『魂を導く紋章師、死者の誓いを継いで世界を救う』

第22話 『風が止むとき ―継がれた祈り―』

ギルドでの報告を終えた朝。

　リアンとサラは、通路へ紋章を刻むため再び旧市街の外れへ向かった。

　白花が咲き残る石段を下りるたび、ひんやりとした空気が頬を撫でる。

　朝靄に濡れた街はまだ眠っており、遠くの鐘楼だけが静かに時を告げていた。

　その音が消えるたび、あの夜の静けさが少しずつ戻ってくる気がした。

　やがて、通路の入り口が見えてくる。

　崩れかけた門の向こう――影が蠢いていた。

　「……まだ、終わってないのね」

　サラが低く呟き、剣を抜いた。

　通路の奥では、灰の騎士が魔物と戦っていた。

　黒い瘴気を纏った獣の群れが唸りを上げ、岩壁を裂くように襲いかかる。

　騎士はそのただ中で無言のまま剣を振るう。

　鋼が火花を散らし、斬撃が霧を裂くたび、英霊たちの影が背後に現れ、彼の動きと同調するように戦場を包んだ。

「……ずっと、誰にも知られずに、ここで戦っていたのね」

サラは息をひそめ、その声の端に深い哀しみと敬意を滲ませた。

　リアンは息を呑む。

「彼らは……まだ戦い続けている。守り続けている」

　ひと振りごとに空気が震え、冷たい風が頬を切る。

　それは、長い時を越えてもなお“使命”だけを生き続ける者の姿だった。

　最後の一体を斬り伏せると、騎士は剣を支え、動きを止めた。

　瘴気が風に溶けていく。

　霧が流れ、静寂が訪れる。

　その光景――十二体の英霊たちを従えて、沈黙のままこちらを見つめる騎士の姿は、まるで永遠の記憶のようだった。

　朝の光が彼の鎧をかすかに照らし、剣先が一瞬だけ揺らめいた。

　リアンは静かに歩み寄り、胸の前で手を組む。

　「……終わったんだな」

　英霊たちの輪郭がゆらぎ、淡い光が彼らを包み始める。

　リアンはそっと《箱舟》に手を触れ、祈るように言葉を紡いだ。

　「この光が、あなたの代わりに街を守りますように」

　深く息を吸い、石壁に掌を当てる。

　指先から、編み上げた紋章が静かにほどけていく。

　《盾》の線が走り、外周に《霧》が巻き、中心の小さな環がかすかに脈を打つ。

　石に吸い込まれるように定着した紋章は、淡い光で通路全体を包み込み、やがて目に見えない“圧”だけを残して静まった。

　サラが隣で目を細める。

　「……終わり、なの？」

　リアンは少しだけ間を置き、光の消えた壁から手を離した。

　「いや、“始まり”なんだと思う」

　通路の奥から、朝日が一本の筋となって差し込む。

　埃が光の中で舞い、騎士の鎧の縁を淡くなぞった。

　リアンは灰の騎士の前に進み、右手の《箱舟》を開くように掌を掲げた。

　「……はじめよう」

　――浄化。

　いつもなら、迷いに触れ、道を示す。ただ、それだけ。

　しかし、掌が騎士の額紋に触れた瞬間、胸の底がざわりと揺れた。

　（……違う）

　鎧の冷たさの奥に、燃えるような温度がある。

　長い時を越えてもなお消えない、ひとりの人間の“想い”。

　光がわずかに脈動し、リアンの視界の端が滲む。

　次の瞬間――映像が流れ込んだ。

　乾いた風。薄い陽。

　誰かの笑い声。

　小さな手が伸び、指先を掴む感触。

　低い屋根の家並みに、灯のともる窓。

　そして、ひとつの扉。

　古い木目に、丁寧に彫り込まれた紋がある。

　それは曖昧な輪郭の世界で、ただ一つだけ鮮明だった。

　――家紋。

　小さな家の扉。

　古びた木の表面に、穏やかな意匠が刻まれていた。

　盾をかたどる輪郭、その中央に二重の円。

　外側を包むように、細い枝が弧を描いている。

　扉が、静かに開く。

　中からあふれる灯りが、あたたかな橙を落とした。

　揺れる光の中で、ふたつの影が重なる。

　――淡い茶色の髪をした女性。

　　その胸に駆け寄る、小さな子ども。

　　二人の笑い声が、やさしく家の中に広がっていく。

　「今日も……生きて帰ってきてくれて、ありがとう」

　彼女はそう言って、微笑んだ。

　「……愛してるわ、あなた」

　その声と笑顔に、すべてが満たされていく。

　長い戦いも、傷も、祈りも――すべてがこの瞬間のためにあった。

　（……帰ろうとしている）

　リアンは理解した。

　騎士の“帰る場所”。

　守り続けた理由。

　それが、いま目の前にあった。

　胸の奥が、痛みを伴って熱くなる。

　この痛みは悲しみではなく、“誇り”の余韻だった。

　映像がゆっくりと薄れていく。

　灯りが遠のき、声が風に溶ける。

　現実に戻ると、騎士の輪郭は淡い光に包まれていた。

　背後の英霊たちが、静かに膝をつく。

　まるで、主の旅立ちを見送るかのように。

　リアンは言葉を失い、ただ見つめる。

　光はひとすじの風となって流れ、

　――そして、騎士の胸に刻まれた紋章が、ゆっくりとリアンの右手へ吸い込まれていった。

　掌の中に残るのは、微かな熱。

　それは確かに“想い”の形だった。

　「……託されたのか？」

　リアンがそっと呟いた。

　その声に応えるように、風が静かに吹き抜けた。

リアンは、胸に手を当て、深く、静かにうなずく。

　「……あなたの生き様、しかと受け取った」

　《箱舟の紋章》が応えるように、脈打つ光を放った。

風の音が変わった。

　霧を引き連れ、通路の奥からかすかな足音が近づいてくる。

　重く、しかし確かな足取り。

　その合間に、金属が触れ合う微かな音が混じった。

　リアンが顔を上げ、サラもそっと身構える。

　やがて、霧を裂いて二つの影が現れる。

　――炎のような赤髪の女と、巨岩のようにそびえる男。

　女の髪が風を裂くたび、光の粒が散った。

　その立ち姿だけで、空気が張り詰める。

　リアンは息を呑んだ。

　（……夢で見た、あの少女……？）

　幾度も夢に現れ、何かを伝えようとしていた“赤髪の少女”。

　今、目の前の女にその影が重なる。

　年齢も気配も違う。だが――まなざしだけが同じだった。

　遠くを見つめ、決して揺らがない意思。

　そして、隣の男は異様だった。

　身の丈は二メートルを超え、鎧の胸には肉を裂いたような紋章。

　縫い目の隙間からは肉芽と蔓が蠢き、脈を打っている。

　癒えるのではなく、生え続けて再構成される肉体。

　――《再肉の紋章》。

　リアンはすぐにそれと察した。

　破壊されてもなお、再生し続ける“異常な力”。

　女は一歩、前へ出た。

　言葉はなく、ただリアンを見据える。

　巨躯の男が冷ややかに視線を流し、低く言った。

　「……何をした」

　「我々があの紋章を奪おうと、魔物を送り込んだのに……すべてが無駄になった。ふざけた真似を」

　女は黙したまま、指を伸ばしリアンを指す。

　その仕草には怒りも迷いもなく――まるで確信のような静けさがあった。

　巨躯の男の口角が吊り上がる。

　「なるほど。守り手を亡くし、ひとりで浄化を行う導き手か。

　　守り手もおらず、冒険者のふりとは……隠れ歩くはずだ」

　声の底には侮蔑。

　だが、その奥にほんの一滴の興味が滲む。

　リアンが口を開くより早く、サラが前へ出た。

　「……ガリム……！」

　声が震える。怒りと憎悪と、何かを押し殺すような響き。

　彼女の両手の紋章が脈打ち、炎が噴き上がる。

　紅蓮の光が霧を裂き、熱が空気をねじ曲げた。

　サラの炎は怒りそのもの。

　その眼に映るのは――ただ倒すべき敵。

　ガリムの目が、ゆっくりとリアンからサラへ移る。

　瞳の奥に笑みの気配が滲んだ。

　「……久しいな、サラ＝レイヴェル」

　その声は岩を擦るように低く響く。

　「戦場でお前を見なくなって、少しばかり――退屈していたところだ」

　鎧が軋む。巨体が一歩、踏み出す。

　その音が、大地を鳴らした。

　「さて――こんな混沌の世で守りの任か？

　　お前の居場所は、そんな場所ではなかったはずだ」

　嘲りを含んだ声。

　「違うか？　……“死を運ぶ鳥”よ」

　サラの瞳が一瞬だけ揺れた。

　だが、すぐに静けさを取り戻す。

　「……私は、リアンの守り手だ」

　その言葉に、ガリムの表情がわずかに動く。

　「導き手の傍に立つか……なるほど、それもまた美しい選択だ」

　無骨な指が、背の戦斧に触れる。

　刃が鈍く軋み、紋章が血のように光を漏らした。

　「――よい」

　低く、地の底から響くような声。

　「騎士の紋章も、奪う。

　　そして、貴様らの紋章もだ」

　足元が震えた。

　霧が渦を巻き、風が逆流する。

　大地が息を呑むように沈黙する。

　「貴様と再び刃を交えられるとは……今日は、実に良き日だ」

　唇が吊り上がり、獣の笑みが覗いた。

　一歩。

　また一歩。

　世界が、呼吸を止めた。

風が止まり、霧がわずかに裂けた。

　リアンは低く息を吐き、サラの横顔を見た。

　「……あいつは？」

　問いかけに、サラは視線を外さず答える。

　「コレクターの幹部よ」

　声は冷たく、それでいて奥に焦りが混じっていた。

　「知ってるでしょ？　紋章を奪う連中」

　リアンは小さく目を見開く。

　コレクター――紋章を“収集物”として狩り、他者の力を奪う者たち。

　導き手にとっては、最も忌むべき存在。

　サラが一歩前へ出る。

　炎が彼女の肩を撫でるように揺れた。

　「……あんた、まだ紋章を探しているの？」

　彼女の声には怒りではなく、どこか哀しみが滲んでいた。

　ガリムは短く息を吐き、ゆっくりと顔を上げた。

　「探しているとも」

　その声は低く、まるで地の底から響くようだった。

　「――あれは“大切なもの”だ」

　リアンは眉をひそめる。

　「……奪ってまで、か？」

　ガリムは笑った。

　笑みというよりも、傷跡のような歪みだった。

　「奪う？　違うな。奪われたのは俺たちのほうだ」

　目の奥に宿る光は、怒りとも悲しみともつかぬ色をしていた。

　「紋章は記録だ。祈りであり、記憶だ。

　　だが――この時代の誰がそれを正しく扱っている？」

　沈黙。

　霧が再び流れ、彼の背の《再肉の紋章》が不気味に脈打った。

　「俺は取り戻す。

　　奪われた“意味”をな」

　その言葉の余韻が、通路全体を震わせる。

　リアンは言葉を失い、サラの肩越しにその巨体を見つめた。

　炎のゆらめきと霧の白が交じり、光と影の境界が揺れる。

　そして――ガリムの笑みが再び、鋭く裂けた。

　「さあ、“導き手”。

　　その手で何を守れるか……見せてもらおう」

　風が止まり、霧が裂ける。

　――戦いの幕が、静かに上がった。