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６．閣下の語弊（深刻なものではない）

　それから熱々のスープが届き、エリーは空っぽの胃を満たした。

「次の食事から固形物が出るから。少しずつ、ゆっくり慣らしていくといいよ」

「ありがとうございます、サイラス様」

「あー、可愛い女の子に名前で呼ばれるのっていいね。俺もエリーって呼んでいい？」

　もちろんですと頷くと、サイラスはぱっと笑顔になった。

「じゃあエリー、早速だけど聞いていいかな」

「はい」

「……なんでうちの閣下のこと全力で避けてるの？」

「そ、それは……っ」

　先ほどの言葉を聞いた直後、エリーは完全に硬直した。

　たっぷり三回分の呼吸の後、ずざざざっと後ずさる。

　ベッドの上なので、離れる距離に限度はある。だが、それはどうでもいい。とにかく少しでも離れなければと思い、エリーは彼から距離を取った。

　彼は不思議そうな顔をして、そんな様子を眺めていた。

「……どうした？」

「ど、どうしたと言われましてもっ……」

　もしやそのつもりで連れ帰ったというのだろうか。

　あんな小汚い恰好だった自分を？

　痩せっぽちでみっともなくて、肌も髪もぱさぱさの自分を？

　野良犬の方がましなくらい、ぼろぼろだった自分の事を？

（……駄目だ、まったく理解できない）

　目をやると、アーヴィンもちょうどこちらを見ていた。

「もしかして、解剖の心配をしているのか？　そんなことはしない。ただ、君のことが気になるだけだ」

「わ……私の、何がでしょうか？」

「すべてだ」

　す。

「すべて……ですか……」

「ああ、すべてだ」

　それはどういう意味に捉えたらいいのだろうか。

　硬直したまま時間が過ぎ、そこに現れたのがサイラスだったのだ。

「なるほど。そういうことか」

　先ほどの話をすると、サイラスは納得したように頷いた。

「まず言っとくけど、解剖じゃないよ」

「……で、でしょうね」

「それから、色恋でもない」

「でしょうね……」

「ちなみに、体の関係とかいう話でもないから。その点は安心してほしい」

「私も理解できませんでした」

　大丈夫ですと言えば、なんとも言えない顔をされる。

「いや、エリーは可愛いと思うよ？　もう少し太った方がいいとは思うけど。ひどい恰好をしているだけで、素材は別に」

「姉の方がはるかに美人でしたので。身の程はわきまえています」

「そうなんだ……」

　ちなみにアーヴィンはスープを食べ終えるのを見た後、すぐにいなくなっている。仕事が溜まっているらしい。

　久々に温かいものを食べ、たっぷり睡眠を取ったせいか、いつもよりも体が軽い。

　ふと手足を見ると、あちこち包帯が巻かれていた。

「ああ、君が寝ている間にね。魔力欠乏の治療と、打撲と擦過傷の手当てだけ。本当は何か口に入れてからの方がよかったんだけど、一刻の猶予もなくてさ」

「大丈夫です」

　久々に身体が楽なのはそのせいか。

　先ほどの言葉も、変な意味はなかったらしい。それは分かっていたけれど、さすがに動揺してしまった。

「あの……ここ、公爵家なんですか？」

「そうだよ。といっても、ここは別邸かな。閣下の仕事場も兼ねてるから」

「お仕事？」

「魔導具の研究」

　ざっくりとした説明だが、エリーはすぐに頷いた。

　高位貴族は高い魔力を持つ者が多く、彼らは魔法関係の仕事に就く。王宮に仕える魔術師を始め、魔法陣の解析、魔石の調査、新たな魔法の開発など。

　その中でも特に魔力の高いラッセル家は、魔導具の研究を行っているらしい。

　魔導具とは、魔石や魔法陣を使用した魔術具の一種で、魔力を付与する事で動く。どれだけの魔力を付与するかで、魔導具の能力も変わってくる。古代魔導具と呼ばれるものになると、莫大な魔力が必要になる。

　ちなみにと見せられたのは、エリーも見覚えのあるものだった。

「氷魔法と水魔法を合わせた冷却魔導具ですね。あとは……《保存》？」

「よく分かったね。その通りだよ」

　少し驚いた顔をしたものの、サイラスがにこやかに答えてくれる。

「前に見たことがあって……。これ、すごくいい出来ですね」

「閣下が作ったんだよ。あの人、器用だからね」

「アーヴィン様が？」

「魔導具を研究するなら、そもそも魔導具を作れなきゃ話にならない、とか言ってさ。今じゃ半分技術者だな。貴公子みたいな見た目に反して、ゴリゴリの職人気質だよ」

「な、なるほど……」

「その閣下が最近興味を持ったのが、君を拾ったブランシール工房。店主のジャクリーン・ブランシールが夜会に登場するようになってから、一気に名前が広まった。彼女の美貌と抜群のスタイルに加え、素晴らしい魔力付与の才能にね」

「……なるほど……」

　どんな表情をしたらいいか分からない。

「試しにとひとつ取り寄せてみたら、これがまあいい出来で。何の変哲もない魔石や魔導具に、高レベルの魔力が付与されてる。すっかり閣下が興味を惹かれて、早速店を訪ねることにしたんだけど、店は引っ越した後だったってわけ」

「店の中、何も残ってなかったんですか？」

「塵ひとつ残ってなかったね」

　では、自分の荷物はすべて捨てられてしまったらしい。

　大切な品などなかったから、それについてはどうでもいい。良いものがあっても大抵は姉に取られたし、渡さなければ壊された。エリーは着るもの以外、ほとんど私物を持っていない。

「そういえば、君が転がっていた場所だけど。近くに服が散乱してたよ。ボロ布かと思ったけど、一応回収してあるから。他にも色々転がってたけど、どれもガラクタだったかな」

「あ、ありがとうございます……」

「君、古着に埋もれて倒れてたんだよ」

　では、あの後エリーの私物をまとめ、文字通り叩き出したらしい。

　今さら戻っても無駄だろう。売ると言ったからには、姉はそうする。あそこに戻る事はできない。

　奴隷のようにこき使われた最後がこれかと、もはや笑いも出なかった。

「あのー……。エリー？」

「大丈夫です。ちょっと、気が抜けちゃって」

　手のひらを見つめ、エリーはそっと目を伏せた。

　魔力禁止と言われたが、そもそも魔力の気配がしない。

　魔力付与の仕事を続ける事はもうできない。かといって、他の仕事にも自信がない。

　この先どうしたらいいのか、自分でもさっぱり分からなかった。

「心配しないで」

　目を上げると、やさしい顔がエリーを見ていた。

「うちの閣下は面倒見がいいからね。拾った生き物は最後まで面倒を見るんだよ」

「……私、動物ですか？」

「まあまあ。とにかく安心していいから。今はゆっくり休むといいよ」

　まだ不安だったが、エリーはおとなしく頷いた。

　元々、人に命じられるのは慣れている。言う通りにした方が心が落ち着く。

「おやすみなさい、サイラス様」

　ベッドに横たわると、すぐに眠気がやってきた。

　いつものような、泥のような眠りとは違う。

　もっとやさしくてあたたかい、陽だまりのような心地よさ。

（もう少しだけ……味わってたい、のに……）

　眠るのがもったいないと思うのは、ここ数年で初めての事だった。