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【戦闘・冥府の番人】

　苔むした石柱に座り、つかの間の休息を取っていたユウの隣で、ラティスが弾かれたように立ち上がった。

「どうかしたの。」

　訊ねたユウに、ラティスは曖昧に頷いた。

　何もないところに視線を泳がせる彼の瞳には、不思議な金色の光が踊っている。

「いま、精霊が……？」

　足元で眠っていたはずの黒犬も頭を上げ、落ち着きなく空気のにおいを嗅ぎ始めた。

「これ、やばそうだね。」

　挙動不審な相棒に目配せして、ユウは自身の小刀に手を伸ばした。

　ユウは、巫術師たちが『精霊』と呼ぶ、自然界を流れる星沁(エネルギー)の流れを目視する事は出来ない。

　しかし、首筋をピリピリと刺激するこの感覚。

　仲間たちが視覚や嗅覚で感じているものと同じ何かに、ユウの六感(カン)が反応しているのだ。

「何が、起きてるの。」

「分からない。けど……」

　言いかけたラティスが、ギョッとしたように後ろを振り返った。

　彫像の前に跪く少女を見て、ユウもその原因を悟る。

「彫像(オーギョ)に、術式を？」

　トランス状態、とでも言うべきだろうか。

　明らかに尋常ではない様子の少女から、大量の星沁(ひかり)が流れ出ている。

「エリハル、やめさせろ！」

　それを見て、冷静さをかなぐり捨てたラティスが叫んだ。

「結界が展開されてる。閉じ込められるぞ！」

　その言葉に目を見開いた少年は、星沁を展開する少女の肩を掴もうと手を伸ばした。しかし。

『紅緋の聖地でともに踊れ愚者の悲鳴が天地を裂くまで』

　バチッと、激しい閃光。

　少女を護るように展開された光の盾に、小柄な少年は勢いよく弾き飛ばされた。

「大丈夫かい⁈」

　小柄なハルは盛大に弾き飛ばされ、ラティスに受け止められた。

　めまぐるしく変わる状況に三人が呆然とする中、少女に星沁光が収束する。

「っ！」

　矢のように飛び出し、少女の元へと駈け出す少年。

「ちょっと⁈」

　とっさに追いかけようとしたユウを、ラティスが強い力で引き戻した。

「リシュナ、行けっ！」

　ラティスがユウを抱えて後退すると同時に、指示を出された黒狼が少年を追いかける。

　糸が切れたように崩れ落ちた少女を、ハルが受けとめたのが遠目に見えた。

「離してっ。なんで止めて……」

　振り返ったユウが、混乱に任せて叫んだ時だった。

　ハッと目を見開いたラティスがユウを腕に抱え、地面を蹴飛ばした。

　何が起きたのか分からず、ユウの中で時間が停滞した。刹那。

『目覚めよ冥府の番人(ウェアフ・ココーラ)』

　怖気(おぞけ)がした。

　触手にも似た揺らめきを持つ方陣が、ありえない速度でせり上がって来たのだ。

「ぐっ……！」

　飛び出した勢いのまま、地面に投げ出されたラティスが、苦しそうに身じろぎした。

「ら、らてぃっ、背中が……。」

　身を起こしたユウは、ラティスの背を覆う火傷に息を飲んだ。

　高い術式防御力を持つケープは無事だが、ケープに覆われていなかった部分が無残に焼け爛れている。

　すぐ後ろで展開された結界の壁に、背中を焼かれたのだ。

「すぐ治せるよ」

　ラティスは、短剣の柄に嵌められた宝石に手をかざした。

　囁くような詠唱(うた)で湧き上がった星沁の光が、背中の火傷を取り巻いて治していく。

「結界の中にはリシュナがいる。しばらくは保たせてくれるだろう。ユウ、その間に解読できるかい」

「え？」

「この結界の構築式だよ。巫術は俺の分野だけど、罠解除はお前の分野だろ？」

　冗談っぽく微笑まれて、ユウは瞬きした。

　そう、罠の解除はわたしの専門分野だ。どんな状況下だろうと、わたしの為すべき仕事は変わらない。

「……。こんなもの。」

　ユウは立ち上がった。

　袖口から小さな石を取り出し、結界と己の間にかざす。

　直後、石の輪から展開された術式言語の羅列を目で追いながら、不敵な笑みを浮かべた。

「待ってて。こんな結界、わたしが、すぐにぶっ壊してあげるんだから。」

◇◇◇

　幼い頃のチェリンにとって、大陸の国々は好奇の対象だった。

　貿易によってもたらされる、不思議な工芸品を作る人々を見てみたいと思った。

　彼らが住む街、彼らの生活を、間近で見てみたいと思った。

　自分が生まれながらに背負わされた責務から、逃れられる時が来るのであれば、島の外へ行きたい。

　そう願ったチェリンが、港に立ち寄った商人たちの元にこっそり赴き、イウロ語や帝国の習慣を教わる事に、ほとんどの者が良い顔をしなかったものだ。

「……。」

　だが、帝国の魔手が島に伸び、じわじわと侵略が始められた頃には、チェリンの大陸への憧れは薄れていた。

　イウロという帝国は『先祖から聖地を奪い、隔絶された辺境の島に追いやった種族の住む土地なのだ』という、神官たちの考えに同意するようにもなった。

　イウロ帝国は憎むべき存在だ。

　そんな意識を念頭に置きながら、それでもチェリンは、執拗に帝国の知識を吸収し続けた。

「……。……っ！」

　何故かと訊かれても分からない。答えられない。

　帝国の習慣を知っていれば、交渉が少しでも有利に進められると考えたからだろうか。

　幼い頃の自分の夢を、大人になった今でも信じたいという気持ちがあったのだろうか。

　それとも……

「起きろっ、チェリン！」

◆◆◆

「う……」

　三度目の怒鳴り声で、少女はようやく目を開けた。

「伏せてろ！」

　叫んで、自分も地面に身体を伏せる。

　頭の上を通過して行った光線は、背後にそびえ立つ巨木の幹を貫いて消えた。

「え……？」

　轟音、霧に混ざって砂煙が上がる。

　ハルの背後で身を起こしたチェリンは、霧の中に佇む巨影を見、目を見開いた。

『ァア…… 』

　恍惚とした女が漏らしたかのような、甘い音声。

　その声に酔いしれ、かしずくかのように、周囲を覆っていた霧が裂ける。

『ァアアァ……ァアアアァッハハハハッ！』

　魔女のような高笑い。

　大きくのけぞった巨影は、片方しか無い翼を誇示するようにバサッと広げた。

　巨影の正体は、白い片翼を持つ女神像。

　祈るように合わせていたはずの手はダラリとぶら下がり、虚空を見上げていたはずの首は、まっすぐこちらを凝視している。

「術式傀儡(ゴーレム)？どうして……」

「こっちが聞きたい。お前、何をしたんだ？」

「分からないよ」

　チェリンは顔を青ざめさせた。

「なんで、あたし、いったい何を？」

　少女は座り込んだまま、短槍を抱きしめ震えている。

　動揺しきったその様子を見て、ハルはチェリンが嘘をついていない事──少なくとも、意図的に何かを行ったわけではないという事を理解した。

「覚えていないのか」

「分からない。あたし、本当に何をして」

「なら、もういい。無駄話をしているひまは無さそうだしな」

　ハルは立ち上がると、片手剣に手をかけた。

　鞘走りの音が、キンッと鋭く響く。

『。。。』

　霧をまとった彫像が、いびつな音を立てて首を動かした。

　何をしているの？とばかりに可愛らしく小首をかしげたその姿は、いっそ醜悪と言っていい。

「お前、戦えるな」

　訊ねたハルの耳に、ロン、と弦をつま弾いたような音が響いた。

　横目に振り返ると、少女の周りを淡い紅色の星沁光が取り巻いているのが見える。

『始原の風、天翔る焔よ』

　少女の発した声が、結界の中に反響した。

　微かに震えているが、しっかりと通る声で紡がれた詠唱(うた)が、淡い光粒の形を取って具現化を始める。

『戦へ赴く我が友にどうか星の祝福を』

　チェリンの式句が終わると同時に、ハルが持つ片手剣に紅い光が宿った。

　攻撃力や耐久力を上げる、付与術式の一種だろう。

「……。感謝する」

　ほんのりと熱を帯びた剣を手に、ハルは駆け出した。

　超然と待ち構えている彫像の足元めがけて、剣を打ち付けようとする。

『。。。！』

　彫像が、緩慢な動きで腕を伸ばしてきた。

　あの、無茶な光線を放つ時に見せた動きだ。真っ直ぐ進めば直撃を喰らってしまう。

「ぁあぁあああぁっ！」

　地面を蹴り飛ばし、上空に跳躍。

　元いた場所を光線が穿つのを視界の隅に捉えながら、ハルは剣を振りかぶった。

『。。。？』

　急に姿を消した獲物を見つけられず、動きを止める彫像。

　その肩に着地したハルは、後転しながら剣を横に凪いだ。

（やったか……っ⁈）

　剣を振り切った、無防備に宙を舞うハルの視界に、胴体から切り離された頭像が落下してきた。

　哀しげな表情を彫り込まれたそれは、与えられた衝撃に耐えらえずに砕け散り──

「なっ……？！」

　──空中で、停止した。

　彫像の頭は、宙に浮いているわけでは無かった。

　目玉がたくさん付いた泥のようなモノ、黄土色の流動体に絡めとられて、彫像の胴体に繋ぎ止められているのだ。

　ただ落ちていくしかないハルの眼前で、彫像の頭部は重力とは反対の方向に吸い上げられ、修復されていく。

「ハルっ！」

　飛び出してきたチェリンが、彫像の腕に得物をぶち当てた。

　そのお陰で、ハル目掛けて打ち出された光線の軌道がずれる。

『。。。！』

　彫像の視線が、ハルからチェリンに移動した。

　攻撃を避けるには、距離が近過ぎる。

「せぁあぁああぁあっ！」

　回避を捨て、チェリンは打ち掛かった。短槍の穂先が、圧倒的質量を支える彫像の下部に吸い込まれようとした、その瞬間。どろり、と。

「ぁぐっ?!」

　粘土をこねるように、ぐにゃりと彫像の足元から生えてきた流動体が、チェリンの肩を直撃した。

　──まずい。

　目を見開くチェリンの前に飛び出し、ハルは彫像の足元を一閃した。剣に付与された星沁が衝撃波と共に拡散し、流動体を一掃する。

「っ！始原の……」

　追い討ちを掛けにかかるハルの背中に向けて、すかさず詠唱を始めるチェリン。

　ふたりの連携に触手を吹き飛ばされた彫像は、クパァと口を開き。

『アァアァアァァアァアァァァッ！！』

　奇声、いや、歌声(・・)を張り上げた。

「ぐっ？！」「っあ……⁈」

　鼓膜を切り裂くような超音波に平衡感覚が狂い、ふたりして地面に崩れ落ちる。

『。。。』

　動けないふたりめがけて、彫像が無慈悲な一撃を放とうとした。刹那。

『ガゥウルルッ！』

　彫像に匹敵する大きさに膨れ上がった黒狼(・・)が、ふたりの前に躍り出た。

「はっ？」「えっ⁈」

『グルラァアァァアァッ！』

　彫像以上に化け物じみた声をあげて、彫像に襲いかかる黒狼。

　全身から藍色の星沁を溢れさせ、必死の形相で、奇妙に折れ曲がった彫像の首に牙を突き立てている。

「っ！」

　この好機を逃すわけにはいかない。即座に後退すると、ハルは手を組んで身構えた。

「チェリン、跳べっ！」

　頷いたチェリンは、即座に走り出した。

　ハルの手を踏んで跳躍すると、黒狼が飛びのいた瞬間、彫像の首に短槍を突き立てる。

「……我が牙に宿れ」

　ひび割れた彫像を見下ろしながら、少女は詠唱を紡いだ。

『始原の風っ(オリデナレラン)！』

　ロン、と琴の音を奏でた短槍が発光する。

　ギョッとしたような彫像がチェリンを振り落とすよりも先に、短槍の穂先が彫像の頭部にめり込んだ。

『。。。』

　勢いよく吹き飛ばされた頭部は、今度こそ破砕した。

　触手がその破片を回収する前に、紅い光に包まれて消滅する。

　しかし、彫像は止まらなかった。

『■■■…■■……■……！』

　耳を引っ掻く雑音を羅列し、首からも流動体を溢れさせる。

　不気味な黄土色から、禍々しい黒色に変化した流動体は、倍の速度でチェリンに襲いかかった。

「っ？！」

　とっさに肩布を掴み、自らの前に広げるチェリン。

　流動体は深緑色の護布に衝突し、高い音を立てて弾き飛ばされた。術式耐性を高めた装備なのだろう。

「あ……っ！」

　それでも、全ての攻撃を防ぐ事はできなかった。

　彫像から溢れ出たそれ(・・)が触れた瞬間、チェリンは悲鳴をあげて短槍を取り落した。

　腕からは、どす黒い煙が上がっている。

「っ！」

　ハルは、迷わず彫像に打ちかかった。

　チェリンを捕えようとする触手に斬り付けるが、硬い手応えが攻撃を受け止める。単純な物理属性が効かなくなっているのだ。

「くそっ！」

　攻撃を諦め、ハルはベルトから鞘を引き抜いた。

　護布を斜めがけにした少女の腹を鞘で打ち、触手に巻きつかれる寸前で吹き飛ばす。彼女が受け身をとって地面に転がるのを確認したと同時に、ハルの脇腹に激痛が走った。

「がっ……！」

　触手に腹を焼かれ、殴り飛ばされた。

　樹幹に衝突し、崩れ落ちた身体に、内臓全てを吐き出したくなるような衝撃が走る。肺の空気が抜け、背骨が軋んで動けなかった。

『グルァアァアァアッ！』

　そんなハルを庇うように、黒狼が咆哮を上げた。

　ただの威嚇ではなく、星沁を声に乗せた付与攻撃。衝撃波が直撃した触手は破砕させられて、慌てたように身を縮めていく。

「ハルッ！」

　駆けて来たチェリンに助け起こされ、ハルは息をついた。

「無事か」

「そりゃ痛かったけど。キミの方が重症よ」

「……。そのようだな」

　言いながら、ハルは商人から貰い受けた回復薬を乱暴に煽った。

　回復薬の中では安価な物なので、痛みが完全に引くことは無いが、表面的な傷を塞ぐことはできる。

「お前にも感謝する、リシュナとやら」

　言葉を理解したのだろうか、黒狼はふたりを庇う位置に陣取ったまま尻尾を振った。

　超然と構える彫像を睨み付け、よろめきながら歩き出そうとしたハルの手首を、チェリンが強く掴んで引き止める。

「待って」

　大きく息を吸ったチェリンの身体を、ふわりと紅緋色の星沁光が覆った。

　蛍のように揺らめく光は少女を介し、ハルの腕へと流れ込んでくる。

『始原の風天翔る焔よ。刃に伏せし我が友にどうか貴女の慈悲の手を』

　ハルは目を見開いた。ほんの少しだが、全身の痛みが和らいでいく。

　表面的な傷の回復にしか作用しない回復薬と違い、痛みの緩和に作用する術式なのだろう。

「お前、術式の心得があったんだな」

「本当は奥の手だけど」

　ハルから手を離すと、チェリンは短槍を突いて立ち上がった。

　目立つ外傷は左肩の傷だけだが、額には異常なほどの脂汗が浮かんでいる。生命力の変換……星沁術式の乱用による『星沁疲労』の症状だ。

「お前も飲んでおけ。星沁疲労にも、多少は効く」

　残る一本の回復薬を放ると、チェリンは即座に中身を飲み干した。

　ハル同様、乱暴に口元を拭って彫像を見据える。

「ハル、あいつの胸を狙って」

「胸？」

　チェリンは頷いた。

「首を飛ばした時、一瞬だけ見えたの。ちょうど胸の位置に、赤い……」

『グワゥアッ！』

　チェリンの言葉が終わらぬうちに、突然、星沁を纏った黒狼が跳躍した。

　光線を浴びても平然と前に突き進み、彫像の豊かな胸めがけて長い尾を叩きつける。

『。。。！』

　彫像はよろめいて、自分の身体をかばうような動作を見せた。

　えぐれた胸の奥に、赤い光がちらついているのを確認した、と思った次の瞬間には、魔物の胸は元通りに修正される。

「いまのは、」

『ギアアァアァアウァウアゥアアッ！』

　口に当たる位置から、金属をこするような音を立てて魔物が吠える。

　目から溢れる流動体の量が増えたところを見ると、どうやらアタリだったらしい。

「胸が弱点なのか」

　このまま攻め押してやる、と構えた二人に、彫像が必死とも思える気配を発した。

『■■■…■■……■…… 』

　彫像はバッと両手を上げると、呪詛めいた言葉を唱え始めた。不気味な赤黒い光の波が、ドーム状に降り注ぎ始める。それをチェリンが、ギョッとした声を上げた。

「だめ！術式の起動句だよ！」

「っ！」

　同時に打ちかかろうとしたチェリンとハルの足めがけて、触手が伸びる。

　初撃は回避したものの、二度三度と続く波状攻撃の防御で、攻撃はままならない。

『■■……■……■■■■ 』

　術式の構築が終わったのだろうか、魔物の手のひらに集まった赤黒い光が、ふたりめがけて放たれる。それらは空気を切り裂きながら飛び、二人の目の前で無数の炎に変貌を遂げた。

(避けられない！)

　無数の羽虫のように、四方八方から迫り来る業火。

　停滞する時間感覚。

　最期の情景を垣間見たハルの眼前に、ひらひらと藤色のモノが舞い降りてきた。

　それが何なのかを確認する前に、襲いかかってくる火球。

　身を固くするふたりの眼前で、火球は弾けるように消滅した。

「なっ…… 」

　炎が直撃したはずの場所で、のん気に翅を羽ばたかせていたのは、チョウだった。

　手のひらに乗るほどの、可愛らしい小さなチョウ。

　ただし、チョウの翅は精巧に切り取られた白い和紙、描かれた模様は藤色に脈動する文字の羅列だ。

『しゃがんで！』

　チョウから凛とした声が響くと、その翅が強い光を帯びた。

「あれ、この声…… フムグッ⁈」

「バカ伏せろ！」

　少女の頭を引っつかんで、地面すれすれまで身をかがめる。

　淡い色に輝いていたチョウは、炎が迫ると濃い竜胆色に変色した。

『唸れ、風閃の盾。』

　起動句に応えて現れたのは、吹き荒れる紫風の刃。

　ヒュアァアァという、高い風鳴り音を響かせて、それは再び襲いかかってきた火球を全て消滅させた。

　力尽きたかのように、光を失い、ふらふらと地面に落ちるチョウ。半ば呆然と地面に伏したチェリンとハルに、蛇のような触手が迫る。

「くっ……！」

　疲労を隠せないまま、ふたりが引き続き応戦しようとする、その前に。

　水晶を砕くような美しい破砕音が、迷宮に響き渡った。

(何だ……？)

　見上げたハルの頭上に、キラキラと輝く燐光の破片が降り注いだ。

　濁った壁と霧が消滅し、元見ていた森の景色が視界に出現する。結界が、解けたのだ。

『■……？ ■■……■■■■ ？？』

　ギギ、ギチギチと、壊れた人形のように首をかしげる彫像に。

「あぁ、ぶつくさ、煩いなぁ。」

　竜胆色を纏った少女が、強襲する。

「少し黙ってなよ。このっ、大仰(おおぎょう)やろうっ！」

　強襲者は彫像の肩に取り付くと、身に纏った風刃を解放した。

『。。。！』

　次の瞬間。

　ガキィイインと、ガラスを重たくしたような鈍い破壊音が響きわたり、彫像の頭部が完全に砕け散った。

『◾︎◾︎……◾︎◼︎■■■ 』

　追撃を免れようと、触手を伸ばす彫像。

「黙って。くそ彫像。」

　強襲者は、伸ばされた触手に動じない。

　ひょいっと触手をかわし、空中に踊りながら

『舞え、夢見鳥(ゆめみどり)。』

　淡々と詠唱(うた)う。

　和紙で作られた胡蝶(ちょう)が強い星沁を発し──

『■■■■■■ ⁈』

　──閃光、そして爆発。

「なっ…… 」

　あっさりと形勢が逆転した。

　彫像を蹂躙する少女を、半(なか)ば呆然と見ていたふたりの前で、緑色のケープがふわりと揺れた。

「あぁ、良かった……。間に合ったみたいだね」