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１０．魔力回復

　そんな風にして始まった公爵家（別邸）での生活は、思った以上に快適だった。

　朝はおいしい朝食が出て、食べ終えるとアーヴィンの診察、その後軽いリハビリをして、昼食の時間。食後はふたたび診察を受け、終わるとリハビリ。夜になると、言わなくても夕食が出てくる。食べ終えると自由時間だ。睡眠時間もたっぷり取れ、休養も十分。これで健康にならない方がおかしい。

　半月もするうちに、エリーの身体はすっかり回復していた。

「そろそろ魔力を使ってみるか」

　アーヴィンの許可が出たのは、そんなある日の事だった。

「いいんですか？」

「休息は十分に取れているし、問題ないだろう。何かやってみたいことはあるか？」

「そうですね……」

　少し考えたが、エリーにできる事はひとつしかなかった。

「魔力付与がしてみたいです」

「……君は確か、工房での過酷な労働で魔力欠乏を起こしていたのではなかったか？」

「でも、それしかできないので」

　エリーが工房の人間だという事は早々にばれた。というか、工房の前で魔力欠乏を起こして倒れていたのだ。分からない方がどうかしている。

　その関係で、エリーがジャクリーンの身内である事も知られてしまった。不詳の妹の噂は彼らも知っていたらしい。というか、エリーが「お姉さま」と言うので、ある程度の見当をつけていたようだ。

　彼女の名前を出した途端、青ざめて腰を抜かしたせいか、それとも恐怖で気絶してしまったからなのか、彼はなんとも言えない顔でエリーを見て、「何があろうと姉の元には帰さない」と言ってくれた。その距離もとても近かった。

　――でも、帰らなくていいんだ……。

　その事に、途方もなく安堵したのを覚えている。

　エリーは無能な妹だ。

　簡単な火をおこしたり、コップ一杯の水を生み出す事さえできない。正確に言えば、魔力が残った事がない。その前に使い切ってしまうせいだ。

　そんなエリーをジャクリーンは見下し、事あるごとに罵倒していた。

　馬鹿にするわりに仕事は多く、エリーはさんざんこき使われた。あの場所に帰らなくていいと思うだけで、力が湧いてくる気がする。

　彼は何か言いたげだったが、「せっかくやる気になったのだからな…」と小声で呟き、魔力付与の許可が下りた。

　初めて訪れた離れの中は、大量の魔導具であふれていた。

（わぁ、すごい）

　壁一面に高い棚が備えつけられ、夥(おびただ)しい数の魔導具が置かれている。すぐに使えるものもあれば、まったく動かないものもある。その中のいくつかはエリーにも馴染みのあるものだった。

　ジャクリーンに命じられる仕事は、無理な注文が多かった。

　――魔石五百個に魔力付与、明日まで。

　――色違いの宝石すべてに属性の異なる魔力付与。やり方は自分で考えなさい。

　――ドレスに魔石をちりばめて、星のように輝かせる事。やり方は自分で（以下略）。

　――今の仕事に加えて、魔石もう五百個追加。

　――できない？　殺すわよ。

　最初はささやかな依頼だったが、貴族との付き合いが増えるにつれ、どんどん量が増し、内容も複雑になっていった。要求されるレベルも高く、高価な魔導具や魔石であるほど、付与は難しく時間がかかった。

　ここにあるものは、どれもかなりの一級品だ。

　物珍しげにきょろきょろしていると、アーヴィンは何かを取り出した。

「このくらいなら、体に負担もないだろう。試してみるといい」

「……魔石？」

　宝石箱くらいの小箱の中に、ぎっしりと小石が詰め込まれている。色や大きさはさまざまだが、すべて魔石だ。

「こ、この量を一日でこなせと……？」

「誰がそんなことを言った？」

　アーヴィンに胡乱な目つきをされたが、以前の環境なら普通だった。

「で、では半分くらいで？」

「誰がだ、死ぬ」

「では四分の一……」

「君はどうしても過労死がしたいようだな」

　その目に怒りが宿った、と思った直後、エリーは唇が触れ合いそうなほど顔を近づけられていた。

「何度も言わないから、よく聞け。私は君を死なせない。これはリハビリだ。できそうなものを選んで、気長に付与しろ。理解したな？」

「……ち、」

　近い近い近い近い！

「いいか、ゆっくりとだ。少しずつ、慣らすつもりで、時間をかけて。言っておくが、いっぱいにはしなくていい。できる範囲で、少しずつ、だ」

「は、ははははい……っ」

　エリーの動揺をよそに、アーヴィンは「分かったならいい」と頷いて顔を離した。

　離れていく瞬間、ふわりといい匂いが鼻をかすめる。

　最初に感じたのと同じ、少し甘い、清潔な香り。

「私は隣の部屋で作業している。何かあったら呼ぶように」

「分かりました」

「いいな、くれぐれも無理をするな」

　念を押すと、背中を向けて部屋を出る。扉の閉まる音とともに、エリーはその場にへたり込んだ。

（……びっくりした……）

　近かった。

　あれは未婚の男女の距離じゃない。いや、既婚でもどうかと思う。

　間近に迫ったアーヴィンの顔は、見惚れるくらい美しかった。

　最高級の魔石のような目に見つめられると、それだけで息が止まった。あんなに美しい人が実在しているのか。中身が変なのが返す返すも残念だ。中身というか、距離感が。

　渡された小箱に目を落とし、エリーはその中のひとつを手に取った。

　大きさはばらばらだが、どれも質のいいものだ。

　そっと魔力を込めると、石が淡く輝き出す。

　あの時は空腹でふらふらして、ほとんど力が出なかった。

　だけど、今なら。

「――《魔力付与》」

　軽く魔力を込めると、石がパアッと輝いた。

　思ったよりも簡単な事に驚いたが、疲労が改善されたのだから不思議ではない。

手のひらから魔力があふれ、次々と石の中に吸い込まれていく。

　この感覚は久々だ。

　元々、作業自体は嫌いではなかった。姉に強制され続けた結果、見るのも辛くなっていただけだ。

　魔導具を見るのも好きだったし、修理するのも楽しかった。上手に魔力付与ができた日は、それだけで心が躍った。

　そんな感覚、ずっと忘れていたけれど。

（もっと凝縮して……純粋に、魔力だけを、石の中へ）

　そうする事で不純物が削ぎ落され、純度の高い魔力になる。

　アーヴィンに渡された量は、以前の三日の作業分だ。

　でも、今ならもっと。

　七秒足らずで魔石を満たすと、エリーは次の石を手に取った。

　作業はそのまま、日が暮れるまで続いた。