火の神殿
「ここ、って……」
石造りの道。
両方にそびえ立つ、門を守護する巨人兵の像。
そして門には、燃え盛る炎をイメージした火のエンブレムが、刻まれていた。
すると、後ろから誰かが応えた。
「魔法都市アルカナ、火の神殿ですよ」
思わず振り向くと、アキラがそこにいた。
アキラは、如何にも魔法使いを主張するかのような服装に、俺は気付くと、咄嗟に自身の装備を触り始めた。
その装備がどのゲームで身に着けていた装備だと気付いても、原理が分からず、不思議そうにする俺にアキラは仕方なく話し掛けた。
「phantom.freeは、freeを拡張した世界です。そこまで不思議に思う事ではないですよ。この世界は、まだまだ開発途中。私達だってαテスターなので……」
「へぇ、そう言う事か。道理で見た事があると思ったら…………って、α！？」
αテストとは、新たに開発されたハードウェアやソフトウェア、オンラインゲームなどが開発初期段階、試作版の段階の時に実施されるテストのこと。
αテストの後は、良く耳にするβテスト、その後が正式サービスだ。
「何か問題でも？」
「だってfreeは７つの都市の内、まだ半分の４つだけだぞ」
「夏のイベントが終われば、次の都市は解禁されるですよ」
「嘘だろ」
「いえ、本当です。来年までには７つ全部…………。それとホムラさん。間違えているですよ。正確には、消滅都市があるので、合わせると現在８つ中、５つの都市があるです」
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消滅都市アナザー。
都市の大半が消滅され、進む場所はほとんどないが、隠された財宝が忘れられ、眠っている。
━ ━ ━ ━
消滅都市アナザーは、出現条件が難しく、滅多に出現しない為、あえて俺は数には入れず、伏せていた。
「えっと、次は武器ですね。ホムラさんは、その感じからして剣士ですか？」
アキラは、俺の通常装備を見て、なんとなく尋ねた。
「ああ、そうだよ。俺はfreeでは主に太刀を使ってたな」
「では、これをあげるです」
アキラはメニューを開き、いくつか操作をしてから、武器を実体化させ、それを俺に渡した。
「良いのかよ、これ……」
それはレアリティURの太刀で、既に所有者も俺に書き換えられていた。
「私には必要ないです。この世界では、レアリティのある武器やアイテムより、クラスアイテムの方が欲しい人多いので……」
「クラスアイテム？？」
「これですよ」
アキラは肩に掛けていたポシェットのようなマジックバックから、あるアイテムを取り出した。
それは、何処かで見覚えのある黄金の聖剣だった。
W エクスカリバー
「クラスアイテムは、レジェンドクラスとワールドクラスの２種類あるです。これは表記だとこんな感じですが、読み方は、ＷＣＩ、エクスカリバー。その名の通り、かの有名な方の聖剣です。ただ鞘はないので、自己回復能力はないです」
「へぇー。そのクラスアイテムって、レアリティのある物と、どう違うんだ？」
「根本的に違うですよ。まずクラスアイテムは基本、頑丈なので中々壊れないです。それとレアリティのあるアイテムと比べれば、どれを取ってもクラスアイテムの方がほとんど上位です」
するとアキラは、ポシェットからURのエクスカリバーを出し、俺にそれを渡した。
さっそく見比べてみると、一目瞭然だった。
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UR エクスカリバー
攻撃力 2722 防御力 638
能力
ＨＰ・魔力回復（中）
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W エクスカリバー
攻撃力 2468 防御力 0
能力
ＨＰ・魔力回復（中） 邪神耐性
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クラスアイテムの方が、攻撃力は微妙に低い数値だが、能力が１つ多い。
防御力がないのは、鞘が不足している為らしい。
たとえURであっても、クラスアイテムの劣化という訳でもなさそうだ。
「それにクラスアイテムには、オリジナルのリベレイトが存在するらしいので、クラスアイテムを欲する者の気持ちは理解できるです」
「オリジナルの何だ？」
「それはボス戦の時にでも教えるです。着いて来るですよ」
俺は聖剣をアキラに返すと、手招きするように、アキラは前方に見える火の神殿へ歩いて行く。
「おい。待てって」
アキラを追うように俺は、火の神殿へ向かおうと思ったが、門の近くまで来ると、リアルに見えるその風景に、俺は足を止めてしまった。
すると後ろから、俺の背中を押すように、少女の声が聞こえた。
『怖がらないで』
その声が何処か、家族のような、仲間のような感じがして、現実でもない仮想世界に怖気づく自分に、俺は思わず軽く笑ってしまった。
「もう大丈夫。ありがとう」
この声の主は妖精だと思い、俺は小声でそう告げた。
そして、勇気を振り絞って、火の神殿へ向かった。
◇ ◇ ◇
「少し来るのが遅かったですよ」
「悪かった。ごめ」
「頭は下げなくても良いです。最初は、この火の神殿を恐れても、当然なので……」
アキラにそう言われ、少し安心したが、これが二回目だという事実は変わらない。
（俺、どれだけビビリなんだ。アキラには内緒にしておくか……）
俺は全体を見渡すと、辺りは灼熱地獄の世界が広がっていた。
周囲にある火山は噴火し、ドロドロと溶岩が下へ下へと大地にまで流れ込み、プレイヤーの行く手を阻んでいた。
phantom.freeは、freeを拡張した世界。
アキラの言ったその言葉は、この火の神殿で大体理解できた。
「そう言えば、忘れてたですよ。〝コールド・ヒーリング〟」
アキラは杖を構え、冷却魔法を唱えると、俺とアキラに冷却のアイコンが表示された。
「これで暑さに負けないです。それとこれもしないと」
アキラはメニューを開いて、何か操作し始めた。
「そう言えば、メニューってどうやったら出るんだ？」
「メニューと念じながら、人差し指で横にして縦の十字を作れば、出るですよ」
試しに俺もメニューを開いてみた。
すると、装備やアイテム、メールなど色々な項目が表示された。
最初は興奮したものの、すぐに俺はある事に気付いた。
メニューを閉じるはあったが、ログアウトがどこにもなかった事に……。
「アキラ。ログアウトは、どこだよ？」
「ログアウトはまだ出来ないですよ」
「は？ 何で？」
「ホムラさんは、火の神殿クリア後にログアウトが出来るようになるですが、アルカディアに着くまでログアウトはさせないです。死んでも、復活場所がここなので注意するですよ」
さらりとアキラは恐い事を俺に話すと、冷や汗と共にプレッシャーが走る。
（それ。最初に説明しろよ）
「って、俺。現実世界で人待たせて……」
「この火の神殿をクリアするまでは、現実世界の時間は停止するですが、あとは仕方がないです。ごめんなさいです」
アキラは頭を下げようとしたが、俺はそれを止めた。
あの先生なら待ってくれるだろうと思ったからだ。
「別に良いって。大した用事じゃないし……」
「そうですか。では、パーティー申請したので、了承お願いするですよ」
パーティー申請のアイコンが表示されると、俺は了承した。
「最短ルートで行くですよ。ホムラさんのそのレベルなら楽勝なので……」
「ああ」
（悪い予感しか、しないんだが……）
「では行くですよ。〝ストック魔法 ゲート・オープン〟」
巨大な魔法陣が俺とアキラの足元に現れる。
アキラはその魔法陣を杖で突いた瞬間。
魔法陣は煌めき、俺達は魔法陣と共に何処かに消え去った。
