覇者の導べ

流浪の民－1

＊＊＊『流浪の民』

　イチリヤの叫びは、藍の大地に届いたであろうか？

　大地の変貌。揺れる大地は次第に境を増す。

　民の足元はそれと同じくして、水に浸かっていく。それは正に水壁であった。藍の大地は切り離された。

　イチリヤの目前に現れる孤島。湖に浮かぶ孤島。栄えていた城下町も、城下町を見守っていた藍の城も、跡形もなく消えていた。

「必ず、必ず！！」

　イチリヤは孤島に向かって叫ぶ。

　藍の民も、イチリヤ同様に『必ず』と叫んでいた。

　落日。否、離日と言うべきか。この日、藍は如何なる者の侵入も許さず、しかし、訪れるであろう後日の侵入を防ぐため、自ら落ちたのだ。自らが自らに落ちたのだ。

　気高さと孤高と慈しみを示し、深き愛に落ちた。

『白国』は何を思ったであろうか。

『黒国』は何を思ったであろうか。

『紅国』は何を思ったであろうか。

　自国が誇りし、その姿を見せつけられて。

　マントが翻った。イチリヤは孤島に背を向けた。その背にナーシャの『声』は聞こえない。

　イチリヤは、南東に進んだニイヤの後を追う。

　北西はサンキとヨシアが束ねている。北西に進んだ民らは、『白国』と『紅国』の狭間の死地に向かっていた。この大陸で唯一統治されていない地である。

　深い深い荒谷の先に、乾いた地が広がる。白も紅も、この大地を嫌った。長い歴史上、この土地の開拓に両国は多大な人員をかけた。しかし、それは失敗に終わっている。

　苦労を嫌う白は、乗り込んだはいいものの、開拓どころかその地での生活を受け入れなかったのだ。野営地にただ人員が交代交代にやって来るのみ。やがてその足は遠退いた。

　先を考えし紅は、その地に未来を探し、何かの産物がないかと地を這いずりまわった。だが、希望の種は、紅に恩恵をもたらす種は見つけられず無駄骨となる。

　その地は、人々から忘れられた土地となった。

　イチリヤは、馬を走らせながら白の陣営、紅の陣営を注視していた。どちらの陣も霊獣に迫られ、北西に進んだ藍の民たちに気づいてはいないようだ。藍の霧も民たちを守っている。

「だが、きっといつかは知れるであろうな」

　サンキ、ヨシア頼むぞとイチリヤは祈りを北西に飛ばす。

　夕暮れが西の空を彩っていた。

「イチ兄さん！」

　ニイヤの声に、イチリヤは顔を前に向けた。

「ニイヤ、被害はないな？」

「はっ、まだ藍の霧に守られていますので」

　民たちも大きく頷いた。

　イチリヤは、民を見渡す。南東に進んだ民は百人ほどの特殊部隊だ。今、その人数はいない。五十人ほどが固まっていた。

「イチ王子様、海隊は先に進んでおります」

　そう報告をしたのは、イチリヤの補佐官であり、王の右腕であったグレコである。

「グレコ、その呼び方は止めろと言ったはずだ。安易に王子と呼ばれては、今後に支障をきたすだろ？」

「はっ、すみません。どうも、慣れないもので」

　イチリヤは小さく笑ってたしなめた。

「私はすでに王子ではない。導を守る騎士となったのだ。ニイヤもサンキもヨシアもな」

　イチリヤのその言葉にニイヤが頷く。

「騎士隊長でしたね？　イチ兄さん」

　イチリヤは『ああ』と答える。

　グレコは深呼吸し、背筋を正してイチリヤに会釈する。

「騎士隊長！　先陣の海隊はすでに準備が整っていると思われます。急ぎ向かいましょう」

「ああ、皆行くぞ！」

　隊は、イチリヤの号令で紅と黒の国境に向けて進んだ。

　両国の国境は曖昧で小さな争いが絶えない。あえてその渦中に進むのは、今、その争いが出来る状態にないことをわかっているからだ。両国の大半の兵士は、藍の侵攻にかりだされている。

　遠くあった海が、しだいに視界を埋める。

「イチ、……騎士隊長！　すぐに出港しましょう！　黒の偵察が近くまで来ております」

　海岸に到着するや否や、もう一人の補佐官リライが報告する。

　イチリヤには補佐官二人がついていた。

　一人は先ほどのグレコ。王の命によってグレコはイチリヤの補佐に就いた。王の右腕であったグレコは、最後まで王の傍にいると頑なに言い張ったのだが、『お前は本当に我の右腕か？！　我は息子と藍の民を守ることが出来なくなるのじゃ。息子たちは藍の民を守る。息子たちは誰が守る？　右腕たる者がそんなこともわからんのか？！』と、王に説得され……否、手厳しく言われ項垂れたのだ。

　そして、もう一人はリライである。王の右腕はグレコ。左腕はグレコス。そのグレコスの息子がリライである。

　グレコとグレコスは双子だ。その風貌は王に似通っている。影武者であり、右腕と左腕。王が一番に信頼を寄せる二人。グレコにはリーフと言う息子いる。グレコスにはリライ。

　王はイチリヤとニイヤの補佐にグレコとリライをつけた。そして、サンキとヨシアにグレコスとリーフをつけたのだ。

「イチ兄さん、紅もすぐに偵察に来ましょう。藍への侵攻の混乱に生じ、あわよくばと国境の拡大をと考えるはずです」

　イチリヤの瞳が鋭く紅に向く。黒にも向く。

「父上が何故、藍を孤島にしたのか……わかるな？」

　ニイヤ、グレコ、リライは大きく頷いた。

「導に惑わされ、覇者にならんと藍に侵攻。それは単なる欲だ……導かれ治めるからほど遠いな。治めるを、力で行えば、それ自体がすでに治めるからかけ離れると言うのに」

　イチリヤの言葉に、藍の民たちは信頼の眼差しを向ける。

　イチリヤの前に民が揃う。その瞳は揺るぐことなく、イチリヤを捉えている。

「覚悟はいいな？」

　イチリヤのその問いに、首を横に振る者などいない。

「これから、我らは覇者様を捜す旅に向かう。その足を休めることなく、留まる地を作ることなく、ただひたすらに進むのみ。我らは王が藍の未来を託した部隊だ！　覚悟はいいな？」

　イチリヤはニヤリと笑って見せた。

　膝をつき、イチリヤを見上げる民の瞳がキラリと光る。

　それを確認したグレコが一声を上げた。

「出発！！」

　一斉に動き出す民に迷いはない。

「ニイヤ、彼らの命を一名たりとも失わぬぞ。いいか、一名たりともだ」

　イチリヤの熱い声にニイヤも賛同する。

「ええ、兄さん。決して失うことなく、またこの地に戻ってきましょう」

「ああ、そうだ。一名を足して戻ってこよう。覇者様と共にな」

　二人は色を失っていく空を見上げた。

　夕暮れは当に過ぎている。昼と夜の狭間の時。落ちた陽は明日には姿を見せる。

　落ちた藍もきっと……