第９話 ブールという土地
勘当ですって……？
「それって、どういうこと？」
「どういうことも何も、そのままの意味」
ああ。
だから、「貧乏伯爵」……。
バルニエ公爵家の縁続きなら、もう少しマシな領地があったはずだ。
余り物を賜ったというよりも、余り物しかもらえなかったのだと理解した。
一晩という短い時間しかなかったが、アンジェリクはブールという土地について可能な限り調べてきた。
城の図書室にある中で、できるだけ新しい地理の本を探して読んだのだ。
ブールはアルカン王国最北の地。
その先は未開の土地だ。
文字通りの辺境。
土地は痩せていて、気候も厳しい。
アルカン王国自体が温暖なせいか、雪が積もることはないらしいが、冬は北風が強く吹き、土も凍るという。
隣接する国もないので貿易にも向かない。
深夜のランプの灯りの下で、アンジェリクは唸った。
貧乏脱却の糸口を、アンジェリクなりに探ろうとしていたのだが、あまりにも打つ手がなさそうだった。
未開の地というのがどういうものかわからなかったが、北に続く土地が森なら樹木の伐採でもできないかと考えた程度だ。
以前植物学の教授に聞いて知った、痩せた土地に向く作物の種も持参してきた。
モンタン領の中にも痩せた土地はあるので、そこに蒔いてみようと思って取り寄せておいたものだ。
それはそれとして、なぜ勘当？
聞こうかどうしようか迷っていると、荷物を運び終わったフレデリクが二人の前に戻ってきた。
「お嬢様、全て運び終えました」
「ありがとう、フレデリク。みんなも、ありがとう」
「アンジェリク様……」
悲しそうな顔をするフレデリクと侍女たちに、アンジェリクは「大丈夫よ」と笑ってみせた。
「お父様とマリーヌとフランシーヌによろしくね。結婚式の準備が整ったら……」
整うのか？
一瞬、不安になった。
セルジュが後を引き取った。
「準備が整ったらご連絡します。今、少し立て込んでいることがありまして、多少お時間をいただくかもしれませんが……」
「わかりました。そのようにお伝えします。アンジェリク様をよろしくお願いいたします」
今夜は城下に滞在できるよう用意はしてあるとセルジュは言った。だが、まだ日があるので、ヴィニョアまで戻って休むとフレデリクが言い、侍女たちを伴って城を去っていった。
小型の馬車一台と白い馬を二頭残して、一行が門を出ていく。
さすがのアンジェリクも目と鼻のあたりが熱くなるのを感じた。
アンジェリクは、これで本当に、モンタン家のアンジェリクではなくなったのだ。
「お茶にしようか」
一緒に馬車を見送ったセルジュが、アンジェリクの肩を抱いた。
泣きたかったら泣いていいよと囁いて、そっと胸に包み込んでくれる。
トクンと心臓が音を立てた。
「大丈夫よ。ちょっと感傷的になっただけ」
悲しいわけではないのだと笑ってみせる。
セルジュもにこりと笑った。
「お茶を飲みながら、家の者を紹介しよう。それから、一階があんなことになっている事情も含めて、いろいろと話したいことがある」
「私も聞きたいことがあるわ」
「何でも聞いて」
「なぜブールなの？」
たとえ勘当されても伯爵の地位と領地をもらえたなら、ほかにも候補はあっただろうに。
セルジュは苦笑した。
「そのことも、一緒に話そう」
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