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集いし藍の地に－2

　蝶はキラキラと煌めいている。朝陽が蝶の羽に光を与えていた。

「サンジュ、ちゃんと座っていなさい」

　眼下の海に、サンジュは羽よりもキラキラとした瞳を向けていた。

「ににさま、だって……」

　口を尖らせたサンジュは、不満げな上目遣いを皇子向けた。

　非難の眼差しにも皇子は全く介さず、サンジュをしっかりと掴む。いや、包む。

「落ちたらどうするのです？」

　叱責ではない。優しく皇子はサンジュを宥めた。

「落ちないわ。ににさまは、離さないでしょ？」

　自信たっぷりにサンジュは答え、またも身を乗り出して海を見る。

　皇子はやれやれと思いながらも、サンジュを自由にさせている。

　そんな二人をグーレンは優しい眼差しで見つめる。ほんの少し前の、イチリヤとナーシャのようだ。

　蝶の上に座る皇子とサンジュ。そして、その後ろにグーレンとグレコ。

　大きな蝶ではあるが、四人もの人間が乗れば狭い。

　グーレンは背筋を伸ばす。ついでに、すくっと立って体も伸ばした。

「こ、こら！　や、やめろ」

　グーレンは背後を見る。グレコがグーレンのマントを掴み固まっていた。

　グーレンはニヤリと笑った。

「ほら、グレコも立ってみよ。気持ちがいいぞ」

　グーレンはグレコの腕を取った。

「いいぃ！　私はいいんだ。グーレン早く座れ！　蝶が可哀想ではないか」

　もはや、疑いようもなくグレコは怖いのだとわかる。グーレンは青龍として天を駆けている。高いところの耐久はすでにある。

　だが、グレコは天に体を置くことに慣れていない。いや、慣れる慣れないではなく、初めてのことである。

「……グレコ、マントを放せ。しわになる」

　グーレンはマントを引っ張った。

「ヒィ」

　グレコが小さく悲鳴を上げた。

　グーレンは込み上げる笑いを抑えながら座る。

　座ろうとして、中腰になった。が、

「あれは？」

　グーレンは中腰から再度足を伸ばす。

　遠くに小さく見える船。

「皇子殿、降下出来るか？　あれに見えるは船であろう。グレコ、ニイヤは船で向かっているのだろ？」

　前方に見える船は三隻。グレコは船を確認する。

「ニイヤ様は、二隻で藍に向かっていますが。……あれは、もしや」

　グレコは身を乗り出した。目的があれば恐怖を忘れるようだ。

「では、下がります。皆さん、ちゃんと掴まってください」

　言うや否や、蝶は降下する。

「やはり！　三隻とも藍の船です。支援隊の船も一緒のようです」

　グレコは船の整備を青の国でしている。船を見間違うはずはない。

「見張り台に降ります！」

　皇子はそう言って、先頭の船の見張り台に降り始めた。見張り台には人が二人。まだこちらに気づいていない。

「皇子よ！　前方から姿を示してくれ」

　グーレンが指示を出す。

　蝶はふわりと舞い、先頭の船の前に姿を現す。

　グーレンはマントを大きく靡かせた。大きく手を広げ叫ぶ。

「藍の王グーレン！　降りるぞ」

　グーレンの声が通る。船上のニイヤ達は呆気に取られている。

「皇子！　まずは私だけ飛び移るぞ」

　蝶は上昇する。船の上空に。グーレンは大きく屈伸し、蝶から飛び降りた。

「父上！！」

　ニイヤが慌てたように叫ぶ。

　何故か、皆が悲鳴を上げている。

「父上！　後からグレコが来ます！」

　グーレンの後を追うように、グレコも飛び降りたのだ。グーレンが着地した場に、グレコが落ちてくる。

　まさにスレスレ。

　グーレンはサッと体をかわす。その場にグレコがドタンと着地した。

　デッキがミシリと音をたてる。

「……」

　皆、声が出ない。

「藍王様！　見張り台の人を避難させてください」

　皇子が言った。

「見張りの者、降りろ。蝶がとまるぞ」

　グーレンが命じた。

　船上に歓声が上がる。

「父上！」

　ニイヤはグーレンに頭を下げた。

「……少し逞しくなったようだな」

　グーレンは目を細めてニイヤを見る。

「藍王様、ソフィアでございます」

　ソフィアはニイヤの傍で、丁寧に頭を下げた。

「息子を頼んだぞ、ソフィア姫」

　グーレンは嬉しそうである。

「姫にありませんわ。もうニイヤ様の妃にございます」

　ソフィアはウフフと笑う。グーレンもガハハと笑って応えた。

「父上、何故……いえ」

　ニイヤはどう訊いていいかわからない。藍の地で砦となっているはずの藍王が何故、空から降りてきたのかと。

「さてと、皇子よ。降りてこい。皆に話してくれ。イチは何を始めているのだ？」

　皇子が見張りから降りてくる。サンジュを連れて。

「いえ、まだ話せません。まだ集まっていないのではないですか？」

　皇子はそう言って、藍の地を指差した。

「刻印の皇子はまだいましょう？」

　皇子はニイヤを見る。

「二の刻印の王子、ニイヤだ。他に、三の刻印。……四の刻印」

　グーレンは言葉を選ぶ。四の刻印はいない。サンキもヨシアも三の刻印である。

「……そうですか？　では、皆が揃いましたら話しましょう。黄昏の刻までまだ時間はあります」

　皇子は背に隠れるサンジュを見る。サンジュは慣れていない。人と面せず生きてきた姫である。

　ソフィアは、ナーシャと会ったときと同じ感覚に至り、サンジュの方に近寄る。

「はじめまして、ソフィアよ。ここは暑いわ、それにむさ苦しい。フフッ」

　藍の兵士はソフィアに頭が上がらない。藍の王中心にワラワラ集まる者に牽制した。

　皆がスッと引く。その辺りの礼儀はわきまえている藍の民だ。

「お菓子は好きかしら？」

　サンジュは頬を桃色に変える。皇子の袖をクイクイと引っ張った。

「船室でお菓子とお茶にしましょう。いいかしら？」

　ソフィアは、最上級に可愛く小首を傾げニイヤに伺った。

　ニイヤに断るすべはない。

「流星？」

　サンキはさらに色づく夜空に呟いた。

　白い流星が藍の地に向かっている。一見ではわからぬほどの、細い光である。

「また何か来ますね」

　ヨシアはサンキの横に立つ。

　すでに陣営はある程度出来ており、半数を休ませている状態である。

　残り半数のうちの数名を、海岸へと配置した。リーフの船が到着するのは午前中になろう。

　その船に皇子やサンジュ、グーレン、グレコが乗るのは陽が昇ってからである。海岸から確認できるギリギリでリーフは待機することになっていた。

　まだ夜は明けていない。

　まだ何かが来る。

　サンキとヨシアは警戒を解かない。グレコスはそんな二人を遠くから見ていた。

「若い者は成長が早い」と。

「白だな」

　サンキは西の空に現れたそれを見ている。

　朝陽と共に現れたそれは、白い虎であった。

　藍の孤島上空に麒麟

　東に青龍

　南に鳳凰

　西に白虎

　が留まっている。

「あれは何でしょう？」

　白虎を見るヨシアが問う。無理もない、藍で伝えられている霊獣に白虎は存在しない。

「霊獣だろうな」

　サンキはそう答えた。グレコスも無言で頷く。が、悠長に眺めているわけにはいかない。

　黒に対峙する刻である。

　六十弱の人員が、全て馬に乗り黒にその姿を示す。侵攻を許さずと示すのだ。

　朝陽が世界の形を照らす。

　突如、藍の陣営が発った。

　青龍に侵攻を邪魔され、鳳凰に頭上で遊ばれ、朝陽と共に藍の陣営が発ったことで、黒はさらに混乱する。

　もちろん黒だけにあらず。

　白も紅も、空を彩る霊獣に戸惑っているであろう。

「馬を用意せよ！」

　グレコスが叫ぶ。

　最初に回収された八頭の背に、藍の旗がはためいている。

　人は乗っていない。

　リーフの指揮する船が四日かけて定位置に到着するまでの間に、死地の拠点では藍の旗が作られていた。

　もちろん準備は旗だけではない。綿密な計画を四日かけて準備した。勢いだけの計画しか実践してこなかったサンキとヨシアには、良い経験になったはずである。

　だが、その計画に予想外のことが起こるのは、少し後のこと。

　藍の王グーレンが現れるのだ。ニイヤも、グレコも、そしてリライとリーフ。イチリヤ以外が勢揃いする。

　しかし、まだその時にあらず。

　グレコスは八頭に指示を出す。藍の馬は賢い。陣営から北に向けて東回りと西回りで四頭ずつ駆け出した。

　藍の旗が舞っている。

　湖を一周する馬たちだ。白にも紅にも動揺を与える。霊獣が空を舞い、藍が地を駆ける。

　労せず、同時に起こったことである。

　サンキもヨシアも本当は馬に乗り、旗を掲げたかった。

　落日にイチリヤがしたように。

　八頭を見送る。サンキもヨシアも、馬に託す。

　サンキが東に。ヨシアは西に。グレコスは中央で黒に対峙した。本来ならサンキが中央に立つはずである。

　が、サンキ自らグレコスに命じた。

「父上に似ているグレコスが中央で立った方が威力がある」と。

　グレコに比べるとグレコスはグーレンには似ていないが、発する声はグーレンにとても似ている。

「グレコスの声は黒の陣営にも届くだろ」

　ヨシアも愉快に言ったのだ。

　グレコスは笑う。あれほど目立つことを好む二人が、ちゃんと状況を判断している。

「わかりました。では旗だけでなくマントも作りましょう。もちろん、サンキ様、ヨシア様の分も」

　三人は笑う。

　そんな会話が出るほど、二人の成長は著しかった。

　ざわつきが黒から漂う。

　グレコスを中央に、並ぶ騎馬隊。

　東西に土煙を上げて馬が駆ける。藍の旗が土煙に負けず、風になびき存在を示す。

「藍の地に侵攻できる者などおらぬ！！」

　グレコスが声を張り上げた。

　と、同時に左右で大きく藍の国旗が示される。サンキとヨシアが東西から旗を掲げ駆けたのだ。

　中央のグレコスの前で二人は交差する。今度は東にヨシア、西にサンキが陣取る。

　三人の背後で藍の民は拳を突き上げた。

　拳である。藍の民は剣を持っていない。腰に差したまま、それも抜かずの剣である。紐でぐるぐると剣が抜けぬように縛ってある。

　グレコスはさらに声を張り上げる。

「藍の導、孤島にて時を待つ！　その瞳に映るは覇者のみ！」

　声は距離を超越し、藍の地より四方に響いた。

「藍に生きる者！

　深く深く心に刻め！

　藍の国は深き愛の国！　

　手に持つは剣ならず！

　手を伸ばすは愛する者を守るため！

　この地は愛しき地！

　色大陸を愛するは藍の誇り！

　我らは誇りを失わぬ！

　黒よ！　孤高の誇りを無くしたか？！」

次話水曜更新予定です。