

　暖炉の火を落としたので、部屋の気温は一気に下がっていた。

　ミラもその寒さにぶるりと身を震わせる。

「もしかして、あなたも寒い？」

　試しにそう声をかけてみると、卵が応じるようにぶるりと揺れた。

「……反応した？

　あなた、私の声がわかるの？」

　まさか、と思いつつも、ミラは急いで台所で小さく火を起こし、別の皮袋にお湯を入れて腹に当てる。

　じんわりとミラの体とともに温まっていく卵が、徐々に落ち着きを戻していく。

「そっか、寒かったね。

　……こわかったね」

　そっと服の上から卵を優しく撫でる。

　卵の中から――確かに感じる。

　命の鼓動が、ミラの体を通して響いてくる。

　ここにあるのは気持ち悪い球体じゃない。アルビンカの子供だ。

「ごめんね。

　……大丈夫。絶対、守るから」

　アルビンカに、この命を託されたのだから。