新婚生活と、公爵夫妻の協力体制
結婚式を終え、ロキサーニ公爵邸での新婚生活が始まった。公爵夫人となった私は、慣れない環境に戸惑いつつも、彼の深い愛情に包まれ、満たされた日々を送っていた。
「ルイジアナ。今日の紅茶は、少し香りが良いですね」
朝食の席で、公爵様は微笑みながら言った。
「ありがとうございます、公爵様。淹れ方を少し変えてみました」
私が答えると、彼は、私の手をそっと握り、手の甲に口付けた。
「あなたがいるだけで、この邸全体が、優しく、そして暖かくなったようだ。まるで、私の心そのものが、あなたの光で照らされている」
彼の甘い言葉に、私は顔が熱くなるのを感じる。戦場では、敵兵の罵声と剣戟しか知らなかった私の耳に、このような愛の言葉が響くことが、今でも信じられないでいる。
私の役割は、護衛から公爵夫人へと変わったが、公爵様は、私に無理をさせようとはしなかった。
「あなたの強さは、剣だけでなく、その洞察力にもある。私の執務に、あなたの視点を取り入れたいのです」
そう言って、彼は、以前と同じように、私を執務室に招き入れた。
公爵様の執務は、主に帝国の内政に関するものだった。飢饉に苦しむ領地への支援策、税制の改善、そして、魔族の侵攻後の復興計画。彼が取り扱う書類は、どれも帝国全体に関わる重要なものばかりだった。
「ルイジアナ。この復興計画ですが、軍の輸送ルートを使うことで、物資を早く届けられると考えている。どう思いますか」
「公爵様。軍の輸送ルートは、確かに早いですが、その分、魔族の残党に襲われる危険性も高いです。特に、あの傷跡の森を通るルートは危険です」
私が、かつて前線で得た、実戦的な知識を伝えると、彼は、深く頷いた。
「なるほど。それは、私の机上の理論にはなかった視点だ。あなたの言葉は、私の盲点を突く。ありがとう、ルイジアナ」
彼は、私の意見を尊重し、すぐに計画を修正した。
内政の知識は全くない私だが、戦場での経験、兵士たちの視点、そして、魔族の動向に関する情報など、彼の理論的な思考を補う、実用的な助言をすることができた。
私たちの関係は、愛し合う夫婦でありながら、最高の協力者でもあった。公爵様の知性と、私の実戦経験が、見事に融合し、帝国の内政は、目覚ましい発展を遂げ始めた。
「あなたは、私の欠けていた部分を、全て補ってくれる。私にとって、あなたは、最高の『武器』であり、最高の『宝物』だ」
彼は、私を抱き寄せながら、心からそう言ってくれた。
一方、貴族社会での私の立場も、少しずつ変わっていった。当初、私を冷遇していた貴族の夫人たちも、私の武術と、公爵様を支える知性を認めざるを得なくなった。
ある茶会で、名門貴族の夫人が、私に話しかけてきた。
「公爵夫人。あなたの顔の傷は、本当に凄まじいわね。以前は、少し恐ろしいと思っていたけれど……」
彼女は、言葉を濁したが、私は、動じなかった。
「この傷は、私が帝国を守った証です。そして、ロキサーニ公爵様が、私を愛してくれた証です」
私が、毅然として答えると、夫人は、目を丸くして、そして、静かに微笑んだ。
「そうね。あなたのその言葉には、誰にも真似できない強さがある。私も、あなたを公爵夫人として、心から認めます」
私の傷は、もはや私の弱点ではない。それは、私自身の強さと、公爵様との愛の象徴となったのだ。
私たちは、公務が終わった後、二人で庭園を散策するのが日課になった。公爵様は、庭に咲く花の名前を私に教え、私は、彼の手を握り、私の過去の戦場での物語を、優しく語る。
彼が私に知性を与え、私が彼に強さを与える。
その日の散策の終わり、公爵様は、私に言った。
「ルイジアナ。あなたがいるから、私は、武術の才能がなくても、この帝国を、そして、あなたを守り抜ける。あなたこそ、私の聖女だ」
私は、彼の言葉に、心からの愛を込めて、抱きしめ返した。この平穏と、彼の愛こそが、私が戦場で求めていた、真の安息の地だった。
