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２３．ジャクリーンと王者の冠

　体の自由が利かない。

　驚くエリ―をよそに、ジャクリーンが顎を上げる。

「伯爵のコレクションにあった魔導具よ。人を言いなりに操ることができるわ。何度も使えないのが難点だけど、少しの間なら十分よ」

　ジャクリーンの首には黒いペンダントがかかっていた。それをかざし、「指輪を渡しなさい」と命じる。

「い、や……」

「聞こえなかったの？　指輪を渡して、あたしに逆らわないと誓いなさい」

　エリーはぎくしゃくと首を振った。けれど、体がうまく動かない。

　エリーの右手が指輪を外し、ジャクリーンに差し出そうとしている。

（嫌……！！）

　必死に抗い、右手に力を込める。

　そのたびに押しつぶされるような重圧がのしかかり、指先から力が抜けていく。それでも歯を食いしばり、ふたたび力を込める。嫌だ、渡したくない、絶対に。

　エリーの抵抗に業を煮やしたのか、ジャクリーンが叫んだ。

「命令よ！　言うことを聞きなさい！」

「――――っ！！」

　その瞬間、雷に打たれたような衝撃が走った。

　全身から力が抜け落ちていく。自分の意志とは裏腹に、震える指がジャクリーンの手に指輪を載せた。

　かすむ視線の先で、石のひとつが濁っているのが見えた。

　おそらく《守護》が切れたのだ。これでもう、身を守るものはない。

　どんなに抗っても、声の魔力には逆らえなかった。

（これが、魔導具の力……）

　朦朧とする意識の中でエリーは思った。

　この部屋に古代魔導具がある事を知られてはならない。絶対に。

　もしそうなったら――途方もなく危険だ。

「さあ、次は服従すると誓いなさい」

「……っ」

　エリーはふるふると首を振った。ペンダントを握りしめ、ジャクリーンが舌打ちする。

「やっぱり長い時間は駄目ね、使えない」

　でもいいわ、と指輪を嵌める。エリーから奪った大切な品を。

「あたしに逆らった罰として、しばらくは食事抜きよ。それからあたしの命じる魔力付与をしてもらうわ。当分は寝る時間なんてないと思いなさい」

「……っ、そんな、こと」

「まずはその生意気な口から躾ける必要があるみたいね」

　そう言うと、ジャクリーンが魔力を流し込む。

「！！」

　覚えのある痛みが流れ込んできたが、気を失うほどではない。涙目で見上げると、ジャクリーンは舌打ちした。

「今は魔力が足りないみたいね。見てらっしゃい、すぐに回復してみせるから。そうしたら、たっぷりお仕置きしてあげるわ」

　そう言うと、エリーを乱暴に突き放す。

　そのまま出て行くのかと思ったが、ジャクリーンはあちこち見回している。物色、という方が近いかもしれない。嫌な予感を覚えてエリーは聞いた。

「お姉さま、何を……」

「決まってるでしょ。金目の物をいただくのよ。使えそうな魔導具でもいいわね。あたしが魔力付与したことにすれば、伯爵だって見直すわ」

「これは閣下のものです、そんなことは……！」

「閣下？　なあに、それ」

　ジャクリーンが馬鹿にしたように眉を上げる。

　別邸のせいか、貴族とも思っていないようだ。

　確かに一見すると分かりにくいが、家の造りが明らかに違う。平民には許されない装飾が施されているし、目立たない場所に家紋もあるのだ。本当に目立たないので、誰も見つけられないのだが。

　それでもここにあるものはすべてアーヴィンの持ち物であり、公爵家の財産だ。

　絶対にやめさせなければと、エリーはふらつく足で立ち上がった。

「ここにあるものは、ひとつだって渡しません。閣下のものは閣下のものです。お姉さまのものじゃない……！」

「あんた、誰に口を利いて……」

「お姉さまが必要なのは私でしょう。ここには手を出さないでください！」

　百歩譲って自分はいい。あの時拾われなかったら、魔力枯渇を起こして手遅れになっていた。ジャクリーンに見つかったのも、不運だがしょうがない。これは自分の問題だから。

　けれど、アーヴィンやサイラスに迷惑がかかるなら、なんとしてでも阻止しないと。

　それがエリーなりのけじめだった。

（この場所にお姉さまを招き入れてしまったのは、私のせい……）

　エリーの持ち物を辿ってきたのだ。もっと注意深ければ避けられた。

　だったら、その責任を取らなければ。

　ジャクリーンの手をつかみ、エリーは出口へと引っ張った。振り払われそうになったが、必死になってしがみつく。

　ここで引き下がるわけにはいかない。

　放っておけば、ジャクリーンが何をするか分からない。魔導具の窃盗に留まらず、作業場の破壊、魔石の強奪、果ては屋敷にも侵入するかもしれない。

　この屋敷には通いの使用人が来ている。彼らに何かあったら、取り返しのつかない事になる。

（私が、止めないと……）

　だが、力の差は明らかだった。

　苛立ったジャクリーンが魔力を込め、容赦なく振り払う。あっけなく吹き飛んだ体が、背後の壁に叩きつけられた。

「――本っ当に、腹が立つわね……」

　怒りを押し殺したような声がした。

「あたしに逆らった上に、そんな口を利くなんて。ずいぶん偉くなったもんじゃない、無能の落ちこぼれが」

「お、姉さ、ま……」

「心配しなくても、あんたは二度と逃がさない。鎖でつないで、死ぬまで飼い殺しにしてあげるわ。ああそうね、ここの窃盗もあんたが犯人ってことにすればいいじゃない？」

　いい考えだわ、と薄く笑う。ジャクリーンが本気なのは、その顔を見れば明らかだった。

「この部屋で一番価値のあるものはどれ？　答えなさい」

「……っ」

　エリーはぶんぶんと首を振った。

「まあいいわ。答えたくないなら、適当に持っていけばいいもの。あたし、そういうのを見分ける目はあるのよね」

　そう言うと、勝手にその辺のものを物色し出す。止めようとしたが振り払われ、ふたたび魔力を流し込まれた。

「あぁ……っ！」

「おとなしくしてなさい、愚図が」

　魔石や魔導具、宝石など、値の張るものを次々に選び抜いていく。ジャクリーンの目利きは確かなようで、すぐに袋いっぱいの量が集まった。

「そうそう、あれも気になってたのよね」

　ジャクリーンが目をやった方角を見て、エリーははっとした。

「あそこだけ、異様に魔力の気配が強いじゃない？　あれだけは見逃せないわ」

「駄目です、あれは……っ」

「うるさい、離しなさいよ！」

　ドカッと蹴られ、ふたたび「動くな」と命じられる。まだ効果が残っていたのか、エリーの足がもつれて転んだ。

「へえ……綺麗。冠じゃない」

「やめてください、お姉さま！」

「それに、すごい魔力を感じるわ。普通の魔導具じゃないようね。まさか……古代魔導具？」

　はっとエリーが息を呑んだ。

「すごいわ。触ってるだけで分かる。なんて素晴らしいの……。まるで女神の冠だわ」

　奇しくもそれは『王者の冠』と名付けられている。ある意味、ジャクリーンの目は本物だと言えるのかもしれない。

　だがそれも、まっとうな目的の場合はだ。

（あれを奪われたら……！）

　かぶった者に莫大な魔力を授ける古代魔導具。

　そんなものがジャクリーンの手に渡ったら、取り返しのつかない事になる。

　エリーは考える間もなく飛び出した。揉み合いになり、ジャクリーンの爪が頬を傷つける。チリッとした痛みが走ったが、そんな事は気にならなかった。

　冠を守ろうと、エリーが懸命に手を伸ばす。

　だが、ほんのわずか遅かった。

　エリーを押しのけたジャクリーンが、冠を無理やりかぶったのだ。黒い魔石がきらめき、魔力の渦巻く気配がする。

　そしてジャクリーンは高らかに叫んだ。

「これは、あたしのものよ！」

　その瞬間だった。

　冠から魔力がほとばしり、ジャクリーンの体へと満ちあふれた。

　見る間にジャクリーンの髪が輝きを取り戻し、肌はつややかに潤って、瞳にきらめきが満ちていく。エリーを無理やり働かせていた時、いつも見ていたジャクリーンの姿だ。

「すごいわ……。魔力があふれてくる」

　ジャクリーンが目を輝かせる。

「返してっ……！」

　手を伸ばしたエリーに、ジャクリーンは煩わしげな目を向けた。

　つい、と指を振ると、その体が吹っ飛んだ。

　壁際の棚に叩きつけられ、ふたたび魔力で引きずられる。右腕を吊られるような格好で、エリーは宙に持ち上げられた。

「すごい力だわ。なんて素晴らしい魔力なの」

「お、ねえさま……」

「お姉さまと呼ぶなって言ってるでしょ、愚図が」

　ねえ、とジャクリーンが囁いた。

「伯爵もアランも、あたしのことを疑ってるの。このままだと、あたしが魔力付与していなかったことがばれちゃうわ。それはとっても困るのよ」

「私、言いませ……」

「そうね。あんたはそういう子だわ。だけどね、もしも喋られたらまずいじゃない？」

　だからね、とエリーを拘束する魔力に力がこもる。

「見つかる前に、どうにかしようと思うのよ」

「え……？」

「幸い、ここには誰もいないわ。あんたひとりがいなくなっても、探してくれる人はいない」

「お姉さま、何を……」

「天才付与師はあたしだけでいいの。あんたは邪魔なのよ、エリー」

　バチっと火花が散る音がした。

　ジャクリーンが指先に魔力を込める。

　そして、すさまじい魔力が炸裂した。

お読みいただきありがとうございます。ピンチ回ここまでです。