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翼－3

　時は少し前に戻る。

「あれは、何だ？」

　リライは紅に対峙していた。

　紅の陣地の向こうから、紅の国から大きな物体が陣地に近づいてきている。

「偵察を出せ！」

　リライはすぐに命じた。陽は今日の終焉の刻に近づいていた。

　黄昏の刻、それは船上で聞いた重要な刻である。

「何人も藍には入れぬ」

　リライは呟いた。迫る物体を睨んだ。

　次第にその姿が輪郭を現す。

　偵察など出さなくとも、何であるかがリライにもわかる。愕然とするしかなかった。

「投石器……」

　それも巨大な。

　紅の意図は何であるか。最初は、湖を越えるための縄なげであったのだろう。

　だが、藍の大地は隆起した。さらなる大きさが求められた。

　そして昨日から霊獣が天を支配した。支配……紅にはそう感じたのだ。

　霊獣を落とすための投石器に、それは変貌したのだ。

　その指揮をしていたのは紅の王子である。

　王子の目は血走っている。

「私が大陸の覇者となる！」と。

　そして、黄昏が始まる。

　見事に巨大化した投石器は、紅の王子の指示も元、陣地に運ばれた。

「リライ様、偵察が戻りました」

　戻ってきた偵察の顔が引き吊っていた。

「投石器です。紅の王子が指揮をしています」

　リライは唇を噛む。冷静に、慎重に……

「伝令を出せ！　本陣とリーフに援軍要請！」

　伝令は直ぐ様駆け出す。

　リライは配下の三十名を見渡す。

　腹に力を込めたのは、これから発する命令がいかに無謀であるかを認識してだ。

「投石器を壊しに行くぞ」

　たった三十名で。それしか出来ることはないのだ。

「はっ」

　三十名が一斉に答えた。妖の森から共に過ごした陸隊である。

「いいか！　誰一人傷つけるな！　誰一人死ぬな！」

　無理な命令である。しかしリライは続けた。

「すでに刻は黄昏。時間がない。案がある者はいるか？」

　リライは問うた。と、そこに

「投石器を壊すのでなく、投げるものを無くせばいいのだ！」

　グレコスが到着する。

「父上！」

　リライは久しぶりに父に会った。だが、再会の喜びよりも今は投石器である。

「機敏に動ける者五名でいい。いいか、戦場で物資を襲う奇襲作戦のようなものだ」

「では……、もうわかっているか」

　グレコスとリライが配下を見ると、すでに五名が前に出ていた。

「よし、リライ行ってこい。いいか、誰も傷つけるなよ。誰も死ぬな」

　リライと全く同じことをグレコスが言った。皆が笑顔になる。

　グレコスは怪訝な顔になる。

　リライはその顔にも笑顔で応え、

「行ってきます」

　と言って出発した。

　その後、笑顔の意味を残った者に聞いたグレコスは照れたように笑った。

　紅の陣営東、海岸からリライ達は投石器を見ていた。

　投石器の両車輪の脇に、大きな石が積んである。だが、ただの大きな石ではない。布がグルグルと巻かれている。

　リライは唇を噛む。

「石だけでなく、火もくべるのですね」

　配下の者も悔しそうに言った。

　石が四箱、油壺が二つ。火種も二つ。

「さて、どれからいくか……」

　リライ達は顔を見合わせた。

　その時、湖から光が天に伸びた。神器が復活したのだ。しかし、リライ達にそれは見えていない。ただ、始まったことがわかるだけである。

　揺れがリライ達を襲う。

　その揺れが幸運をリライ達に施す。が、リライ達はまだそれが幸運であるとは判断できない。

　リライ達の視線の先に、見知った顔がある。それはお互い様で、向こうもリライ達に気づいた。

　紅の偵察である。

　紅の偵察……

　リライ達に、一気に緊張が走った。

『不戦』

　リライは声に出さず、口を動かす。それを示した。剣が抜けぬように鞘に布をグルグルに巻いた剣を、相手に示した。

　リライは紅によく使者として行くことが多く、紅の者をよく知っていた。相手も使者の経験をもつ者であった。

『不戦』

　相手の口もそう動く。

　リライはニヤリと笑った。見知った顔は、リライの友であったのだ。紅の友である。

　互いに合図を出す。海岸の大岩に皆が移動した。

「よお、久しぶり」

　髭面の友は、軽い口の挨拶もいつも通りであるが、頬が痩けている。

「何があった？」

　リライは問う。主語などいらないのだ。

「相変わらず会話に遊びがないな」

　互いに堅い握手を交わした。

「よし、手短に説明する。紅の王が廃位した。いや、させられた」

　それだけで十分である。何故、友である紅の国が藍の侵攻を試みたのか。

「我々は、廃位した王から密命を受けた。藍への侵攻を何としても阻止することだ。投石器を潰す！」

　リライ達は暫し唖然とした。自分達の任務とほぼ同じであるからだ。

「我々も、投石器を無能にするために来た」

　今度は友の方が唖然とする。だがすぐに、お互いに笑んだ。

「投石器の破壊でなく、投げるものを無くせば投石器は意味をなさない。我々は、あれを海に捨てたい」

　リライはグレコスから指示された作戦を告げる。友は髭をさする。ニヤニヤと笑って。

「それにノルぜ！」

　友の配下は七名。リライの配下は五名。計十二名である。

「伝令を頼めねえか？」

　友はすまなそうにリライに言った。

「藍の王様に現状を伝えてもらいたいんだ」

　リライは同意した。友の気持ちがわかるから。

　リライは二名の伝令を出した。グレコスと本陣に。リーフにはグレコスから伝令が出されるであろう。

　これで十名となる。リライと友を入れて十二名。

　リライ達は、動く。陣営の投石器に向けて。その間に、友から紅の現状を聞いた。

　二ヶ月少し前に、紅の第一王子が父である王を廃位に追い込んだ。二人は対立していた。

　導を手に入れようと、藍に侵攻しようと言う王子と、侵攻の許可を出さない王とで。

　もちろん紅の王は、こんこんと皆に説いた。藍が大陸を支配などしないということを。

　だが、紅の民の心に燻る不安は、やはり小国藍が導を盾に、大陸の覇権を意のままにすること。

　導の存在は、紅の民の心にブレを起こしたのだ。

　次第に王の意見は押さえられていく。王子は言ったのだ。"このままだと、藍に支配されるぞ"と。

　臣下は次第に侵攻へと心変わりしていく。

　拍車をかけたのが、白も黒も侵攻の準備をしていると偵察が知らせたことだ。

　一気に王は追い込まれ、廃位せられた。

「隔離されています」

　友はその発言とは似合わない不敵な笑みを漏らした。

「いましたかな。こちらと同時進行で都を掌握中ですがね」

　投石器の周辺に近づく。

　その時、揺れがピタリと止まった。リライ達は孤島を見る。

　息苦しさ。

　静寂が息苦しい。

　友から合図が出た。友の指が空を指している。リライ達は孤島の空を見上げた。

　そこに翼があった。

　大翼が孤島の上空を覆っていた。

　天空の異変をリライ達は確認しあう。霊獣を攻撃するための投石器は、もう意味をなさない。霊獣は天から消えていた。

　ニイヤ、サンキ、ヨシアの依り代に納まったのだ。

　リライは小さくフッと息を吐いた。しかし……

「天は我に味方したり！！　あの翼を落とせ！　翼を撃ち取った紅が覇者にならん！」

　目の血走った紅の王子が叫んだ。

　リライ達の心に戦慄が走る。友はすでに走り出していた。リライ達も走る。

　友が率いる紅の者が石の入った四箱に向かう。リライ達は油壺と火種に向かった。

　たった十二名。しかし、紅の陣は混乱した。

「王命である！」

　友は大声で言い放つ。

「乱心の王子よ、聞け！　紅の城は再び王が立った。王都も制圧されよう！　許しを請え！」

　友の背には紅の旗。

「陣営の者よ、聞け！　直ちに引き上げればその罪を不問とする。王命であるぞ！」

　リライ達はその混乱に生じて、火種を奪う。次に油壺。まず一つは破壊せず馬に繋げることが出来た。

　紅の馬である。尻を叩き走らせる。投石器から離れたらいいのだ。

　リライは友に視線を送る。紅も混乱に生じ、三箱をすでに移動させていた。投石器を引っ張ってきたであろう力牛に、海岸に運ばせている。

　陣営にいた者も手助けしてるようだ。

　後は、油壺一つと、石の一箱。

　順調に思えた作戦も、紅の王子を指示する近衛兵が現れたことで、一転する。

「王都は落ちてはいない！　惑わされるな！　王はここに居る！　大陸の頂点に立つのはここに居る王であるぞ！」

　友の舌打ちが聞こえるようだ。リライは四方に視線を動かした。

　運悪くそれを見てしまう。油壺に石が投げ込まれていた。

　火種はない。だが、近衛兵が陣地に松明を取りに行っている。

　リライ達は近衛兵に囲まれる寸前であった。

　リライと配下三名。リライは退路を探す。しかし、紅の陣地のど真ん中。

「リライ様、投石器に登りましょう」

　配下の進言にリライはハッとした。

　リライ達は投げるものを襲った。投石器本体の警戒にあたっていた近衛兵が、今ここにいる。

　投石器を視界に捕らえる。

　近衛兵が退いた投石器本体の周辺は、警備が手薄になっていた。

「走れ！！」

　リライ達は走った。

　その動きを察知し、友の配下も走る。

「いいねえ！　やっぱり本体いこうぜ！」

　友からリライに声がかかる。

「本体破壊には時間がかかる。投石の軸を折ろう！」

　リライはこんな状況でも冷静だ。

　一斉に皆が投石器に移動する。近衛兵は二手に分かれる。

　一方はリライ達へ。一方は残された油壺と石の箱に。

　すでに炎の石が投げられんと、準備が整っている。

「イチリヤ様！！　避けてください！」

　リライは届かないであろうが、天空に叫んだ。

　ーーヒューンーー

　最初の投石が天空に上がった。

　リライ達は投石器の櫓をかけ上る。近衛兵もリライ達を追う。

「リライ！　任せた。ここは俺達が食い止める！」

　櫓の途中で友が同じ紅に対峙している。

　リライは櫓のテッペンまで登る。その間にも投石が続く。

　その軌跡は孤島上空へ。イチリヤの翼が折れる。視界にそれを捕らえたが、留まってはいられない。リライは軸を剣で叩く。

　巨大な投石器の軸。その楔をリライは打ち続ける。次第に軸はグラグラと揺らぎ、同時に起きた大陸の揺れと共に、投石の棒が地上に落ちていった。

　リライはすぐに孤島を見た。

　そこに、

　その空に、

　翼はなかった……

明日3話更新で完結します。