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【迷宮を目指す理由】

　結論。

　彼は、夕刻になってもピンピンしていた。脱力するチェリンをよそに、ハルは淡々と食事の用意を始めている。

「半刻ほど待っていろ」

　そう言うと、ハルは獣のように森の奥地に立ち消えて行った。

　静まり返った森を見て、エミリアが不安そうに顔を歪める。

「エリハルさん、何をしているんでしょうか……？」

「さぁ……」

　落ち着かない空気のまま待つこと半刻。

　日が沈む少し前に戻ってきたハルは、野草や木の実、おまけに大きなカモまで抱えていた。

「わっ、カモですか⁈」

「あぁ」

　短く答えると、ハルは手早く獲物の処理を始めた。

　カモを豪快な丸焼きにして、その間に採取物を加工する。採ってきたキノコと香草、それから干し肉で即席のシチューを作り、煮炊き袋をたき火に吊るす。

　粘性のある植物の根を刻み、その中に潰した果実や花粉を混ぜ始めた時には、好奇心に負けたエミリアがハルの邪魔をしにかかった。

「エリハルさん、何を作ってるですか？」

　ハルの腕を押しのけ、仔犬のようにわきに頭を突っ込んでくる少女。

　最初はハルの事を異常なほど怖がっていたのだが、危険が無いと判断したのだろう。今では兄に対するような甘えっぷりを見せている。

「あぁ、こら、エミリア！そんな事をしては失礼だろう、離れなさい！」

「別に構わない」

　慌てたように言う商人を見ることなく、ハルは言った。

「口を開けろ」

　木彫りのスプーンにボウルの中身をすくい、エミリアの口に突っ込む。

　『雛に餌を与える親鳥』というフィルター画像が、チェリンの脳内に浮かんで消えた。

「わっ、甘くて美味しいですっ！」

「肉や野草の味ばかりでは、飽きると思ってな。今は早生(わせ)の野いちごが出る時期だったんで、これを作った。そのまま食っても良いし、パンに付けても良い」

「へぇ……キミって、料理が上手なんだね？」

　チェリンの言葉に、ハルは肩をすくめた。

「保存食ばかりでは飽きるからな。どうにかして日々の食事に変化をつけられないかと、長らく研究していたんだ。そろそろ、焼けた頃だな」

　油の滴る肉を火から下ろすと、その一部を刻んでシチューに投入し始める。

　ジュワッと音を立てた煮炊き袋の芳香に、チェリンの喉がゴクリと鳴った。

「……。」

　身を乗り出したチェリンを見て、瞬きすると。

　ハルは、煮炊き袋に突っ込もうとしていた肉をパクリと食べた。

「あっ……」

　しゅんとするチェリンの前で、ハルは平然と肉を咀嚼している。

「チェリンさん、エリハルさんにからかわれてるですー」

　その言葉にハッとして、チェリンは真顔の少年を睨み付けた。

「……。いや、反応が面白いから、ついな」

「つい、じゃないわよっ？！何がついなのよっ⁈」

　猛然と言い募ると、少年はチェリンに向けて一礼した。

「ノリ反応に感謝」

「うっわぁ腹立つ。一発殴らせなさい、ちょっと一発殴らせなさいよ。ねっ？」

　ギシッとこぶしを握ったチェリンの前に、ずいっと大きなものが突き出された。カモ肉だ。

「そんな事より、飯にするぞ」

　その言葉に、チェリンはぐっと動きを止める事しかできなかった。

　……人間、空腹には勝てないのだ。

◇◇◇

「チェリンさんたちは、何をしにラフェンタに行くですか？」

　エミリアの唐突な質問に、チェリンは目を瞬かせた。

　空腹だった四人はあっという間に食事を終え、火の周りで休息をとっている。

　商人のドムサなどは、既にイビキをかいて爆睡しているほどだ。

「僕の方は、特別な理由があって目指しているわけじゃ無い。旅をするのは、流浪民の性だ」

「そういうものなんですか？」

「あぁ」

　弄んでいた小枝を火に投げ込むと、ハルは少女を見下ろした。

「お前も、さっさと寝てしまえ。疲れただろう」

　ハルの言葉に、エミリアはぷくぅと頬を膨らませた。宵っ張りな子なのだろう。

「嫌です。エミリア、もっと起きていたいです」

「……。大人しく寝たら、明日は別の甘味を作ってやる。見つかる食材にもよるが」

　このひと言は効いた。

　長らく乾パンしか食べていなかったのであろう少女は、すぐに頭まで毛布をかぶった。

　最初は毛布ごとモゾモゾ動いていたが、すぐに穏やかな寝息が聞こえてくる。

「「…………」」

　沈黙の下りた野営地に、しばらく火花の弾ける音だけが響いていた。

「……。『栄えある帝国が四方(よも)、神をも憩う聖地あり』」

　唐突にハルがつぶやいた言葉に、チェリンは顔を上げた。

　少年の横顔が、揺らぐ炎に照らされている。

「『何人（なんぴと）をも魅了する神秘の楽園、亡き民の栄光に満つ夢の跡。されど近づく事なかれ、彼の地には魔が集う。天秤に汝が命をかけるなら、獣に満ちた楽園に、汝、決して踏み入る事なかれ』」

「……それ、何の詩(うた)？」

「迷宮冒険譚の一節だ。吟遊詩人の友人が、よく歌っていた」

　ハルは、淡々と続けた。

「神聖イウロ帝国の各地には、古代リセルト人の遺跡が数多く存在する。その中で最も有名なものが、『夢幻迷宮』と呼ばれる神殿廃墟だ」

「…… 」

「夢幻迷宮は帝国の四方にひとつずつ存在し、結界に閉ざされた空間の中に、独自の生態系を発展させている。確か、お前が目指しているラフェンタ公国都市も、その神殿とやらがある街だったな」

「うん、そうだよ」

「……確か迷宮は、リセルト人にとっての聖地でもあったな。旅の目的は巡礼か？」

「んー……それもなくはないんだけど」

　チェリンは、ハルの事をまっすぐに見た。

「あたしね、兄を探してるの。たった一人の家族なんだけど、私が子供の時にはぐれて、それっきりなの。

　あたしがもし、迷宮冒険者として名をあげれば、名声を聞き付けた兄の方から見つけて貰えるんじゃないかって……そう思って」

「……。」

　迷宮冒険者。

　魔物と戦い、未知の領域を踏破していく命知らずとして周知されている職業だ。

　四つ存在する迷宮、それに付随する迷宮都市ごとに冒険者の組合が存在しており、南のラフェンタに存在する組合は、四方最多の冒険者を有している。

「なるほどな。兄の氏族と、名前はなんて言うんだ？」

「兄の名前はディアダっていうの。氏族は……もう無いから、名乗るほどでもないよ」

「そうか。珍しい名前でもないな」

　兄しか肉親がいない。そして氏族が存在しない。つまりこの娘の一族は、内戦で滅んでしまったと言う事だろう。

「……。僕は」

　短槍を抱えて座るチェリンを一瞥すると、ハルは言葉を落とした。

「僕は物心ついた時から孤児だったし、一箇所に留まるという事をしてきた記憶はない。

　だから、お前の家族に会う為だけに命を賭けるという精神は、正直言って理解できない。

　だが、その目的は……お前にとって、大事な事なんだろう」

「……うん」

「会えるといいな、お前の家族に」

　穏やかなエリハルの言葉に、チェリンは旅布を握りしめながら頷く。

　穏やかに爆ぜる火の暖かさが、ふたりの間を満たしていた。

「だが、若干心配だな」

　ハルは火をつつきながら、にやりと笑った。

「お前はわりと、世間知らずみたいだからな。護衛の相場も知らないのでは、ぼったくられるぞ。そういう依頼を受ける前に、勉強しておいた方がいい」

「えー、じゃあ教えてよ。勉強しろって言ったって、教科書があるわけじゃないもの」

　チェリンがふてくされながら言った言葉に、エリハルは目を見開いた。

「教科書ってお前……文字が読めるのか？」

「え？ええ、もちろん。イウロ語は読めるし、書けるよ」

「教えてくれないか。僕は計算はできるが、文字を読めない。読みたいと思うことは幾度もあったんだが、読める人間が周囲にいなかったんだ」

　ハルは身を乗り出した。

　流浪民の血を表すオリーブ色の肌が、明るい炎に照らし出される。

「キミ、すごい難しい言葉遣いしてるから、本とか読んでるんだと思ってたよ」

「最初にイウロ語を教えてくれた人が、こういう喋り方だったんだ。本を読んだりしていたわけではない」

「ふぅん」

　チェリンは目を瞬かせつつも、頷いた。

「じゃあ、教えてあげる。代わりにキミは、あたしに護衛士の常識を教えてよ」

「といってもな。何から話すべきなのか分からん」

「えーと、じゃあ相場から教えて！あたしみたいな短槍使いが護衛士をやる場合、どのくらいの日当が妥当なの？」

「実力から言えばそれなりの値段を取れるはずだが、お前は性別や年齢の事があるし、そもそも紹介者がいないからな。

　最初は熟練者に弟子入りして、紹介状を貰えるようになるのが妥当だろう。だが迷宮都市なら、そのシステムを使わずとも実力は示せるわけだから……」

　チェリンが何度も手を上げて質問して、エリハルは腕組みしながらそれに答える。

　元気な声と静かな声が交互に飛び交う問答の時間は、ラフェンタ公国都市に到着するまで毎夜続いたのだった。