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14.ゾルコさん

「……あなた、誰ですか？」

　目の前の侵入者に、不躾にそう告げられ、イスミルは一瞬言葉を失った。

「その言葉、そのままお返しします。どちら様でしょうか？」

　警戒し、唸るように低く声を出す。

　ミラはまだ、洞窟でボジョを見守っている。

　回復までしばらくかかりそうだったので、イスミルだけで着替えや食料を取りに小屋へ戻ったところ、この不審者と鉢合わせをしてしまったのだ。

（……何故、この方がここに――）

　イネス騎士団に所属するイスミルには、その姿に見覚えがあった。

　大陸の教会を束ねる本教会の頂点、ゾルコ大司教。

　何故だか放浪神父を装っているらしいが、その正体を知る者には決して忘れられない大物。

　よりにもよって、その大物がミラの小屋に不法侵入している。

　イスミルの背筋に冷たいものが走る。

「……ふむ。この展開は想定していませんでした。

　ここ、ミラさんのお宅ですよね？」

「ええ。ですが今は留守です」

「おやおや、それは困りましたねえ。

　では、ここでしばらく待たせていただくことにしましょう」

「ちょ、ちょっと待て！　あなた、何者ですか！」

　スロアは国王が使徒の末裔という理由で、教会よりも国王権力が強く、本教会との結びつきは薄い。

　幸い、ゾルコはこちらを認識していないらしい。

　ゾルコはふむと顎に指を添え、わざとらしく宙を見上げて、ぽんと手を打った。

「ああ、そうでした。僕はミラさんの恋人です。

　すみませんが、恋人同士の語らいを邪魔しないでいただけますか？」

「こっ……！　ふざけるな！　あんた、ミラさんの親より年上だろうが！」

　イスミルが騎士団に入った時、既にゾルコは大司教の座についていた。

　にもかかわらず、彼の外見は今なお若々しい。その細い目は、笑んでいるのか、本心を隠しているのかがわからない。

　ゾルコは肩をすくめて頬をかいた。

「おや……残念。僕を知っていたとは。

　では、ミラさんの保護者ということでいかがでしょう？」

　その軽薄さの裏に潜むのは、底知れない不気味さだった。

「最近は、邪教徒と誤解されたとか。

　両親もおらず、婚約も破棄された……そんな彼女を、僕が守ってあげようかと。

　――で、あなたは？　ああ、泥棒でしょうか」

「ど、泥棒じゃない！　私は、ミラさ……ミラの婚約者です」

　今はまだ「ふり」だけど、と心の中で付け足しておく。

　一瞬、ゾルコが驚きの表情を浮かべ、すぐにいつもの笑顔に戻る。

「それはいけませんねえ」

「……は？」

「ミラさんに、も(・)う(・)婚約者は不要です。むしろ――いてはならないんですよ」

「なっ！？」

　怒りよりも先に、理解できない言葉への困惑がイスミルを支配する。

　ゾルコがすっと歩み寄り、イスミルの顔を覗き込む。

　その笑みは、人の姿をした怪物にも思えた。

「……ですが、ま(・)た(・)機嫌を損ねられると困りますしねえ？

　やっと見つかったのに、また逃げられちゃうと、何故だか僕が怒られるんですよ。

　ここはしばらく、様子をみることにしてあげましょう」

　ゾルコの瞼がうっすらと開き、黄金の瞳が覗く。

　その光に射すくめられ、イスミルは思わず後ずさった。

「なーんて。様子を見るのはただの『建前』です。

　僕は少しやることがありますので。それまでの間――『婚約者ごっこ』でも楽しんでいてください」

「は……？」

　ゾルコは軽く一礼し、くるりと踵を返す。

　扉へ手をかけ――ふと振り返り、にっこりと笑った。

「そうそう。それは心ばかりの『お祝い』です。まだ必要でしょう？

　それでは――」

　呆然と立ち尽くすイスミルを残し、ゾルコはひらひらと手を振りながら去っていった。

　静まり返った小屋に、場違いなほど重い沈黙が落ちる。

　足元には、いつの間にか置かれた麻袋。

　恐る恐る開けてみると――

「……そんな」

　中には、粒の揃った大豆がぎっしりと詰まっていた。