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13.他人

　机の下で、ボジョの体はぷるぷるとゼリーのように輪郭を崩しかけていた。

「や、やってしまいました……！」

「ど、どうしましょう、イスミルさんっ！

　溶けたら、もう二度と戻らないって――」

「声が出せるなら、まだ望みはあります！

　とにかく、乾燥した場所に避難……いや、この嵐では――」

「あっ、あります！」

　ミラの脳裏に浮かんだのは、アルビンカがいた洞窟だった。

　あそこなら、一年を通してひんやり乾燥しているはずだ。

◇　◇　◇

　光苔が淡く照らす神秘的な洞窟。

　アルビンカがいた広間まで辿り着くと、その荘厳な美しさにイスミルが息を呑んだ。

「これは……圧巻ですね」

　ゼリー状のボジョが入った木桶を、かつてアルビンカが身を横たえていた定位置にそっと置く。

　洞窟の空気は、乾燥してとても澄んでいる。

「ここなら、きっとボジョも戻りますよ」

「……よかった」

　緊張の糸が切れたのか、ミラは胸を押さえながらその場にへたり込んだ。

「それにしても、こんな場所があったとは。

　ずいぶん奥深そうですが、どこまで続いているんですか？」

「詳しく分かりませんが、色んな国に繋がっているらしいです。

　むしろ入り口はあちらで、ここが最深部なんだとか」

　アルビンカは元々別の国にいたと聞いた事がある。

　誰にも邪魔されずに卵を温めるため、この最奥までやってきていたらしい。

　ただ、この近くに地上へ繋がる小さな穴があり、その先がミラの畑だった――。

　初めてアルビンカを見つけた時、『どうやってここまで来た！？』と驚かれた。「近所だから歩いてきた」というと、大いに笑っていた。

　懐かしげに目を細めるミラ。

「そう、ここで出会ったんです。

　この空間いっぱいの大きな竜で、最初は驚いちゃいましたけど」

「……は？」

　間抜けた声がイスミルの口から漏れる。

　――巨体すぎる。

　その話が本当なら、親竜の四、五倍はある。

「本当に？」

「……？　ええ。翼を広げられなくて、いつも窮屈そうに、丸まって眠っていましたよ」

　ミラがそっと地面に触れた瞬間――

「……っ！」

　床からいくつもの光球が生まれ、ミラの周囲をふわりと浮遊しはじめた。

「どうかしましたか？」

「……い、いえ……」

　イスミルは笑顔を作ったが、背筋を氷で撫でられたように全身の毛が逆立つ。

　それは竜にしか見えない――竜の思念。

（この力。まさか、ここにいたのは――）

　空間を満たすほどの巨体に、残滓だけでも震撼させる力。

　導き出される答えは一つしかない。

　ミラが出会ったのは――伝説級の古代竜。

　光球はミラを慈しむように集まり、彼女を包む。

　それに触れた瞬間、眩暈が走った。

（これは……番を望む想いじゃないか！）

　ミラは親友だと言った。だが竜の方は、違った。

　圧倒的な力と深い愛情を見せつけられ、イスミルは拳を握りしめる。

（私は……何もかも、この竜に劣っているというのか……！）

◇

「おい！」

　不意に声をかけてきたのは、ダニエルだった。

　彼は村の入口で待ち構え、イスミルが一人で出てきた瞬間に突っかかってきた。

「……何か御用ですか」

　冷たく返すイスミルに、ダニエルが顔を真っ赤にして怒鳴る。

「用があるに決まってる！　ミラは俺の婚約者だ！

　お前、邪魔なんだよ！」

「……は？」

　イスミルの表情が一瞬で歪む。

「貴方の婚約者は、あの巫女では？」

「サーシャなんか、もう関係ない！」

　イスミルは薄く笑った。巫女がこの男を切り捨てたことはとうに知っている。

「俺にはミラしかいないんだ！　今すぐ出て行け！」

「……ミラさんが、貴方の元に戻りたいと思うと？」

「当然だ！　俺とミラは幼なじみなんだ！

　他人のお前なんかに入る余地はない！」

「……他人、ですか」

　イスミルが睨むと、ダニエルは勝ち誇ったように指を突きつける。

「そうだ！　俺達はずっと前から家族だ！

　お前は、ただの他人だろうが！」

「……くだらない」

　喉まで煮えたぎる言葉を押し殺し、イスミルは踵を返した。

◇

「……イスミルさん、大丈夫ですか？」

「ええ」

　嫌なことを思い出してしまった。

（……お前の方が、よほど邪魔だ）

　深呼吸して拳を解くと、心配そうなミラの額に自分の額を軽く寄せた。

「いい考えがあるのですが……。

　この先、私と婚約者のふりをしていただけませんか？」

「こ、婚約者……のふり？　ですか？」

「ええ。ボジョを隠して旅をするにも、男女での旅は悪目立ちします。

　兄妹にしては似ていませんし、都合が良いと思うのですが」

「なるほど……。確かに。イスミルさんが嫌でなければ……」

「もちろん、喜んで」

　にこやかな笑みに、ミラは頬を赤らめて微笑む。

　彼女は疑いもせず「ふり」を受け入れたが――イスミルは「ふり」で終わらせるつもりは毛頭ない。

　ミラを守るように漂う光球が、焦るように明滅する。

（親友と偽り、今更愛したいと？　……遅いんですよ）

　虫を払うように手を振ると、光球は霧散して消えた。

「……おや。ミラさん、顔に何かついています。少し目を閉じてください」

「え？　ありがとうございます」

　素直に目を閉じたミラの額へ、イスミルはそっと口づけを落とす。

　本来なら竜は口づけとともに力を流し込み、番を刻む――だが、今はまだ、しない。

「はい、取れました。……今はまだ、『予約』ということで」

「予約……？」

「いえ、次から次へと邪魔が入るので……ま、こちらの話です。

　……なぁ、ボジョ？」

　首を傾げるミラの隣で、少しだけ輪郭を取り戻したボジョが、じとりと恨めしそうにイスミルを睨んでいた。

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