夢と現の境界迷宮Ⅳ【機巧の子守歌】

Ep.3【いざ、迷宮へ】

【戦闘・冥府の番人2】

「ラティス・クリアウォーター……？」

　名前を呼ぶと、ケープを纏った少年は穏やかに微笑んだ。

　片膝をついた状態のふたりを振り返り、ひどく冷静な態度で首を傾げる。

「君たち、まだ戦えるかな」

「……。あぁ」

　ハルはチェリンよりも先に立ち上がり、剣を薙いだ。

「僕は大丈夫だ」

「そっか。君は大丈夫？」

「あたしは……」

　だいじょうぶ。

　その形に歪んだ口が、声にならない息を漏らした。

「大丈夫じゃなさそうだね。どこか怪我をした？」

　異常に気付いたラティスが、チェリンに向き直った。

「平気です」

　弱々しい声で応え、立ち上がろうとしたチェリンを、ラティスが「待つんだ」と引き留めた。

「すぐ回復をかける。二人ともまだ前に出ないで」

　走り出したユウと黒狼に頷いたラティスは、欠けたハルの剣を一瞥して眉をひそめた。

「俺のを使ってくれ。間合いは短いけど、名匠の作だ。丈夫にできてる」

　そう言って差し出されたのは、流麗な銀色の鞘に入った業物の短剣だった。細かい水流模様が為された柄には、澄んだ蒼色の宝玉が嵌め込まれている。

「しかし、これは」

「現時点では、君の方が活用できる」

　強引に押しつけると、ラティスは柄の宝玉を指差して言った。

「その石は術石だ。あらかじめ、術式と起動用の星沁を蓄積してある。『氷獄(フェリル)』と唱えれば発動するから、使ってくれ」

　ハルの返答を聞かずに、ラティスは不思議な調子の歌を唄い始めた。

　低く、高く、複雑に震える音に混ざり、ザザ、と葉擦れの音が連鎖する。歌声に合わせて、樹々がざわめいているのだ。

「これは……」

　呆然とするハルの前で、樹々が、花が、微かな星沁光を放ち始めた。

　色とりどりの光は導かれるように揺らめき、高く掲げられた術師の手に触れた瞬間水色に変わる。

　──植物から、星沁(いのち)を盗んでいる。

　他者の生命を吸い取り、自らの力に変換する術式。【巫術医(ふじゅつい)】と呼ばれる術師が用いる、古い呪術の一種だ。

『謳(うた)え、謳え、土の民。我と共に、我らと共に……』

　滑らかな詠唱(うた)の終わりと同時に、ラティスの手から星沁が拡散した。

　水の波紋のように広がった光の波はハルの上にも降り注ぎ、肌に触れた瞬間雪のように甘く溶ける。

「これは……」

　驚くほど軽くなった身体に戸惑っていると、ラティスが微笑んだ。

「星沁力の回復。そう何回もできる技じゃないから、過度な期待はしないでね」

　直後、笑みを霧散させた少年は短弓を引き絞った。

　それを合図に、ハル達も彫像目掛けて走り出す。

「きもいね、あなた。」

　風を纏い、軽々と彫像をいなしていたユウが目を細めた。

「わたし、きもいのは嫌いなの。」

　死刑宣告のように、彫像に指を差す。

　優雅な蝶の姿をした式神たちは、風鳴りの音と共に彫像に突撃した。

『■■■……■■⁈』

　再生は終えていたものの、視界を遮られた彫像は停止(スタン)する。

「エリハル。」

　行きなさい。言葉の続きを読み取って、ハルは彫像めがけて駆け出した。

『氷獄(フェリル)！』

　告げられたばかりの言霊(ことば)を唱えると、短剣の刃が氷霧を纏った。

　攻撃系の付与術式(エンチャント)だ。

「……っ！」

　たったひと言で術式が発動するからくりに内心で驚きつつ、ハルは彫像の足に斬りつけた。

『■■■■⁈』

　足が凍り付き、ボロリと破砕した彫像が大きく体勢を崩す。

(まだだ……)

　蛇のように伸ばされた触手を短剣で受け流し、凍り付いたそれを踏み台に駆け登る。

(まだっ……！)

　頭部に足をかけ、前転しながら。

　彫像の翼の付け根。弱点があるであろう位置の裏側から、短剣を突き刺す。

『■■◼︎◼︎ 』

　ギギッ、と。

　動きがあからさまに鈍った彫像の翼に片手で捕まり、ハルは右手を彫像の胸の中に突き込んだ。

『■■◼︎◼︎◾︎◾︎……』

　急激に冷やされ、脆くなった石材の中に、乱暴に短剣を突っ込む。果たして。

　一瞬だけ、手応えがあった。

『◼︎◾︎◾︎■■■！』

　悲鳴に近い声を上げた彫像は、大きくのけ反った。

　体勢を崩しかけたハルめがけて、彫像(みずから)を覆っていた流動体を、一斉に襲いかからせる。

「ハルっ⁈」

　皮膚を焼く流動体。

　その効果を体験済みのチェリンが、彫像から視線を逸らす。その刹那の時に、太い触手がチェリンを弾き飛ばした。

「がっ……⁈」

　バキバキと、少女のあばらが嫌な音をたてた。

『■■■■！』

　半ば制御を失いながらも、彫像は宙を舞う少女に触手を伸ばそうとする。

「させないよ。」

　触手を強引に吹き飛ばすと、ユウは落下した少女をふわりと風で受け止めた。

「だいじょうぶ。」

　振り返って訊ねると、少女は苦しそうに歯を食いしばりながら頷いた。

「あばらを少し。でも、護布があったから、平気よ 」

　チェリンの怪我を確認したユウは、即座に前を向いた。直後。

「忌々しい(ヴェーグズ)」

　短い悪態をついて、彫像の胸部に腕を突っ込む少年の姿を見た。

「ちょっとっ。」

　肉が焦げる、嫌なにおいが周囲を覆った。

　胸から溢れ出た流動体が、少年の腕を焼いているのだ。今はまだ表層だけだろうが、真皮まで届いた火傷を治すのは至難の技だ。最悪の場合、一生腕が使い物にならなくなる。

「何してるの、止めなさいっ。」

　ユウが怒鳴っても、触手に腕を焼かれても、少年は無表情だった。

　そして無表情のまま、平然と彫像のかけらを掴み抜く(・・・・)。

「えっ……⁈」

　ハルの腕を見たユウは、呆然と声をこぼした。

　流動体に触れた衣類は焼け焦げて煙を上げているものの、ハルの皮膚自体は殆ど爛れていないのだ。

　いや、正確には。

(再生してる……？)

　焼け爛れるそばから、急速な勢いで再生を繰り返している。

　術式を付与していないのにどうして、と、素早く視線を走らせたユウが目に留めたのは、少年の左肩に入った刺青だった。

　歯車のようなものを掴んで飛ぶ、鷲(たか)の紋章。

　巻いていた包帯が燃え、露わになった刻印(それ)が、淡い緑色の光をこぼして脈動している。

(あれは、術式刻印！)

　身体に直接式句を刻んで発動させる形式の術式だ。

　詠唱を省ける特性から、発動速度が早いという利点はあるが、身体刻印には高額な金銭、それに気が狂う程の激痛が代償として要求される。

　一介の流浪民が、戦闘に特化した刻印をしているなんて事、あるはずがない。

「……。」

　少年は目を細めると、燐光を纏った左腕を彫像に叩きつけた。

　嫌な音をたてて、しかしすぐに再生する左腕。対して、ガラス質な音を立てて砕けた彫像の胸部、その中央に。

『■…■…■… 』

　見つけた。

　怯えるように脈動する、赤い宝玉。

　鷹のような目を細めて、ハルは、右手の短剣を振りかぶった。

「失せろ 」

　ただ、ひと言。

　冷酷な宣告とともに、氷雪を纏った短剣が彫像の核を打ち砕いた。

♢♢♢

『◼︎……◼︎◼︎…… 』

　彫像を覆っていた黄土色の触手が、ボロボロと崩れて風に舞う。

『◾︎…… 』

　それらがすべて砂に帰したとたん、彫像は抜け殻のようにチカラを失い、その場でピタリと停止した。

(やったのか……？)

　粉々に砕けた宝玉を手にしたまま佇むハルの背に、きつい陽射しが照りつけてきた。

　先ほどまで重い霧に封じられていた空間が、花が咲き乱れ、小川の流れる、のんきな南国の森の空き地に戻っている。

「……。」

　疲労は、もう最高潮に達していた。

　戦闘が終わった事に、ハルの気が緩んだ、その瞬間。

「ごめんね。」

　突然、左腕が焼けつくように痛んだ。

　ギョッとして飛び退ると、険しい表情をしたユウと視線が交錯する。

「お前、何を」

「……。ごめん。」

　ふいに、視界がぶれた。急速に下降し、身体が地面に叩きつけられる。

　自分が倒れたのだ、という認識は後から遅れてやって来た。

「……っ⁈」

　即座に立ち上がろうとするが、足に力が入らない。

　短剣に手を伸ばそうにも、腕が麻痺して動かなかった。

　唯一動く目で少女を見上げると、その袖口から黄緑の液体で濡れた投剣が覗いているのが見えた。

「ハルッ⁈」

　こちらに向かって駆け出そうとしたチェリンの前に、黒狼が音もなく進み出た。

「武器を下ろして」

　挟み討ちのように、チェリンの背後に歩み寄ったラティスが言った。

「武器を下ろすんだ。聞こえているだろう？」

　チェリンはラティスを睨み付けた。

　短槍を持つ手に、力が入る。

「何をする気なの」

「勘違いしないで。俺たちだって、君らに危害を加えたくは無いよ。でも、その為にはハッキリさせなきゃいけない事があるんだ」

　ラティスは、静かな声で問うた。

「君はいったい何(・)なんだい、チェリン」

「何って、どういう」

「傀儡(ゴーレム)や式神(ファミリア)の類いはね、それを作製した本人にしか使役出来ないはずなんだよ。

　途中から君の制御下を離れて暴走していたけれど、君があの傀儡を発動したのは確かだ……だから、聞いているんだよ。君は何なのかって」

　じり、と後退りするチェリンに、ユウが悲痛そうな声をあげた。

「お願いだから、質問に答えて。チェリン。」

「し……知らない」

　少女の声に、チェリンは震えながら応えた。

「知らない、本当に知らないの。あたし、この街には、兄さまを探しにきただけで、本当に……何も」

「その兄さまというのは」

　短槍を強く握りしめる少女を見やり、ラティスはため息をついた。

「ドィアダ(・・・・)・ディリス・アングハラードって名前だったりしないかい？」

「え……」

　ディアダ。チェリンが教えてくれた、兄の名前。だが、彼らはその名を聞いていないはずだ。

「どう、して……？」

　チェリンとエリハルが動きを止めた、直後。ため息をついたラティスを中心にして、地面に方陣が広がった。

「っ⁈」

　無詠唱(ノーモーション)からの、唐突な術式展開。

　足元に広がった方陣に捉われ、チェリンの膝ががくんと折れた。

「……！」

　止めろ。

　そう叫ぼうとした喉から、掠れた音の羅列が漏れる。腕をついて立ち上がろうとしたその時、眼前に夜闇色の装靴を履いた人影が立ち塞がった。

　見上げると、無表情な……しかし、どこか哀しげな雰囲気の漂う少女と目が合った。

「本当に、ごめん。」

　そんな言葉を聞いたのを最後に、ハルの意識はぶつりと途絶えた。