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17.祈り

　あたしは生まれて間もなく、村の入口に捨てられていたらしい。

　親も見つからず、引き取り手もなく、孤児として教会で育てられた。

　村に同年代の子供は二人。

　ミラとダニエル、二人との仲は悪くなかった。

　でも、日が暮れると二人は家族の待つ家に帰っていく。

　夕焼けの中、後ろ姿を見送るたび、胸の奥が軋んだ。

　あたしだけ、何も持っていない。

　皆、同じならいいのに。

　二人とも、家族なんていなければいいのに。

　そう、女神様に祈った。

◇

　ある日、ミラの両親が事故で亡くなった。

　心の奥底で笑ったことを、今でも覚えている。

　ミラはあたしと同じ、ひとりぼっちだ。

　その事実が、嬉しかった。

　……だけど、それは一時だけ。

　ミラは家族を失って、すぐダニエルとの婚約が決まった。

　家族がいないのは、あたしも同じなのに、どうして。

　どうして、ミラは『特別』になれたんだろう。

　女神様、どうか、あたしを『特別』にしてください。

◇

　そして、あの日。

　あたしは、女神様から祝福を受けた。

　擦り傷を癒す程度の、小さな力。

　それでも、あたしは選ばれた。特別になれた。

　だから、ダニエルをもらった。

　もうミラには、誰もいない。

　昔のあたしと同じように、孤独になればいい。

　そのはず、だったのに。

　あの子は、もっといいモノを手に入れた。

　もっと特別になりたい。

　女神様、あたしをもっともっと、『特別』にしてください。

◇

　ポイナ村の小さな教会。

　薄暗い教会で、蝋燭の光に照らされた女神イネス像が、ゆらゆらと影を落としている。

　サーシャが膝をつき、両手を胸の前で組んで祈っていると、不意に声をかけられた。

「これはこれは。熱心に何をお祈りですか？」

「っ！？　……誰！？」

　いつの間にか顔を覗き込んでいたゾルコに、サーシャが息を呑む。

　慌てて立ち上がると、顔に笑みを貼りつける。

「ごきげんよう、ゾルコ様。

　女神様に……もっと大きな祝福をいただけるよう、お祈りしていました」

「祝福？　ああ、そういえばあなたも祝福持ちでしたか。

　なんとくだらない……まったく、嘆かわしいものです」

「……え？」

　聞き間違いかと、眉をひそめる。

　ゾルコはいつも穏やかな笑みを浮かべているのに、その瞳の奥は冷たく底が見えない。

「イネス様に、その祈りがし(・)っ(・)か(・)り(・)と届くといいですね。

　……その過ちに気づいて祝福が剥奪されるほどに、しっかりと」

「え？」

　意味がわからず、サーシャが眉根を寄せる。

　ゾルコは放浪神父などと呼ばれているが、他の神父たちが彼を敬っていたのを何度か目にしている。

　軽率な反応はできないと、咄嗟に話題を変える。

「えっと……ゾルコ様が教会に来られるなんて珍しいですよね。

　今日は、探し物はよろしいのですか？」

「はい。それはもう見つかりましたので」

「み、見つかったんですか！？」

　その言葉に、サーシャは目を丸くした。

　ゾルコはサーシャが教会に拾われるよりもっと前から、ふらふらと何かを探し続けていると聞いていた。

　周囲からは、それが『存在しないもの』なのではと噂されていたくらいだ。

「ええ。一体どのくらい探していたのか……この僕にもわからないくらいですからね。

　これでやっと解放されると思うと、嬉しい限りです」

「そ、それは、おめでとうございます」

　サーシャが満面の笑みを張り付けるが、ゾルコが珍しく顔を曇らせる。

「ですが、その間に放置していたことが、少々惨事になってしまいましてねえ。

　あれを取り戻す前に、色々と後始末をしないといけません」

「……後始末？」

「ええ。あの方が我に返ったとき、怒られるのは決まって僕なんですよ。

　まったく、理不尽ですよねえ？

　自業自得だというのに、どうして僕が――」

「……？」

　ゾルコの言葉は、まるで靄がかかったように意味を成さない。

　底知れない不気味さに、サーシャがこの場から離れようと思った瞬間、ゾルコがパン、と手を叩いた。

「ああ、そうでした！

　サーシャさん。あなた、大きな祝福が欲しいんですよね？」

「は、はい」

「ええと……そうそう。なんと今、イネス様からありがたい御神託をいただきました。

　あなたに、とても珍しい祝福が与えられるそうですよ」

「あ、あたしに、ですか？」

　呆然とするサーシャの額に、ゾルコがそっと指先で触れる。

　次の瞬間、温かい光が心臓の奥にまで染み込んでいく。

「ほら。いつの間にか、新しい力を感じませんか？」

「あ……ほ、本当だわ！？」

「祝福の使い方は……わかりますね？

　いやあ、なんとも羨ましい。これは滅多にお目にかかれない、特別な祝福です。

　使い方によっては、誰よりも大きな祝福を手に入れられますよ」

　ゾルコがサーシャに拍手を送る。

　祝福を受けると、自然とその能力を理解できる。

　理解した瞬間、サーシャの顔から血の気が引いた。

　――他人の祝福を奪う力。

　それは、今まで聞いた、どんな祝福とも違う――歪んだ力だった。

「ど、どうして……あたしに、こんな祝福が……」

「それは……サーシャさんが、『聖女候補』に選ばれた、ということでいかがでしょう？」

「あ、あたしが、聖女！？」

「はい、そういうことにしましょう。なんとも素晴らしい、良かったですねえ。

　どこまで聖女に近づけるかは、頑張り次第ということで」

　ゾルコの言葉は、冷静に考えると胡散臭い。

　けれど、そんなことを考える余裕はサーシャにはなかった。

　――本当の特別になれる。

　誰もが自分を見てくれる。

　サーシャの頬が、抑えきれない喜びに紅潮する。

「御神託によると他にも聖女候補が現れるようなので、早く行かれた方がいいのでは？

　そういえば、近くの村に巫女が一人いましたねえ」

「っ……それではゾルコ様、ごきげんよう！」

　サーシャが勢いよく教会を飛び出すと、その背を見送りながら、ゾルコは細く目を細め、愉快そうに笑った。

「ええ、ごきげんよう……後始末は、僕の代わりに、特別になりたい皆さんにでも頑張っていただきましょう。

　なんという妙案。僕って頭がいいですねえ」

　祭壇の蝋燭の灯が揺れ、ゾルコの影が女神像の足元に大きく伸びる。

　静まり返った教会に、自画自賛の乾いた拍手が響いていた。