４４ 最弱聖女、聖魔対決を見届ける
肉薄する聖と魔。
ぶつかり合う力のせいで、互いの刃が軋み合う。
「どんなに話し合おうとも、受け入れられないこともある！ 話し合いで解決するのなら、この世界から争いは消えているはずだ！」
「それでも、話し合うことでどうにかなることもある！ 交渉に交渉を重ね、妥協点を探り合うんだ！そうやって、各地で勃発する不要で不毛な争いを鎮めれば、助かる命もたくさんあるだろ！ 全部の争いを止められないかもしれねぇが、一つでも減らせるかもしれない！」
両者、一歩も譲らない。
互いに弾き合い、再度、交えられる刃。その応酬があまりにも激しく、ラルフたちにはもはや目で追えないくらいであった。
「北の森の連中だって、お前さんが守りたい民だったんじゃねぇのか？ そいつらを異端だからという理由で、お前さんたちは埋めちまっていいのか！？」
「くっ……！」
ユーロンの剣撃がオーウェンをじわじわと圧す。
魔王というのは伊達ではない。魔を滅する聖騎士団の副団長を、少しずつ追い詰めていった。
「それでも、私は国王様の理想を叶えたい……！ どんな犠牲を払ってでも、多くの民が幸福を得られるという理想を！」
オーウェンはたたらを踏みつつも、ユーロンと距離を取る。
ステンドグラスから降り注ぐ光が、オーウェンを厳かに包み込む。
彼は両手剣を目の前に掲げ、祈るように双眸を閉ざした。
「すまない、皆。避難をしてくれ」
「まさか……！」
オーウェンの忠告に、聖騎士たちは青ざめる。
「な、何をしようっていうんだ！？」
ラルフが息を呑む。
一同の目の前で、オーウェンは神に祈りを捧げた。
絶対的にして排他的な力を持つ、デウス神に。
「我らがデウス神よ！ このオーウェン・バージェスの身と引き換えに、人類の敵である魔王を倒す力を！」
「ば……馬鹿、やめろ！」
自らを犠牲にする宣言に、ユーロンは思わず取り乱す。
刹那、ステンドグラスから降り注いだ光が、渦となってオーウェンを包んだ。
今までの比ではない。
見る者全てを圧倒する、絶対的で排他的な力の塊だ。
「魔王討伐は聖騎士団の悲願……！ 多様を叫び混沌を齎す魔王は、ここで葬る……！」
全身に聖なる力を纏ったオーウェンは、大粒の汗を額に滲ませながら剣を構えた。
尋常ならざる気迫。
しかし、聖なる力がオーウェンにとって大きな負担になっているのも明らかであった。
「武器だけじゃなくて全身付与！？ あの量の魔力を人間がまとったら、死ぬわよ！」
ジギタリスが悲鳴じみた声をあげる。
「あれは、聖騎士団の秘儀。一度発動したら、命が尽きるまで止められない……。副団長は、魔王と刺し違える気だ……！」
聖騎士たちもまた、オーウェンの覚悟に慄くように目を見張った。
誰しもが、手を止めてオーウェンを見守っていた。聖騎士もラルフやジギタリスも、もはや、手を出せなかった
「クソが……！ そうやって命を粗末にするんじゃねぇ！」
ユーロンは柳葉刀の柄をきつく握りしめる。
オーウェンを斬ればオーウェンの命が奪われる。だが、オーウェンの攻撃を受ければ自分の命が危うい。それに加え、オーウェンもまた、身体の限界を超えた聖なる力に蹂躙されて命を落とすだろう。
正しい選択は知っている。
オーウェンを斬ることだ。それで、少なくともユーロンの命は救われる。
だが、他にないのか。
このような戦いを防ぐために、ユーロンは動いていたというのに。
「やるんだ、ユーロン」
背中を押したのは、アリスであった。
「お前……」
ユーロンは驚きのあまり、アリスを見やる。
だが、アリスの真紅の瞳に絶望や迷いはない。確信のみがあった。
「私を信じろ。誰一人として、死なせはしない」
「……そうだったな」
アリスには、それを実現するだけの力がある。ユーロンは思い出した。
「人類の敵である魔王よ、覚悟！」
輝ける力を宿したオーウェンが駆け出す。
その姿はまさに流星だ。
美しく輝きながらも周囲を焦がし、自らもまた燃やし尽くそうとしている。
「こんなところで聖魔戦争とは不本意だが、まあいい。タイマンならば、誰も巻き込まねぇしな！」
ユーロンは獰猛に牙を剥く。
人の身ながら、その気迫と表情は竜そのものであった。輝ける流星を迎え討つべく、己の牙たる柳葉刀を閃かせる。
聖と魔の軌跡が交差する。
空気が止まり、全てが制止した。
見守っていた一同は、息をするのも忘れていた。
「ぐっ……」
呻いたのはユーロンであった。右肩が深く切り裂かれ、鮮血が溢れている。
「国王様、やりました……」
オーウェンは感慨深げに呟く。
「ついに、魔王を討ち取っ……」
そこまで言うと、オーウェンの身体がぐらりと傾く。それと同時に、白銀の鎧に無数の亀裂が入った。
「なっ……そんな……」
勝負の行く末を見守っていた聖騎士たちが慄く。あまりにも見事な切り口で、崩壊するまで時間がかかったのか。
切り刻まれた白銀の鎧は砕け散り、袈裟斬りとなった傷が露わになった。
「悪いな。手加減はできなかった」
ユーロンが柳葉刀を納めると同時に、オーウェンの身体から聖なる輝きが失われ、彼の致命傷から血が迸ったのであった。
魔と聖の戦いは雌雄を決す。
その時アリスは――。
