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２４．その身に返る（Ostrich club）

　　　　＊＊＊

　目の前で起こっている事が、エリーは理解できなかった。

　え。

　何。

　これは、一体。

「きゃあああぁっ！！　うああぁぁあっ、ぎゃあああああっ！！」

　叫び声を上げているのはジャクリーンだった。

　胸をかきむしり、ドレスを振り乱して、のたうち回って暴れている。

　その目は血走り、ほとんど錯乱状態だ。

　エリーを拘束していた魔力が解け、床の上に落とされた。なんとか転ばずに着地すると、吊られていた手をさする。

　何が起こっているか分からず、エリーは呆然とそれを見つめた。

「――当たり前だろう」

　その時、背後で声がした。

　振り向くより早く、長身の人影が現れた。

「古代魔導具を使用するには、相応の魔力が必要だ。子供でも知っていることだろう」

「閣下……」

　立っていたのはアーヴィンだった。

　よそ行きのコートを身にまとい、いつもより上等な服を着ている。エリーの全身をざっと見回し、彼はわずかに眉を寄せた。

「……足りなかったか」

「え？」

「いや、なんでもない」

　ふいと目をそらし、ジャクリーンに視線を向ける。その目は冷ややかで、エリーが一度も見た事のないものだった。

「そんなことも分からず、古代魔導具に手を出すとは。無謀にもほどがある」

　通常の魔導具と違い、古代魔導具は使用者の魔力を吸って動く。

　魔力付与が切れれば、通常の魔導具は動かなくなる。だが、古代魔導具は違う。付与した魔力が切れた場合、使用者の魔力を奪って動かすのだ。本人の意思に関わらず。

　そして古代魔導具の力が強ければ強いほど、奪う魔力量も多くなる。

「助けて、助けてよっ！　なんとかしてっ！」

「無理だ。君は魔力欠乏を起こしている。やがて魔力枯渇となるだろう。そうなれば手遅れだ。助からない」

「そんなの嫌よ、助けてよっ！！」

　ジャクリーンは髪を振り乱し、必死の形相を浮かべていた。白い指先をエリーに伸ばし、哀れっぽく訴える。

「エリー、もう二度とこんなことしないわ。約束する。だからどうか、お願いよ！」

「お姉さま……」

「今までのことも悪かったわ。本当よ。許してちょうだい！」

「お姉さま……本当に？」

「もちろんよ。助けてくれたら、二度とあんたには関わらない。お願いよ、エリー。あたしたち、血のつながった姉妹じゃない！」

　ジャクリーンの目には涙があった。ぐらりとエリーの気持ちが揺れる。

「か、閣下……あの」

「賛成できない。君の姉は邪悪だ。ここで魔力を吸い尽くされた方がいいと思う」

「ですが……」

「君に何をしたかは調べがついている。一度同じ目に遭ってみるといい」

　アーヴィンの声は揺るがなかった。ちらりと視線が向けられて、「自業自得だ」と告げる。

「ですが……ですが……苦しそうで」

　ジャクリーンは重度の魔力欠乏を起こしていた。

　このままだと、本当に魔力枯渇になる。

　魔力欠乏の苦しさは知っている。それ以上の苦しみを与えられたあげくに死ぬなんて、いくらなんでも残酷すぎる。

「お願いします、閣下。せめて、症状を軽くするだけでも……」

「……ひとつだけ、方法はあるが」

　エリーの懇願に負けたのか、アーヴィンが気乗りしない様子で言う。

「彼女が吸われている魔力を引き受けて、負担を軽くすればいい。だが、お勧めできない。一歩間違えば、君が身代わりとなってしまう」

「身代わり……」

「君に魔力の負担を押しつけて、冠の魔力だけを手に入れる。この方法なら可能だ。そして、それを止める術はない」

「そんなことしないわ！」

　ジャクリーンがわめきたてる。

「あたしはエリーを裏切らない。だって、たったひとりの妹だもの！」

「お姉さま……」

「約束するわ！　だから助けて、お願いよ！」

　ジャクリーンは必死に手を伸ばした。アーヴィンが深々と息を吐く。

「……まず、指輪を外せ」

　ジャクリーンが外した指輪を受け取り、アーヴィンが改めてエリーに嵌める。

「君が裏切れば、エリーは死ぬ。それだけは言っておく」

「分かってるわ、そんなの」

「そうならないためにも、君は余計な真似をしないように。少しでも間違えば、エリーがすべてをその身に受ける。その代わり、君は莫大な魔力を手にするが……」

「そんなことしないわ、絶対に！」

　きっぱりと言い切ったジャクリーンに、アーヴィンはもう一度息を吐いた。

「エリー、こちらへ」

「は、はい」

「くれぐれも無理はしないように」

　方法は単純で、ジャクリーンの手を握り、吸い上げられる魔力を肩代わりすればいいだけだった。

　魔導具や魔石がない分、ダイレクトに自分に跳ね返る。一歩間違えれば命がない、危険な行為だ。

　簡単に説明すると、アーヴィンは少し離れた場所に立った。

「エリー……」

　ジャクリーンが弱々しげにエリーを見つめる。

「大丈夫ですよ、お姉さま」

　元気づけるように笑いかけ、エリーはそっと手を伸ばした。

「……っ！」

　ジャクリーンに触れた瞬間、すさまじい勢いで魔力が吸い上げられるのが分かった。

　魔力付与していた時とは明らかに違う。古代魔導具を「動かす」のが、これほどすさまじい負担になるとは思わなかった。

（一度手を離す？　だけど、そうしたらお姉さまが……）

　駄目だ、それはできない。

　必死に歯を食いしばり、なんとか耐える。ジャクリーンはぐったりしたように動かない。

「そろそろだ、エリー。手を離せ」

「は、はい」

　その時だった。

　力なくくずおれていたジャクリーンが、しっかりとエリーの手を握りしめた。

「お姉さま？」

「……これで、あたしは助かるのよね」

　ひどく弱々しい声だった。

「はい、そうみたいです。でもあの、ちょっと、手が痛い……？」

「このまま手を握っていたらどうなるの？　離さないといけないの？」

　しおらしく聞かれ、アーヴィンが淡々と返答する。

「エリーの魔力が限界まで吸い上げられ、命を落とす。逆に冠は必要なだけの魔力を蓄えて、次に触れる人間が主人となる。先ほども言ったが、このままだと危険だ。手を離せ」

「分かったわ。つまり――」

　そこでジャクリーンはにんまりと笑った。

「このまま手を握っていれば、この愚図に全部押しつけられるってわけね」

「え……！？」

　言い終える間もなく、がっちりとエリーの手をつかむ。反射的に手を引っ込めようとしたが、ものすごい力でつかまれていて動けない。

「何をしている。気でも狂ったか」

「あたしは正気よ。この上なくね」

　ジャクリーンがせせら笑う。

「やめておけ。その状態で魔力を使えば、エリーに逃れる術はない。すべての力を奪い取られ、死んでしまう」

「あらそう。それは都合がいいわ、処理の手間が省けるもの」

「お、お姉さま……！？」

「いいこと教えてくれて助かったわ、間抜けなお二人さん！　ほんっと、あんたってやっぱり愚図なのねえ！」

　高らかに笑いながら、ジャクリーンがますます強く手を握った。

「全部押しつける方法まで教えてくれるなんて、なんて愚かなの。間抜けの知り合いは間抜けなのね、本当に！」

「お姉さま、何を……っ」

「決まってるでしょ。あんたの魔力を根こそぎ奪って、冠の力をいただくのよ」

　ジャクリーンの目は欲望にぎらついていた。

「これだけの魔力があれば、なんだってできるわ。あんたなんかもういらない。騙される方が悪いのよ、エリー」

「やめて……嫌っ」

「もう遅いわ。さよなら、馬鹿な妹！」

　ジャクリーンがエリーの手を握りしめ、一気に魔力を流し込む。

　そして――。

　――バチッと、指輪が白く発光した。

「え……？」

「念には念を入れておいた」

　アーヴィンが事もなげに言い放つ。

「八つの付与のうち、ひとつだけ書き換えた。《純潔》の代わりに《反射》。悪しきものから身を守る。一応と思っていたが、役に立って良かった」

「閣下……」

「あれだけ懇切丁寧に説明したのを、おかしいと思わない方がどうかしている。うすうす思っていたが、君の姉はずる賢いわりに愚かだな」

「…………」

「だが、おかげで助かった。見事に引っかかってくれた」

　上出来だ、とアーヴィンが頷く。

「君に何もしなければ、何の効果もない付与だった。だが、《反射》は鏡だ。された分を跳ね返す」

　ジャクリーンがエリーに押しつけようとしたものが、そのまま彼女に跳ね返ったのだ。

　見ると、ジャクリーンはその場に倒れ、完全に気を失っていた。

（た……）

　助かった。

　ほっとしたところで、今さら体が震えてくる。

　へたり込みそうになったところを、アーヴィンが軽々と抱き留めた。

「大丈夫か、エリー」

「は、はい、すみませ……」

「これを教訓に、君はもっと人を疑うことを覚えた方がいい」

「そう、ですね……」

「だが、私は君のそういうところが嫌いではない」

「え……」

「君が悪いのではなく、君を騙す方が悪い。つまり君の姉が悪い。それだけだ」

　目をやると、彼は静かな顔をしていた。

　笑ってはいないが、怒ってもいない。その目の色が綺麗だなと、ぼんやり思った。

　そっと手が伸びて、頬の傷に触れられる。

「痛むか」

「だ……大丈夫です」

「もっと気をつければよかった。すまなかった」

「閣下が悪いんじゃありません。あの……近い」

「君の体に傷をつけるとは。痛恨の極みだ」

　そっと傷をなでると、痛みがすうっと消えていく。跡形もなく傷を治すと、アーヴィンはふたたび頬に触れた。その距離が近い。とても近い。

「あとは君の姉の処遇だが、すでに話は通してある。君は何も心配しなくていい」

「え、でも――」

「心配しなくとも、殺しはしない。それなら文句はないだろう？」

　命は助けると言われ、エリーはほっとして頷いた。

「ありがとうございます、閣下」

「君の姉なのだから、仕方ない。多少の融通は利かせるつもりだ」

　その言葉を告げる顔が近い。とにかく近い。

「閣下、距離感がおかしいです」

「問題ない。これは君に対してだけだ」

「え？　どうしてですか？」

「私にも分からない」

　コツン、と額をぶつけられる。

「だが、悪い気分ではない。むしろ心が弾む感じだ」

「語弊……って、私も嫌ではないですが……」

　でもこの距離で話されるとどきどきして、妙に落ち着かない気持ちになる。

　間近で見たアーヴィンの顔は、いつもと変わらず整っている。

　むしろ近いせいで余計にすごい。どこにも隙の無い美貌だ。

　その目が宿すのはエリーの顔と、瞬きにも似た魔力反応。

（綺麗……）

　瞳の中に星が輝き、うっとりするほど美しい。

　そういえば、エリーの目にも魔力反応があると言っていた。彼の目にも同じものが映っているのだろうか。

　アーヴィンは相変わらず何も言わない。

　じっと見つめ合い、どちらからともなく唇が近づく。

　そして――。

「いやー、遅くなりました。あれ？　もう終わっちゃったんですか？」

　唇が触れ合う直前で、のんきなサイラスの声がした。

お読みいただきありがとうございます。やるなって言ったのに……。