この子、竜なのに溶けるんです。〜ワケあり竜の子育て記〜

1.竜の卵

「あーぁ。あなたが雄だったらよかったのに」

　ミラは大きくため息を吐き、横に蹲る美しい竜の翼の下にもぐりこんだ。

　この老いた竜の名は、アルビンカ。

　彼女は小さな生き物を愛おしげに見つめながら、ふっと表情を崩す。

「たとえ雄であったとしても、我には別の番がいたであろうよ」

　アルビンカは、天井に群生する光苔を懐かしそうに見上げた。

　光苔が、鍾乳石に沿って垂れ下がる様はまるで光のカーテンのようで、幻想的な光が、洞窟内を柔らかく照らしている。

「そもそも、人間など我の趣味ではない」

　クックッ、とアルビンカが楽しそうに喉を鳴らす。

　長い睫毛が揺れ、漆黒の翼でそっとミラを包み込む。

　ミラはそんなアルビンカを見るのが大好きだった。

　まるで綺麗な宝石を眺めているかのように、思わず顔が綻んでしまう。

　竜は、一般的に恐れられる存在だ。

　だがその竜であるアルビンカと共にいると、不思議と心が落ち着いていく。

「今わたし、フラれたの？　つれないなぁ……」

　不貞腐れたように頬を膨らませると、アルビンカが呆れたように鼻息を鳴らす。

「そうは言うが、お前には人間のコンヤクシャがいるのであろう？」

「コン……婚約者。……い、いるにはいるけど……ね」

　ミラが言葉を詰まらせる。

　たしかにミラには婚約者がいる。

　小さい頃、ミラは事故で両親を亡くしている。両親と懇意にしていた村長が、身寄りのないミラを不憫に思い、同い年だった次男との婚約を取り決めてくれた。

　最初、二人とも婚約という言葉の意味すら分かっていなかった。

　それでも共に成長し、お互いを意識するようになり、このまま結婚するのだ、なんて。

　……まあ、素直に信じていた時期もあったかもしれない。

「はぁ……婚約って、何なんだろ」

　ミラは、アルビンカの翼の付け根に顔を埋める。

　そこだけは鱗が柔らかく、温かくて、とても心地よい場所だ。

　アルビンカはくすぐったそうに体を捻じると少しバランスを崩し、ゆったりと体制を整えた。

「ふ、やめろ。くすぐったい。我の卵が割れたらどうする」

「こんなことで、割れないでしょ？」

　そう言いながら、ミラはさらに顔をぐりぐりと押しつける。

　この洞窟でアルビンカと出会って、もう何年も経つ。

　アルビンカは、ミラと会う前からずっとここにいるらしい。番に先立たれて以来、ここで卵を温め続けているという。

「もう何十年も卵を温めてるのよね？

　……私が生きてる間に、生まれてくれるかな」

「ああ、そうだな」

　アルビンカが天井を見上げ、目を細める。

　ミラには伝えていないが、実は卵を温めてから、すでに千百三十五年が経っていた。

　竜の卵が孵るまでには個体差があり、いつ生まれるかはアルビンカにも知る由がない。

　卵を温めている間に、番には先立たれ、自身も老いてしまった。

「いつ生まれるか……我にも分からぬ。今日かもしれぬし、数年後かもしれぬな」

　もしかしたら、数十年、数百年かかるかもしれない。

　おそらくそのとき、アルビンカ自身すら、もうこの世にいないだろう。

　アルビンカは深く息を吐いた。

　だがミラは気づかず、胸の前で手を組んで、楽しそうにくるくると回る。

「あぁ、楽しみ！

　アルビンカの子供だから、きっと美しくて、かわいい竜ね！」

　そんな無邪気なミラの姿が、アルビンカの心を癒していた。

　彼女の明るさは、老いた竜の不安すらも溶かしてしまう。

　アルビンカが意地悪そうに笑う。

「かわいい竜か。それはないな」

「ない？　え、ないの？」

「ああ、ない」

　もう一度、きっぱりと断言する。

　アルビンカは知っている。

　この卵から『美しくてかわいい竜』が、まず生まれないことを。

「竜は生まれた直後、みな一様。

　美しいとは真逆……そうだな、手足の生えた蛇、に近い」

「へ、へび？

　でも、成長したらアルビンカみたいな素敵な竜になるんでしょ？」

　アルビンカは聖書に記述されているような、それはもう見事な飛竜で、その美しい姿は見る者全てを圧倒するだろう。

「いや、成長はするが、それだけで姿は変わらぬ。妙な姿のままだ。

　竜は『擬態』を通じて姿を整えていくのだ」

「擬態って……あの、虫とかがやるやつ？」

「ああ、そうだ。

　飛竜、水竜、翼竜、応竜……その名を聞いたことはあるか？」

　ミラはこくこくと頷いた。

　昔から伝わる物話には、様々な種類の竜が登場する。

「実はな、どの竜も、孵化直後は全て同じ姿をしているのだよ。

　幼竜は周囲に合わせて自身を変化させ、やがて最も馴染む姿に落ち着くのだ」

　竜は畏怖の対象であり、謎多き存在。物語や聖書に登場する事はあっても、その生態はほとんど書物に記されていない。

　その神秘に、ミラの目がキラキラと輝く。

「ってことは、アルビンカもそうだったの？」

「ああ。我もかつては幼竜だ。

　そして、親である飛竜に擬態してこの姿となった。

　本来なら、竜の姿は親から子へと継がれていく……のだが」

　アルビンカは首をミラに巻きつけるように抱き寄せ、再び深く息を吐く。

　鱗はよく見ると乾いていて、ところどころひび割れていて痛々しい。

「このままでは、飛竜は我の代で絶えてしまう。

　我の命は、もう半月すら持たぬであろう」

「……え？」

　老衰が進んでいることには気づいていたが、それほどとは思っていなかった。

　ミラが言葉を失うと、アルビンカは優しく語りかける。

「実はな……今、生きている飛竜は、我ただ一人なのだ。

　我が死ねば、子に飛竜の姿を継がせることができなくなる。

　だが、我は、どうしても飛竜の姿を残したい」

　それは、アルビンカの悲願でもあった。

「ミラよ、お前に頼みがある。

　我の残された力を、お前に託したい。

　そして、我が子を……代わりに……育ててくれ」

「ア、アルビンカ……？」

「お前の生がある間に、孵化が間に合うかは分からぬ。

　だが、我に残された時間よりは、確実に長いであろう？」

　アルビンカが、ぎゅっとミラを抱きしめる。

「ま、待って、アルビンカ！

　私が育てても、飛竜にはならないわ！それなら……最期まで……」

　ミラはただの人間だ。

　アルビンカが口元をゆがめて笑うと、鋭い牙がちらりと光る。

「だからこそ、残された我のすべてを、お前に託すのだ。

　我の力と、我の一部をもってすれば、子も飛竜の姿に擬態できよう。

　竜は、目に見える姿ではなく、『命』に擬態するのだ」

「そうじゃない、そうじゃないの！

　アルビンカがいなくなるなんて、いや！

　それならすこしでも長く、一緒に――」

　声が掠れる。

　ミラの叫びは、心の底からのものだった。

　人との付き合いが苦手なミラにとって、アルビンカは初めて心を許せた友人でもあった。

「くくっ。ああ、我もだ。

　不思議なものよな。お前とは、妙に離れがたい」

「だ、だったら！」

「だからこそ、お前に託させてくれ」

　アルビンカの大きな口が、そっとミラの額に触れる。

　その瞬間、温かな力が流れ込んでくる。

　それが、命であることを悟ったミラは、大粒の涙をこぼした。

「待って、そんな事をしたら、アルビンカは――」

「待てぬ。我には、もう時間が無い。

　次、お前に会ったら……と決めておった」

　その力は有無を言わさずミラへと注がれる。

　ミラにアルビンカの力が流れ込むにつれ、アルビンカ姿が徐々に薄れていく。

「いや……いやよ！　勝手に決めないで！

　わたし、アルビンカと、もっと一緒にいたい！

　あなたのことが、好きなの！　大切なの！」

「そうか……ならば、いいことを教えてやろう、ミラよ。

　これはな、本来は『番』への愛情表現でもあるのだ」

「……番？」

　力の授受、それは竜による番へのマーキング行為でもあった。

「ああ……愛していたよ、ミラ。

　小さな、我が親友……」

　涙でぐしゃぐしゃのミラの頬が赤く染まる。

　その最後の言葉は、洞窟の奥に溶けるようにかき消えていった。

　気がつくと、ミラの手には小さな牙の欠片が残されていた。

　おそらくそれが、飛竜の姿を継がせる『鍵』なのだろう。

　けれど今のミラには、ただの形見にしか思えない。

「そんな……勝手に……。

　アルビンカの、ばか……ぅっ」

　涙が止まらなかった。

　初めてできた、大切な友人。そして大好きな人。

　大事な卵を託し、一方的に去っていった、愛しい存在。

「うぅっ……バカ……」

◇　◇　◇

　しばらく泣きじゃくったあと、徐々に心が落ち着いていく。

　アルビンカが自分に託したのは、長い時間をかけて彼女が守り続けていた卵だ。

　このまま見殺しになんてできない。

「そ、そうだわ。卵……卵はどこ？」

　洞窟は涼しく、アルビンカはいつも卵をお腹の下で温めていたため、ミラはまだその姿を見たことがない。

「竜の卵って……大きいのかしら。

　家まで持って帰れるかな……」

　竜にとっては過ごしやすい環境かもしれないが、ミラは洞窟で生活なんてできない。とりあえず家まで卵を持って帰る必要がある。

　光源は光苔だけ。地面は薄暗く、手探りで探すと――

「……ぶにっ？」

　妙な感触に触れた。

「あ、あった！？　これだわ！」

　喜んで持ち上げた次の瞬間、

「ひゃあああああ！？　ちがうっ！」

　ひんやりとして、ぬるぬるして、ぶよぶよしていた。あまりにも気持ち悪く、思わず叫びながら、ソレを投げ飛ばす。

　しかしその物体は、まるで意思があるかのように跳ね返り、ぼよんぼよんと戻ってきて、再びミラの手に収まった。

「き、きもちわるっ。

　ちょ、ちょっと……なに、なにこれ」

　ヌメヌメとした感触。

　触れただけで脳がキュッと締めつけられるような、不快な衝撃。

　指の隙間から、ぬるりとした汁が滴り落ちる。

「ひ、うええっ……本当にきもちわるい……！」

　汁から逃げるように後ずさりながら、ミラは気づいてしまった。

　その気持ち悪い物体から、確かに小さな鼓動が伝わってくることに。

「え……ま、まさか……」

　これが、竜の卵──

　このヌルヌルしたとんでもないモノを温めて孵化させて欲しい。それがアルビンカの願いだ、と。

そう気づいた瞬間、ミラは叫ばずにはいられなかった。

「絶対無理！　アルビンカの、ばかァァァァァ！！」