28/34

好きの理由は

「そういえば、エリーはいつ閣下のことが好きになったの？」

　ふとサイラスに問われ、エリーは目を瞬いた。

「いつ、と言われましても……」

　いつだろう、と首をかしげる。

「閣下がエリーのこと好きになるのは分かるんだよ。可愛いし、素直だし、いい子だし。あとちょくちょく態度に出てたから、割と分かりやすかったというか」

「そ、そうですか？」

　どこが？

　喉まで出かかった言葉を呑み込み、ごほん、と咳払いする。

　態度に出された気は一切ないが、サイラスには違うのだろうか。

　そういえば、指輪をやたらと左の薬指に嵌めようとしていたが、もしかしてあれがそうなのか。いやまさか、そんなはずはない。

　キスをしたのはつい先日の出来事だが、あれ以来、それらしい触れ合いは一切ない。エリーも特に求めないので、表面上は何も変わっていない。少なくとも、そのように見える。

　サイラスにはそれが不満らしいが、どうすればいいか分からない。

「うちの閣下、顔はいいけど変人だし。外見ならともかく、中身のどこを好きになったのか、俺未だに分かんないんだよね」

「し、主人相手にその発言はまずいのでは……？」

「平気平気、いつものことだから」

（そうか、いつものことなのか……）

　それならまぁ……と思いかけたが、それでも大概まずいと思う。

　相変わらずこの主従関係はよく分からない。そして、こんな風でもアーヴィンに忠誠を誓っているらしいので、ますますよく分からない。

　うーんと迷いつつ、エリーはあいまいに口を開いた。

「いつ好きになったというより、いつの間にか好きだったような気が……」

「え、そうなんだ？」

「閣下のことを思い出すと、とりあえずおいしいものが浮かんできて……」

「ふんふん」

「それを食べた時のおいしい記憶がよみがえって……」

「ふんふん」

「その時の幸福感とともに、ああ、閣下が好きだなぁ……と」

「ちょっと待ってエリー、それは違う」

　そこでサイラスからストップがかかる。

「それは恋によるときめきじゃなくて、食べ物に対するときめきだと思う」

「そうでしょうか？」

「多分ね」

　なるほど、これは違うのか。

　内心で納得しつつ、小さく頷く。

「でもエリー、他にもあるよね？」

「そうですね、閣下を見ると嬉しくなって」

「うんうん」

「喜びと期待がいっぱいで、でも少し不安もあって」

「うんうん」

「今日の診察が終わったらどんなご飯が出るんだろうなと、胸が高鳴って……」

「それも食べ物に対してだね」

「そうでしょうか？」

「そうだと思うよ」

　そうなのか……と思いつつ、エリーはふたたび考えた。

「……あ、魔導具を弄っている時の閣下も好きです」

「ほうほう」

「目が離せないというか、次にどうなるのか気になって、どきどきして、動き出した時には歓声を上げたくなるほどで……」

「それは魔導具に対してだね」

「え？　何か違いますか？」

「俺の思ってるような内容じゃない……」

　しくしくとサイラスが顔を覆う。どうやら何か違ったらしい。

「もっと甘酸っぱい話が出てくると思ったのに……。これじゃ閣下と同レベルだ」

「も、もしかして悪口言われてます？」

「ただの愚痴……」

　あと事実、とついでに告げる。

　恥じらうエリーの様子を楽しみたかったようだが（それもどうかと思うが）、予想外に妙な方向に行ってしまったらしい。あからさまにがっかりされて、エリーもちょっぴり傷ついた。

（いつ、と言われても……）

　気づいたらこうなっていたので、本当によく分からないのだ。

　アーヴィンはエリーにとっての恩人であり、この屋敷での保護者であり、腕のいい主治医でもある。

　ずっと一緒にいたせいか、これと言ったきっかけは覚えていない。

　むしろ、彼が自分を好きになってくれた事の方が信じられない。

　そういった意味では、よく両想いになれたものだと思ってしまう。

（でも、本当に好きなのに）

　外見に目を奪われたのは確かだが、目覚めた日、ベッドの上で言われたセリフにドン引きした。あの瞬間、ときめきは一瞬で霧散した。瞬間冷凍されたと言ってもいい。

　だからその後は普通に、「少し変わった人」という認識だったのだ。

　綺麗な顔にどぎまぎしても、恋心に発展するには彼は少々特殊過ぎた。

（一緒にご飯を食べた時かな……。でも、違うって言われたし）

　それなら、魔導具と向き合っていた時だろうか。けれど、これも違うという。

　アーヴィンの事を考えると、胸がふわっと温かくなる。

　度重なる問題発言はあれど、その言葉に嘘はなかった。行動にもだ。

　パンを差し出してくれたやさしい手。

　抱き上げてくれた時の力強い腕。

　丁寧な診療と、きめ細かなアフターケア。

　そして、自分を見る時の静かなまなざし。

　その瞳に瞬く輝きを、綺麗だと思った。

「……あ、うん、分かった、もういいよ」

「え？」

「きっかけは分からないけど、エリーの気持ちは理解した。うん、ええと、ごちそうさま」

　目を丸くするエリーをよそに、サイラスが目元を覆っている。

　何が起こったのか分からないまま、彼は「じゃあまた」と背を向けた。

「そういう顔、閣下の前で見せてやりなよ」

「え？」

「きっとイチコロだと思うよ。それじゃあね」

「え、あの、サイラス様？」

　止める間もなく行ってしまった青年を、エリーがぽかんと見送っている。

　その後ろで「エリー？」と呼ぶ声がした。

「どうした、こんなところで」

「閣下……」

　部屋にいたはずのアーヴィンが、魔導具を手に現れた。

「なんでもないです。今、サイラス様と話をしていて」

「何かされたのか。もしそうなら沈めよう」

「どこに！？」

　反射的に答えてから、ふと口元に手を当てる。

「エリー？」

「……いえ。あの、ちょっと」

　我に返ったら、急に今の会話が恥ずかしくなってしまった。

　本人が同じ屋敷にいる状況で、堂々と「いつ好きになったのか」なんて内容を語り合っていたのだ。よく考えなくても恥ずかしすぎる。

　なんでもないです、と告げたエリーに、彼は少々沈黙した。

「……君はサイラスと仲がいい」

「え？　はい、そうですね」

「私とも仲良くしてほしい」

「え？　いえ、それはですね……」

「私は君のものだ。そして君も私のものであってほしい」

「語弊！」

　思わず叫んだエリーを無視し、空いている手がエリーに触れる。

「……『語弊』？」

「っ……」

　では、ない。

　エリーは彼の恋人であり、その発言は刺激的であっても、間違いではない。

（でも、でも、でも……っ）

　真っ赤な顔のまま口をぱくぱくさせていると、彼はひっそりと囁いた。

「いつ好きになったのかは関係ない。大切なのは今、君が私を好きかどうかだ」

「き、聞こえて……？」

「少しだけ」

　そう言うと、長いまつげをやや伏せる。

「ちなみに私は君のことがずっと好きだ。そしてこの先も好きだと思う」

「ごっ……」

「語弊ではないだろう？」

　エリーの言いたい事を先回りし、そしてその言葉に間違いはない。ぐむっと黙り込み、エリーは真っ赤になった頬を押さえた。

（は、恥ずかしい……）

　一体どうしてこうなった。

　いや、サイラスの質問からか。

　ぐるぐると考え込むエリーに、アーヴィンが逆の手を開いた。

「……これは？」

「君のために作った。魔力を吸収して囀る小鳥だ」

　そこにあったのは手のひらほどの大きさの小鳥だった。口に花を咥えている。

　属性を帯びない魔力なら花は白、火なら赤、水なら青、風なら緑、土なら黄色と、それぞれ色が変わるらしい。

（相変わらずすごい技術だなぁ……）

　エリーも魔力付与は得意だが、その基となる魔導具作りに関しては、アーヴィンに遠く及ばない。

　試しに火の魔力を加えてみると、花は見る間に赤く染まり、小鳥が愛らしく囀り出した。

「鳴き声も属性によって変えてある。魔力の強さによっても変わる」

　アーヴィンはちょくちょく魔導具を作って贈ってくれる。そのどれもが愛らしくて、見ているだけで楽しくなる。

　おかげでエリーの部屋の棚の三分の一は、彼の魔導具で埋まっている。

　半年も経たないうちにこれなのだ。棚がいっぱいになったらどうしようと、今から少し心配だ。

　けれど、その心配はちょっぴり甘くて、とても嬉しい。

「ありがとうございます、閣下」

「気に入ってくれたら幸いだ。また何か作る」

　笑顔でお礼を言ったエリーに、アーヴィンも表情を和らげる。

　――ああ、好きだな、と思う。

　いつ好きになったのかは分からないけれど、なぜ好きになったのかは自信を持って言える。

　やさしくて、少し不器用で、かなり変人。

　嘘がつけなくて、問題発言を繰り返す困った人。

　綺麗な目をしていて、魔導具を渡す手つきが慎重で、万が一にもエリーが怪我をしないように気を配ってくれる。

　エリーは彼の事が好きだ。

　多分、気づいた時には、とっくに恋に落ちていたのだろう。

「閣下、お話があります」

「なんだ？」

「あのですね――……」

　――そしてエリーは二度目の告白を囁いた。

了

お読みいただきありがとうございます。触れ合いがないだけで、問題発言はちょくちょくかましている気がします。