この子、竜なのに溶けるんです。〜ワケあり竜の子育て記〜

11.芽生え

　夜が更けても、イスミルはまだ帰らなかった。

「イ、イスミルさん。帰らなくていいんですか？」

「あれ、帰らなくてはいけませんか？」

　ボジョはもう少し湿らせた方がいいということで、まだ濡れた布の上に寝かせている。

　この先、番のいないミラが何をしでかすかわからない。

　イスミルとしては、側にいた方が安心できる。

　実際、ミラもアルビンカの助言を覚えていないので、イスミルがいてくれた方が安心できる。

（安心は、できるけど……っ）

　男性である以前に、他人が家に居るだけで落ち着かない。

　困惑するミラをからかうように、イスミルは少し意地悪く笑った。

「では、私はここで帰りましょうか。

　まぁ、帰れというのですから……この後は、分かりますよね？

　身体が濡れたままで放っておくと、しばらくすると膨れてきますけど」

「えっ？」

「膨れた身体を元に戻す方法は？　食欲が落ちたときの対処は？

　今夜は寝ずに看病する必要がありますよね？」

「うっ……うぅ……、その、いてください……」

「ええ、もちろんです」

　小屋とはいえ、元々家族三人が暮らしていた家だ。

　余っている部屋はある。

　項垂れるミラを見て、イスミルは勝ち誇ったように微笑んだ。

◇

　……そして、ミラは困惑していた。

（ど、どういうこと！？　この人の距離感、どうなっているの！？）

　暖炉がないと冷えるだろうと、イスミルに抱き上げられるようにして座らされ、一枚の毛布に二人で包まれていたのだ。

「あ、あの……ちょっと、近すぎませんか？」

「そうですか？　寒いですし、仕方ありませんよね？」

　さらりと答えるイスミルの吐息が、耳にふわりとかかる。

　それだけで、くすぐったくて胸がざわめいた。

「イスミルさんって、いつもこんな感じなんですか？」

「いつも……？　いえ、別にそういうわけでは。

　ただ、こうしていないと、ミラさんがボジョに何をするか分かりませんので」

（……やっぱり、変な人）

　そう思いながらも、不思議と嫌とは感じない。

　むしろ胸の奥がほんのり温かくなっていく。

　アルビンカの翼に包まれて眠った時のような安心感――。

　その感覚に似ていて、気づけば瞼が重くなり、ウトウトと眠気が忍び寄る。

（アルビンカが、いてくれたら……）

　と同時に、アルビンカを思い出して、視界がじんわりと滲む。

「えっ、ど、どうしたんですか！？

　す、すみません。そこまで疑っているわけじゃ――」

　慌てるイスミル。だが、ミラは首を振る。

「ちがいます……その。イスミルさんと一緒にいると、竜を思い出してしまって」

「私が……竜、ですか？」

　瞬間、イスミルの表情が強張った。

　自分の正体を知る者は、育ての親となった老婆ただ一人。

　捨てられる覚悟で打ち明けたあの時、老婆は息子として受け入れてくれた。

　もし、ミラに告げたら――？

　恐れられるのか。それとも、ボジョのように愛してくれるのか。

　ふと、自分の気持ちに違和感を覚える。

（……私は、この人に嫌われたくないのか？）

　番を失い、幼竜を必死に育てていた、人間の娘。

　その無知さに苛立ったこともあった。だがその無知であった理由を知った今となっては、むしろ別の感情が生まれてくる。

「あ、いえ、イスミルさんが竜っぽいとか、そういうのではなくて……。

　ただ……暖かいなって」

「暖かい……？

　……ミラさんは、そもそも、竜が怖いと思ったことは、ないのですか？」

　恐る恐る尋ねるイスミルに、ミラがもう一度首を振る。

「最初は驚きましたけど……でも、竜って、とても優しくて、穏やかで。

　本当に、素敵で……ずっと一緒にいたかったです」

「そうですか……そう、ですよね。

　番、となっていたくらい、ですし」

　突然、胸の奥をかきむしられるような悔しさが走る。

　もし出会いが違っていたなら、その言葉は自分に向けられていたのだろうか。

「ふふ、番になれたら、よかったんですけど……」

　ミラはアルビンカにそうしていたように、イスミルの胸へ顔を埋めた。

　まるでそこにアルビンカがいるかのように。

「……ごめんなさい、嘘です。本当は、違うんです。

　番では、ない、です」

「違う？」

「はい。怖くて……ずっと嘘ばかりついていました。

　竜は……親友なんです。ボジョは、その子ども」

「で、でも、あなたからは竜の力が――」

　間違いなく、ミラから竜の力が感じられる。しかも、かなり強力なものだ。

　ミラは静かに告げる。

「ボジョが自分の姿に擬態できるように……竜がわたしへ、最期の力を移したんです。

　だから……責任を持って育てなくちゃって」

「……はぁ！？」

　その言葉に、イスミルは衝撃を隠せない。

　竜が、番でもない人間に力を託すなど――考えられない。

「ふふ。驚きますよね。でも、母は強し……なのかな。

　素敵だけど……番を失って、寂しそうな竜……でした」

「は……。ま、待ってください。母！？」

　本当に、ミラはただ親友のために、残された子を守るため翻弄していた。

　その健気な優しさに、イスミルの胸が熱くなる。

「……そんな」

「でも、全然だめでした。

　本当に、色々育て方を聞いていたはずなんですけど……忘れちゃいました。

　でも……イスミルさんがいてくれるから……安心、です……」

　やがて、ミラは静かな寝息を立て始めた。

（番ではなく、ただ親友のために……か）

　自然と、ミラを抱く腕に力がこもる。

　どこかで「番がいなくてよかった」と思ってしまう自分に気づき、苦笑した。

　ミラの頬を、そっと指先で触れてみる。

「……っ」

　その瞬間、心臓が熱を帯びて、血が逆流するような衝動が全身を駆け巡った。

「……ああ、そうか。

　私は……あなたを、番にしたい――」

　そして、はっきりと自覚する。

　――この女性に、愛されたいのだと。