『魂を導く紋章師、死者の誓いを継いで世界を救う』

第15話「導きの夜明け」

　馬車の車輪が、ゆるやかな夜道を軋ませていた。

　風は穏やかで、遠くの空には雲の切れ間から星が覗いている。

　南部戦跡を離れて、まるで別世界のように静かだった。

　リアンは座席にもたれ、眠っていた。

　頬はまだ青白く、指先はかすかに震えている。

　その胸の上下を確かめるようにサラは視線を落とし、ふっと小さく笑った。

　――あの戦場で命を削るように導いていた人間とは思えない。

　今の彼は、ただの十九歳の青年そのものだった。

　対面の席では、他の導き手たちも沈黙の中にいた。

　マリアは杖を抱いたまま眠り、イオは腕を組んで目を閉じている。

　ルディアだけが窓の外を眺め、戻りゆく星空に微笑んでいた。

　セラフィナ・ユールは静かに座り、膝の上で両手を組んでいた。

　その白い横顔が、ふとこちらを向く。

　「……リアンくんは、久しぶりの現場でしたから。疲れたのでしょうね」

　やわらかな声だった。

　サラは視線を外し、窓の外に流れる夜の森を見つめた。

　「そうね。……まあ、無茶しすぎたわね、あの馬鹿」

　セラフィナは口元にわずかに微笑を浮かべる。

　けれど、その目の奥にはどこか陰があった。

　「リアンくん、感受性が強いのです。導きのとき――魂の“死”をそのまま受け止めてしまう。

　　本来なら、導き手の紋章には“心を守る防壁”があるのですが……彼は、それを無意識に外してしまうようで」

　「……外す？」

　「ええ。優しい子ですから。すべてを受け入れようとしてしまうのです。

　　だから、他の導き手よりも無防備な時間が長い。……それが、彼が以前の守り手を失った原因でもあります」

　サラの手がわずかに動いた。

　握りしめた拳の中で、革手袋の音が小さく鳴る。

　だが、彼女は何も言わなかった。

　ただ、眠るリアンの横顔を見つめていた。

　セラフィナはしばらく黙り、それから続けた。

　「……彼は、自分を責めているのですよ。守りきれなかったのは自分のせいだと。

　　だから、余計に心を閉ざせない。悲しみも痛みも、全部自分が背負わなきゃって思ってしまう」

　「……なんで、私にそんな話を？」

　セラフィナは静かに目を細めた。

　「守り手だから、知っておいてほしいと思いました。

　　それに――あなたが守り手なら、問題はないと思いましたから」

「あなたには、“見えるもの”がある。あの子には届かない場所を見ている目だと思う。」

　サラの眉がわずかに動く。

　だが、セラフィナは言葉を止めなかった。

　「ただ、あなたは、気まぐれで守り手になったのかもしれません。

　　けれど、彼はもうあなたを“信じる理由”にしている。

　　その重さを、どうか忘れないでください」

　サラは何も答えず、窓の外に視線を戻した。

　夜の闇を流れる風が、馬車の中へと吹き込む。

　その風が、リアンの前髪をわずかに揺らした。

　「……あんた、ほんとに面倒な男ね」

　サラはそう呟き、ほんの少しだけ笑った。

　セラフィナはその横顔を見つめ、静かに目を閉じる。

　馬車の揺れだけが、夜を運んでいた。

　戦場の熱も、炎の残光も、すべて遠ざかっていく。

　――導きの夜は終わり、今はただ、穏やかな帰路の途中にあった。

馬車の外、風の匂いが変わった。

　焦げた鉄でも、血でもない。

　土と花の匂い。そして、遠くの家々で灯された小さな焚き火の煙。

それは、久しぶりに嗅いだ“生の匂い”だった。

　「……もうすぐ、ヴェルダ・クローネよ」

　ルディアが窓の外を見ながら小さく告げた。

　街の灯が遠くに瞬き、夜の帳の向こうで揺れている。

　リアンはその言葉に反応するように身じろぎし、

　まぶたをゆっくりと開いた。

　焦点がまだ定まらないまま、ぼんやりと天井を見つめる。

　「……ここ、どこ……？」

　声はかすれていたが、もう熱はなかった。

　サラが手を組んだまま、ちらりと横目を向ける。

　「街へ戻る途中。……三日分は寝てたわよ」

　「……三日？」

　「ええ。導いた数、数えてみなさい」

　リアンは小さく苦笑し、喉を鳴らした。

　「……数えたら、倒れる」

　「もう倒れたでしょ」

　そのやり取りに、ルディアがくすりと笑い、イオは肩をすくめた。

　車内に、微かな暖かさが戻る。

　マリアの寝息、車輪の音、外の風。

　すべてが、戦場の喧騒とは正反対の静けさだった。

　リアンは姿勢を正し、窓の外を見た。

　「……夜が、明るい。

　　この光、みんなの祈りが残ってるみたいだ」

　サラは頬杖をつき、わずかに笑った。

　「詩人ぶってる余裕があるなら、もう少し寝なさい」

　「うん……でも、目を閉じたら、また夢を見そうで」

　リアンの呟きに、サラの手がわずかに止まる。

　「……悪い夢？」

　「……少しだけ、昔のことを」

　沈黙。

　サラはそれ以上は聞かなかった。

　ただ、窓の外に視線を向け、彼の隣で同じ夜を見つめた。

　やがてリアンが、ぽつりと呟く。

　「……ありがとう、サラ。守ってくれて」

　「……当たり前でしょ」

　短い返事。けれど、その声はどこか柔らかかった。

　「君がいなきゃ、俺は多分……」

　「言わなくていい。生きてるなら、それで十分よ」

　ランプの灯が揺れる。

　風が帷を揺らし、星の光が馬車の中にこぼれ落ちる。

　その光がリアンの指先に触れ、

　サラはふと、その手を見つめた。

　傷の跡がまだ赤く残っている。

　「ほんと、面倒な男」

　小さくそう呟いて、サラはランプの火を少し絞った。

　街の輪郭が見えてきた。

　高い塔と、銀の鐘楼。

　夜の帳の向こうで、微かに祈りの音が聞こえる。

　リアンは再び目を閉じた。

　今度は安らかな顔だった。

　サラはその隣で目を細める。

　「……おかえり、導き手」

　馬車の音が石畳を叩き、

　夜明け前の街へと溶け込んでいった。

夜明けが、街の屋根を照らし始めていた。

　瓦の上で光が跳ね、鐘楼の影が伸びる。

　ヴェルダ・クローネ――瘴気地帯に浮かぶ“生の島”。

　戦場の夜から戻った彼らを包む空気は、どこまでも静かだった。

　馬車が教会の前で止まる。

　白い石の壁に朝日が反射し、聖環の印章が淡く輝いた。

　リアンは眠たげな目をこすりながら降り、深く息を吸った。

　焼けた血と鉄の匂いは、もうなかった。

　代わりに、花の香りと祈りの声が微かに流れていた。

　セラフィナ・ユールがゆったりと馬車を降り、

　振り返ってリアンに柔らかく微笑む。

　「報告は私がしておきます。……今日は、ゆっくりお休みなさい」

　リアンは小さく首を振る。

　「でも、俺も報告しないと――」

　その袖を、後ろから引っ張る手があった。

　サラだ。

「いいの。今は喋らないの。ほら、行く。」

　「え、ちょ……ちょっと！」

　リアンが慌ててついていこうとするのを、サラは軽く引きずるように歩き出す。

　彼女の外套が朝の光を反射して、銀に光った。

　そんな二人の背を見送りながら、セラフィナは目を細めた。

　「……リアンくん」

　呼びかけに、リアンが振り向く。

　「少し、この世界を見なさい」

　彼女の声は、静かで、どこか祈りのようだった。

　「世界は、優しさだけでできてはいません。

　　けれど――あなたの導きが、それでも意味を持つように。

　　“導くとは何か”を、あなた自身の目で見てください」

　リアンはしばらく黙り、

　何かを噛みしめるように息を吸った。

　「……わかりました」

　セラフィナは静かに頷き、背を向ける。

　白衣が朝の光を受けて揺れ、そのまま教会の扉の向こうへ消えていった。

　残されたリアンは、しばしその場に立ち尽くしていた。

　その袖を、再び引く手がある。

　「ほら、何考えてんの。行くよ」

　「……ああ」

　サラは何も言わず、リアンの腕を引いたまま歩き出した。

　石畳に二人の足音が響く。

　行き交う人々のざわめき、屋台の香り、鐘の音。

　どれも、戦場にはなかった音と匂いだった。

　強引に引かれ、リアンは半ば引きずられるように街を歩く。

　夜明けの風が二人の外套を揺らし、街灯の光が金と銀を交互に照らしていた。

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　宿は街でも上位の高級宿だった。

　磨かれた石造りの廊下、香木の匂い、柔らかな灯。

　受付の女がサラの姿を見てすぐに頭を下げた。

　「レイヴェル様、いつものお部屋をご用意しております」

　「ええ。助かるわ」

　そのまま案内され、二人は奥の部屋へと向かった。

　重厚な扉が開くと、暖炉の火がやさしく迎える。

　リアンはきょろきょろと室内を見渡し、目を瞬かせた。

　「……すごい。俺、こんなとこ泊まったことない」

　「当然でしょ。あたしが護衛なんだから」

　サラは外套を脱ぎ、埃を払う。

　リアンはその後ろ姿を見て、ふと気づいた。

　ベッドが――ひとつしかない。

　「……あの、サラ。部屋、間違えてない？」

　「ん？　間違ってないわよ。何よ、気にしてんの？」

　リアンは顔を赤くして視線を逸らす。

　「い、いや……その……」

　サラは肩をすくめ、あきれたように笑った。

　「一緒にいた方がいいに決まってるでしょ。

　　あんた、また夜中にうなされたりするでしょ」

　「……っ」

　リアンは言葉を詰まらせ、少しだけ目を伏せる。

　サラはベッドに腰を下ろし、靴を脱ぎながら言った。

　「ほら、早く寝なさい。今日くらい、頭を空っぽにしなさい」

　「……はい」

　リアンは隣の椅子に腰を下ろし、暖炉の火を見つめた。

　炎がゆらゆらと揺れ、サラの横顔を照らす。

　その金の瞳が、一瞬こちらを見た。

　「導き手も、人間なんだからね」

　「……うん」

　サラが視線を外し、髪を束ね直す。

　その仕草に、リアンはどこか安心するように微笑んだ。

　外では、夜明けの鐘が静かに鳴る。

　炎の音と重なり、やがて小さな寝息が部屋に満ちた。

　銀の髪が揺れ、炎の影が壁に映る。

　その夜、二人は久しぶりに“戦場以外の眠り”を得た。