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２１．嵐の到来

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　ようやく指輪の解析が終わったのは、冠の調査がそろそろ終了するころだった。

「思ったよりも時間がかかったな。だが、収穫はあった」

「そうですね……。古い時代の魔導具、すごいです……」

　二人とも疲れた顔だが、その表情は充実している。

　最初は少しだけのつもりだったが、あと少し、あと少しと延長して、解析が佳境を迎えるころには二人して離れに泊まり込んでいた。うっかり毛布まで持参してしまった。

　今まで知らなかった事だが、自分は仕事中毒の気があったらしい。

「俺がちょっと忙しくしている間に、どういうことになってるの？」

　現れたサイラスが呆れた顔で呟く。　

「すみません、つい……」

「二人して重なって寝てるのを見た時は、いきなり段階飛ばし過ぎじゃない？　とは思ったけどさ。まさか仮眠中だったとは」

「仮眠ではない。うっかり本気で寝てしまった」

「あ、私もです。解析が終わったのでほっとして」

　ほのぼのと頷き合う二人を見つつ、サイラスが遠い目になる。

「もうね俺……馬に蹴られるのはやめとこうと思うんだよ」

「何がですか？」

「うん、まあ、そうだよね。エリーの方はそうだよね……」

「何がだ、サイラス」

「こっちもそうですよね……って、えぇ……閣下は分かってないと困るんですけど……」

　どっちも分かってないのかと、なぜだかため息をつかれてしまう。

「まあいいです。冠の方は、明日王宮に届けるんですよね？　今日のご予定は？」

「保管に当たっての注意がある。一度出向いて確認する」

　やや乱れた髪をかき上げ、アーヴィンがけだるげに息を吐く。寝起きのせいか、前髪が普段よりも乱れている。その姿がやたらと色っぽい。

「そうだ、エリー。これを」

　ふと気づいたように彼は指輪を差し出した。

「長く借りていてすまなかった。君に返す」

「あ、ありがとうございます……」

　手を出したが載せられず、「？」とアーヴィンの顔を見る。

「私が嵌める」

　そう言うと、わざわざ逆の手を取って嵌められる。彼が選んだのは、今度も左手の薬指だった。

「えっこれで本当に分かってないのこの人……？」

「何がだ、サイラス」

「あ……ありがとうございます、閣下」

　二度目ともなれば耐性はついたが、それでも少し気恥ずかしい。もじもじするエリーを見て、サイラスがなぜか「これだよ、これ…！」と感激していた。

「二人とも情緒が死滅してるのかと思った。ああよかった」

「よく分からないが、何か失礼なことを言っているのは理解した」

「情緒が死滅……」

「まあいいや。それじゃ、俺も今日は出かけますんで」

　サイラスがひらりと片手を上げる。よく見れば、彼は外出着姿だった。

「え、サイラス様も今日はいらっしゃらないんですか？」

「そうなんですよ、残念ながら。ちょっと聞き逃せない情報が入ったもんでね」

　夕方までには帰るから、と宣言される。

　サイラスはこのところ忙しく、屋敷に戻らない日が続いている。エリーは心配していたが、大事な仕事があるらしい。アーヴィンは事情を知っているようで、「気をつけるように」と忠告した。

「分かってますって。ちゃんとお仕事してきますよ」

「たまには休んでくださいね、サイラス様」

「ありがとうエリー。俺、君のためだけに頑張るよ」

　アーヴィンの部下とは思えないようなセリフを吐き、サイラスは軽やかに行ってしまった。主も咎めないので、このくらいの軽口は許容範囲のようだ。割と心が広いと思う。

　最初ははらはらしていたが、彼らにとっては日常会話だと理解してからは、ほっと胸をなで下ろした。

　ちなみに、サイラスは非常に優秀で、敵に回すと怖いらしい。とてもそうは思えないのだけれど、本当だろうか。

　それはともかく、エリーは改めて指輪を見つめた。

　詳しく調べたところ、これは結婚指輪ではなく、恋人からの贈り物らしいという事だった。

　指輪に付与されていた魔法は合計八つ。このサイズからすると、信じられないほど高度な技術だ。

《守護》、《幸福》、《愛情》、《永遠》、《喜び》、《希望》、《誓い》、《純潔》。

　ひとつの魔法に対し、次々に魔力が連動する仕組みで、石の配列だけ見ていては分からなかった。

　既に効力は切れているらしいが、エリーが新たに魔力付与した事によってよみがえった。エリーの好みに合わせて、好きな付与をする事もできるそうだ。

　とはいえ、書き換えには膨大な魔力が必要なので、今のところは考えていない。

　また、他人のために贈られた品を再利用するのも気が引けて、なんとなく愛でるだけにしている。

「君が新たな主人だな。この指輪は生涯使える。大切にするといい」

「は、はい……」

　本当にいいのだろうかと思ったが、とりあえず頷く。

　その様子を見ていたアーヴィンは、なぜかエリーのおでこに顔を寄せ、軽くキスするといなくなった。あまりにも自然だったため、突っ込む暇もなかった。

　アーヴィンも出かけてしまうと、エリーは束の間ぼんやりした。

　こんなに何もしなくていい日は久々だ。

　ジャクリーンにこき使われていた時は、常に頭の隅がぼうっとしていた。そのくせ、怒られないかとびくびくして、いつも何かしら気を張っていた気がする。

　ジャクリーンの怒鳴り声は怖かったし、殴られるのも怖かった。仕事に失敗して魔力を流された日は、痛くて眠れないほどだった。

　今は魔力も元に戻り、以前の仕事も容易にこなせるくらい回復している。――けれど。

　あの日に戻れと言われても、とても無理だ。

　カタン、と物音がしたのはその時だった。

（誰……？）

　アーヴィンかサイラスが戻ってきたのだろうか。

　そう思ったのは束の間だった。

「――あぁら、いいところで暮らしてたみたいじゃない」

　その声に、エリーは弾かれたように振り向いた。

「小綺麗な恰好してたから、見間違えちゃったわよ。でも、やっぱり冴えないあんたが何を着たって、全然似合わないのねぇ。みっともなくて笑っちゃう」

　華やかな中に棘を隠した、高慢な声。

　嘲るような、毒のある響き。

　まさか、という声が喉から漏れる。

「しょうがないから、あたしが脱がせてあげましょうか？」

　ふふ、と笑う声に、エリーの背中を汗が流れた。

　まさか、まさか――まさか。

（なんで……ここに……？）

「見つけたわよ、エリー」

　姉のジャクリーンが、離れの入り口に立っていた。