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５．公爵閣下に拾われました

　　　　＊＊＊

　夢の中で、誰かの声を聞いていた。

　――仕事を頼みに来たんだが……どうやら、引っ越した後のようだな。

　静かで心地いい、落ち着いた響き。

　おそらく、まだ若い男性だ。

　近くに別の人間の気配もする。

　――この店の魔力付与は質が高い。他のところでは難しいな。

　――でしたら、引っ越し先を調べますか？

　――そうだな……おい、待て。何かいる。

　その言葉とともに、視界が一気に明るくなった。

「……子供？」

「いや、十四、五くらいにはなってるんじゃないですか。家無し子かな？」

　頭の上で交わされる会話を、エリーは目を閉じたまま聞いていた。

（違う……私、この家の人間です）

「それにしては着るものが汚れていないし、臭くもない。……家があるにしてはひどすぎる服装だが……それに、痩せすぎだ」

「あ、嫌な予感がする」

「ここで見つけたのも何かの縁だ。連れて行こう」

「予感が的中したー！！」

　軽薄な口調と、どこか品のある落ち着いた口調。異なる二つの声が、エリーの上で話をしている。

「寝床と食べるものが必要だな。あとは服と靴と、それから薬と飲み物も」

「いや我が主、それは多分誘拐です」

「親か保護者がいるのか。いるならなぜ放っておく」

「うわぁ正論」

「いないなら連れて行っても問題ない。いるならこんな目に遭わせる時点でろくでもない。よって私が連れて行く。何か問題が？」

「どっちにしても連れて行くのは確定なんですね」

「一応確認を取ろう。君は我々と行きたいか、それとも行きたくないか。行きたくないならそう答えろ。五秒待つ。五、四、三、二、一。……よし、了承は取った。連れて行く」

「すごい詐欺師の手口を見た」

　軽薄な声が言うより早く、ふわりと体が浮く感じがした。

「軽いな。家に着いたら食べ物を出そう」

「せめて俺に運ばせてもらえませんかね、閣下」

「必要ない。そして閣下と呼ぶな」

「ではアーヴィン様」

　茶目っ気たっぷりに告げた名前を、エリーは意識の端につなぎ留めた。

「サイラスお前、本当にいい性格をしているな」

「お褒めに預かって光栄です」

「別に褒めたつもりはない。そして子供を受け取ろうとするな」

　やいのやいのと言いつつ、エリーはどこかに横たえられた。

　正確に言えば、肩にもたれるようにして座らされ、その後膝枕するように倒された。さらりとした感触に、上等な布地だと分かる。

（私、昨日もお風呂に入ってないし、髪も洗ってないから、申し訳ないです……）

　内心の思いは言葉にならず、吐息となって消えていく。

　ふわ、と何かが髪に触れた。

「ゆっくり休むといい。目を覚ましたら食事だ」

　それは彼の指先だった。

　丁寧な手つきで、やさしく髪をなでられる。

　その心地よさに、エリーはふたたび眠り込んでいた。

　　　　＊＊＊

　次に目を開けると、そこは知らない部屋だった。

「あ、目を覚ました？」

　軽薄な声に振り向くと、笑みを浮かべた男性が立っていた。

　年齢は二十代半ばほどだろうか。明るい茶色の髪をした、感じのいい青年だ。彼は躊躇なく歩み寄り、エリーの額に手を伸ばした。

「んー、熱は下がったかな。顔色も悪くはないし。食事は？」

「え、あ……」

「食べられそうなら何か出すよ。と言っても、軽いものだけど」

　答えるより早く、クウッと腹の音が鳴る。

「了解。すぐ準備する」

「……すみません……」

「こっちこそ。君、寝言でもしきりに謝ってたよ」

「……へ？」

「あれ、覚えてない？　逐一確認取ってたんだけど。君、重度の魔力欠乏を起こして倒れてたんだよね」

　食事の用意をしようと背を向けた彼を、エリーは慌てて引き留めた。

「私、魔力枯渇じゃないんですか？」

「魔力枯渇？　違う違う、あれとは全然別物だよ」

　詳しい話は後でと言って、青年が部屋を出て行ってしまう。ぽかんとしていると、別の声がした。

「……もう起きて大丈夫なのか」

「は、い――」

　答えようとしたエリーはそのまま固まった。

　目の前にいたのは、見惚れるほど容姿の整った男性だった。

　つややかな黒髪に、ため息が出そうな藍色の瞳。

　年齢は先ほどの男性と同じくらいだが、醸し出す風格が明らかに違う。仕立てのいいシャツから、ふわりといい匂いがした。

「同意を得た上で連れてきたつもりだが、改めて聞こう。君の希望は？」

「……はい？」

「あの場所がいいと言うなら、食事の後で連れて行く。着替えと手当ては済ませておいたが、必要なものがあったら言ってくれ。ただし、君が同じ目に遭うと言うなら帰せない」

　真面目に言う彼は、この上なくまともな顔をしている。

　けれど、夢の中で聞いた話が現実なら、同意……取ったっけ？

「あ、あの……閣下」

「君までその呼び名で呼ぶな。我が家は公爵家だが、普通でいい」

　アーヴィン・ラッセルと名乗った彼は、呆れるほど綺麗な顔でこちらを見た。

　その距離が近い。とても近い。

「……君の名前は？」

「エリーです」

「年は？」

「十六です」

「失礼だが、未婚？」

「もちろんです」

「だとすると、保護者は？」

「保護者は……あのう……」

　近い近い近い近い。

　ほとんどキスをする距離まで顔を近づけられて、エリーは限界までのけぞった。

「ああ、すまない。君の目に魔力反応があったから、興味深くて」

「魔力反応、ですか？」

「たまにいる。目の中に宿る魔力が輝いて、星のように見えるんだ。私の目もそうだ」

　ほら、と顔を近づけられたが、それどころじゃない。

　初対面の男女とは思えぬ距離に、エリーが激しくうろたえる。

（理由が分かっても、近い……！）

　完全に硬直しているエリーの横で、アーヴィンと名乗った人物は首をかしげた。

「どうかしたのか、エリー嬢」

「い、いえ……あの、呼び捨てでいいです」

「ではエリー、君はあの店の従業員か何かか？」

「え……あの」

「魔力欠乏を起こすほど忙しい店とは思わなかったが、君は過労死寸前だった。親がいないなら、保護者は店主か。ずいぶんひどいことをする」

「いえ、あの、それは……」

「とはいえ、店の外で倒れていたくらいだ。君は店に愛着があるのかもしれないが……」

　いえ全然ありません。

　内心の声を口に出せず、あいまいに笑う。

「できれば別の店を探した方がいい。従業員を粗末にする店は長続きしない」

「そ、そうですね」

「しばらくは魔力禁止だ。きちんと薬を飲んで、休養すれば回復する。それまではここにいるといい」

「私……治るんですか？」

　不安な思いが、つい表情に出てしまったらしい。青年はもちろんと頷いた。

「心配ない。時間はかかるが、必ずよくなる。ただし、魔力が元に戻るかは分からない。あくまでも体調の話だ」

　魔力は駄目でも、体は問題ないという。

　それだけでも安心して、ほっと吐息がこぼれた。

「助けてくださってありがとうございます、ラッセル様。このご恩は忘れません」

「構わない。私のことはアーヴィンと呼んでほしい」

　それと、と彼は付け加えた。

「私は君の体に興味がある。ぜひ、隅々まで調べさせてほしい」

お読みいただきありがとうございます。タイトル回収できました。