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９．食べ物につられる

　　　　＊＊＊

　――と、いうわけで。

（おぉ……）

　エリーの目の前には、おいしそうな朝食が並んでいた。

　目玉焼きにハムとチーズ、新鮮なサラダ、焼き立てのパン。スープも熱々で、白い湯気を立てている。こんなにまともな朝食はいつぶりだろうか。思わず喉が鳴ってしまい、エリーは赤面した。

「構わない。好きなだけ食べてくれ」

「ほ、本当によろしいんですか？」

「大丈夫だと、サイラスが言っていた。今はきちんと食事を摂って、栄養をつけることだ」

「いただきます……」

　パンを手に取ると、まだほわっと温かかった。

　ジャムやバターも添えられていたが、あえて何もつけずに一口齧る。途端、口の中に香ばしい甘みが広がって、思わず頬がゆるんでしまった。

（お……）

　おいし――――いいぃ……っ。

「口に合ったか。お代わりもあるから、たくさん食べるといい」

「は、はいっ」

　思わずがっつきそうになったが、その言葉に我に返る。

　昨日のスープのおかげで、どうにかなりそうなほどの空腹感は収まっている。パンを一口、また一口と食べながら、エリーは必死に自分を抑えた。

（落ち着かなくちゃ）

　大丈夫、このパンは取られたりしない。

　お代わりも食べられる。他にも食べるものがたくさんある。

　彼も取ったりしないだろう。その証拠に、自分の食事にはほとんど口をつけていない。

　だから、大丈夫。

　パンを食べ終えると、目玉焼きにフォークを刺す。

　とろりとした黄身が流れ出て、思わず「ああっ」と声が出る。すると、彼はパンを差し出した。

「これにつけて食べるといい。とてもおいしい」

「な、なるほど……！」

　この人は天才か。

　言われるまま黄身をすくって食べると、確かにとてもおいしかった。尊敬のまなざしで彼を見る。相手は平然とした顔をしていたが、少しだけ楽しそうだった。

「そんな目で見られたことは何度もあるが、目玉焼きが理由だったのは初めてだ」

「指ですくうのはお行儀が悪いと思ったのですが、見ていないなら可能かと考えてしまいました。でも、パンの方がずっとおいしいです」

「目の輝きが昨日とは違うな。理由が理由だが、いいことだ」

　ひとつ頷き、「もっと食べるか」と自分の皿を差し出す。

　エリーは思った。この人はとてもいい人だと。

「ありがとうございます、閣下……！」

「アーヴィンだ。サイラスのが移ったな」

　呆れた顔になりながらも、アーヴィンはパンをひとつ取った。

「なら、この食べ方は知っているか」

　そう言うと器用にパンを割り、中に軽くバターを塗る。そこにハムとチーズを挟み、サラダの野菜をたっぷり入れると、エリーの方に差し出した。

「試してみるか。いい味だ」

「あ、ありがとうございます……！」

　かぶりつくように指示されて、少し迷ったが言う通りにする。

　次の瞬間、エリーは大きく目を見張った。

（こ……）

　これは。

（ものすごく、おいしい……！！）

　少し甘みのあるパンに、ハムとチーズが抜群に合う。バターの風味に加え、添えられたサラダのドレッシングがアクセントになって、とんでもない幸福感が口に広がる。

　今まで口にしたものの中で、間違いなく一番おいしい。

　これを発明した人は天才だ。つまり目の前の彼が天才だ。やっぱり彼はすごい人だ。こんなにおいしい食べ方を知っているなんて。

　エリーの顔つきに気づいたのか、彼は「別に私が考えたわけではない」と言い添えた。

「目玉焼きや肉料理を挟んでもいいし、魚を挟むのもおいしいらしい。行儀が悪いので、人前ではやらないが。気に入ったなら、色々試してみるといい」

「ありがとうございます……！」

　この人はいい人だ。

　出会って一日ですっかりエリーの心をつかんだ美貌の麗人は、マイペースに自分の食事を終えた。

「――さて、落ち着いたところで、君に話がある」

　食後の紅茶まで飲み終えてから、アーヴィンはおもむろに切り出した。

「君の体に興味があるといったが、別に裸というわけではない」

「はい、それは聞きました」

「君の体はいつ死んでもおかしくないほどぼろぼろで、なんなら昨日死んでも不思議はなかった。それほど君は重症だった」

「そ、そうだったんですか」

　中身はともかく、外側がぼろぼろだったのは姉の仕業だ。魔力以前に、姉の暴行も原因のひとつだったのでは…という気がする。

「だが、魔力欠乏の応急処置をすると、君の体はすぐに回復を始めた。それも尋常ではない早さで」

「ああ……多分、早く回復しないとまずいと思ったんじゃないでしょうか」

「普通はそう思っても回復できない。君の回復速度は異常だ」

「もともと丈夫なので。それと……いえ、なんでもないです」

　回復しなかった場合でも、ジャクリーンが仕事を免除してくれるはずはない。そのため、無茶でもそういう体質になった気がする。

　それとは別に、魔力欠乏の治療をしてくれたおかげもあるだろう。聞けば、あの状態の患者に回復魔法は使えないので、薬草や塗り薬を使ってくれたという事だった。

　身体の痛みが少なかったのも、丁寧な処置の結果らしい。

「とはいえ、一応は重病人だ。このまま放っておくことはできないし、今後の体調も心配だ。回復するまで、ぜひ君の体を隅々まで調べさせてもらいたい。上から下まで満遍なく」

「閣下、語弊があります」

「何がだ」

　本気で分かってなさそうだったので、「いえ別に」と目をそらす。

（天然だろうか……）

「君がよくなるまで、私は君の面倒を見るつもりだ。嫌なら今ここで言ってくれ。十秒待つ。十、九、八、七、六、五、四、三、二、一。よし分かった、了承だな」

「え……ええと……？」

「話がまとまったところで（※まとまってない）、治療の方針だが。君の体は違法な薬やポーションに冒されている。まずはそれを抜く必要がある。何を飲んだか覚えているか？」

「名前までは……。全部お姉さまが用意していたので」

「お姉さま？」

「あ」

　慌てて口を押さえたが、彼はなるほどと頷いた。

「では、やはり君の体を調べる必要があるな。血液と唾液、皮膚の一部を採取して照合しよう」

「は……」

「排泄物は必要ない。できれば髪も数本欲しい。汗もあった方が望ましいな。他に必要なものがある場合は、その都度協力を願うことになる。それは理解してもらいたい」

　何か質問はあるかと聞かれ、エリーはおずおずと問いかけた。

「閣下が私を治してくださるんですか？」

「アーヴィンだ。私は魔導具の研究をしているが、元は王宮魔術師だ。仕事には治癒関係もあったから、君を診ることに問題はない」

「そうではなくて……。私、平民なので」

　いくらなんでも、公爵家の人間が平民を治療するなんて考えられない。だがアーヴィンは平然と言ってのけた。

「私は公爵だが、治療に爵位は関係ない。ついでに言うと、魔力持ちに身分の差はない。さらに言うなら、君には一刻の猶予もない。進行を止めるための応急処置は施してあるが、長くは保たない。早急に治療を始める必要がある」

「でも……」

「ここで治療するなら、毎日あの食事が食べられるぞ」

　ぴくり、とエリーが反応する。

　あの食事を、毎日？

　ふわふわのパン、生み立ての卵、舌を焼くようなコンソメスープ。サラダのドレッシングは絶品で、パンに挟むと最高だった。ハムは柔らかく、チーズはとろけるようにおいしかった。

　あれを――毎日？

「体の回復には、休息と滋養のある食事が一番だ。君は甘いものが好きだろうか。食後のデザートにつけてもいい。毎食だ」

「ち……ちなみにそれは、どういったもので……？」

「イチゴのゼリー、桃のコンポート、たっぷりのフルーツを使ったタルトに、砂糖衣のかかったケーキ。焼き立てのパイにアイスクリームを添えて。君はチョコレートを口にしたことはあるか？　なんとも芳しい味わいだ。一口含むと口の中で溶けて、濃厚な味わいが……」

「お世話になります」

　エリーは深々と頭を下げた。

お読みいただきありがとうございます。あれ、どっかで見たなこの光景……（※『根絶やし伯爵と枯れ枝令嬢』）。