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揃いし天空－2

『何故？』

　ナーシャは鳳凰を見ながら呟いた。

『何故？』

　その問いに答える者はいないのに。

　ズズズッ

　突如体が引き込まれる。ナーシャの体は、膝を越えて埋まってしまった。藍の地に。

『イチリヤ様、早く……早く……来て』

　ナーシャの声が震える。

　急激に襲う恐怖。ナーシャは体が埋まるにつれ、心は悲鳴を上げていた。

　会えずの恐怖。体が埋まることの恐怖ではない。会いたいのだ。

　愛するイチリヤに。

　どれくらい経ったであろうか？

　夜は忍ぶのを止め、駆け出すように闇が消えていく。だが、闇を消しているのは陽ではない。

　鳳凰の朱は、いつしか黒の陣営の頭上で舞っていた。

　そして、それが戻ってきた。青き光に包まれ、青龍が孤島をクルクル回る。

　それだけではない。眩い黄色が孤島上空で波紋のような光を宙に放っていた。麒麟である。

　黒は突如陣に現れた鳳凰に腰を抜かす。なにより、大半の者が目を痛そうに押さえている。夜目の黒には鳳凰の朱は酷である。

「急げ！　音も気にすることはない！」

　グレコスは大声を上げた。

「黒の目は気にするな！　鳳凰様は我らをわかっておられる！」

　サンキもそう発する。

　この状況が偶然でないことは、誰もが感じるところ。何かが始まる。否、始まっている。皆がそう思っていた。

「イチ兄さんは必ず戻ってくる！」

　ヨシアは孤島に向けて叫んだ。

「ナーシャ！　イチ兄さんは必ず戻ってくるから！」

　叫ばずにはいられなかった。

　孤島からパラパラと落ちる砂。コツコツと転がる小石。

　孤島が悲鳴を上げているようだった。いや、藍の地となったナーシャの悲鳴である。

　ヨシアは感じたのだ。ナーシャに誰よりも歳の近いヨシア。

「きっと、待ってるよな」

　ポツリと溢す。ヨシアも待っている。イチリヤを。

「ああ、待ってるさ。信じている。イチ兄さんは戻ってくる」

　サンキがヨシアの肩に手を置いた。

　二人の視線は孤島を見上げていた。青龍は旋回を止め、孤島東の宙に留まっている。

　宙に鳳凰、青龍、麒麟。玄武は藍の地である。いや、地に繋がれている。転の刻から。導が誕生してから。

　藍の地にたくさんの楔が打たれたのだ。

　それを解くには、藍の翼を持つエデンの化身カルラ。

　覇者イチリヤのことである。

　白虎は大岩でそれを待っていた。

　青龍を。

　色大陸から、青き稲妻がエデンに走った。だが、白虎が待つ青龍はそれにあらず。

　弱き力の人の魂で、青龍は生きながらえている。

　白虎は西の天空を治めるモノである。対となるは東のモノ。青龍であるのだ。この数百年、白虎は半身を失っていたようなものである。

　そして、今、玄武の転の刻が楔を打った。玄武は藍の地に繋がれた。北を治める玄武の対となるは、南の鳳凰である。

　鳳凰も待っていた。この刻を。

　麒麟も待っていた。次こそは、魂を運ぶのだと。

　霊獣達にも、心の楔が打たれていたのだ。

　皆の強い想いが、形を成すは新しい転の刻。黄昏の刻。

　白虎は咆哮した。

　それが来たからだ。

　森の上空を麒麟と青龍が走る。

『先に行くぞ、我が友よ！』

　青龍から白虎に、数百年ぶりの声がかけられた。

『フン』

　白虎は鼻を鳴らして返した。

　空を彩る黄色と青を見送る白虎。西の空は、朱と黄色、青が光を放っている。

　霊獣が揃いし天空は、後少しの刻が必要だ。白虎は視線を移す。賢者が集まる大岩に。

　だが、その視線はすぐに上空に向かう。

『力は集まったか？』

　その声の主はイチリヤだ。いや……

　藍の翼を広げ、月を隠すように宙に留まっている。

『はい、後少しにございます』

　大岩の白虎の隣に、イチリヤは降りる。十四年前にもそうしたように。

『懐かしいな』

　イチリヤは言った。いや、カルラは言った。

『はい、あの日も月を眺めておりました』

　二人の過去ときは、また動き出す。

『……消えたのですか？』

　白虎は訊いた。イチリヤは消えたのかと。

『さあな』

　カルラの口角が上がる。

『消えれば、エデンは復活してるさ』

　皮肉だろうか？　カルラの口角はさらに上がる。

『だが、消えれば玄武は繋がれたまま、青龍と同じく待たねばならなくなる』

　白虎は牙をあらわにした。敵意でなく、歯痒さ故だ。

『エデンの復活を望むか？』

　カルラの声が冷気に揺れる。

『それとも、玄武の楔を解くか？』

　白虎の芯を抉るように、カルラは言った。

　ニ択を迫られているのだ。

『我が復活すれば、もう一度"始まり"から始めよう。ならば、今玄武は繋がれていても、また始まる故、霊獣皆が揃う』

　カルラは続ける。

『我の中に居るイチリヤを、我は消せる。イチリヤが消えたら、エデンは復活する。創世から始められる。お前が望んだのだ、新しく始まることを』

　カルラはいまだ牙を向ける白虎に、畳み掛けるように言った。

　白虎が揺れる。白虎の芯が揺れる。

『正しきことが相反した時、我らは何を選択すればいいのか』

　カルラの言葉が白虎を打ちのめす。

『エデンが復活することが正しいのか？』

　白虎を声を漏らした。唸っているように。

『さあな』

　カルラは答えない。

『エデン復活を捨て、新しい転の刻を始めるか？』

　今度はカルラが漏らす。

『……』

　白虎は無言のまま、西の空を見た。

　エデンの化身カルラは復活した。カルラの内には、エデンとイチリヤが共存している。

　イチリヤを消せば、エデンが復活する。

　エデンを消せば……否、化身カルラのままなら、エデンは復活しない。

　白虎は揺れる。

　揺れる。

　どちらを選んでも、玄武は復活する。だが、エデンを選べばイチリヤは消滅する。

　イチリヤを選べば、エデンという絶対的存在を放棄することになる。霊獣白虎に出来るのか？

　揺れる。

　白虎の牙は自身を傷つけるほど、食い込んでいた。

『光と闇、どちらが正しき導みちびきだ？』

　カルラから突如声が発せられた。いや、この声はイチリヤだ。白虎は牙を納めた。

「ヤコ、最初に私にかけた言葉だ」

　白虎はイチリヤを見る。双翼は消えている。

「ヤコ、空に戻れ。ヤコの本来の場所は何処だ？　天に在りしモノが地を踏むな」

　白虎は項垂れた。数百年前に、ハリャンにしたように。

「ヤコ、地を見るなら天から見よ」

　白虎は思い出す。ハリャンを。心を熱くしたあの日を。

　時を越え、ハリャンと同じことをイチリヤに言われたのだ。

『人はいつも我を惑わせる』

　白虎はそう呟くと天に翔んだ。

『共に存在してこそ互いが導ける！』

　吠えた。白虎は吠えた。

『来い！　我が力を運ぶ！』

　賢者の瞳から力が溢れ出る。それは、黒であるにも関わらず、煌めいていた。

　白虎の瞳に力が吸い込まれていく。

『それが答えか？』

　カルラが笑った。

『答えなどない！　続く世界に答えなどない！　正しきも悪しきも続く世界の前では、一時の私思でしかない！』

　天からカルラに声が降り注ぐ。

『故に始めるのだろ？！　エデンは復活を待っているぞ！　私思なき世界を作ろう！』

　カルラも翔ぶ。白虎とカルラが対峙した。

『何故、神を創った？　

　何故、魔を創った？　

　何故、人を創った？

　何故、妖は居る？

　何故、霊獣は居る？

　エデンは！

　何故、エデンは自身のみが存在する世界にしなかったのだ？』

　白虎はカルラに突き刺した。世界の本質を。

　カルラは大翼を最大限に広げ、全身を強ばらせていた。

『共に在るモノが欲しかったからだ。我もエデンならばそうしたであろう。自身だけの価値しかない世界など……心を、芯を、温められないしな』

　白虎は言った後に、カルラを見た。真っ直ぐに。

　カルラは天を仰ぐ。

　白虎はその様子を見る。カルラは確認しているかのように、許可を得ようとしているかのように、天を仰ぐ。

　カルラは化身である。

　きっと、その瞳はエデンを見ているのだろう。

『ああ、そうだ。我は、我を愛する我以外の存在を欲したのだ。この世界は、我の愛しきモノで溢れている』

　カルラの瞳に白虎が映る。

『愛しきモノが争った。我は愛しきモノが傷つけあうのを見るはめになった』

　白虎は頷く。

『私思とは怖いものだ。次なる世界に私思は存在しない。優しき世界になろう。白虎よ、それでもエデンの復活を放棄するか？』

　白虎はブレなかった。

『私思の存在しない世界など、それこそ存在しない。エデンの私思がこの世界を創ったように』

　カルラの強ばった羽が、ふわりと舞った。翼が翼の役割を果たす。

　カルラは翼を大きく羽ばたかせた。

「ヤコ、この世界は素晴らしい。エデンに愛される自分が誇らしいよ」

　イチリヤの声だ。

『ああ、愛しき世界だ。我もその一員であることが誇らしい』

　イチリヤは笑む。カルラも笑む。

「導が待ってる。ナーシャが待ってる。正しきも悪しきも、その先の世界は続くんだ。ヤコは私に訊いただろ？　あの日、十四年前」

　白虎は頷く。白虎は十四年前に、まだ幼いイチリヤに訊いたのだ。

『私は間違っているか？』と。

　エデンの単なる代わり身として発生したイチリヤに、大岩に降りたイチリヤに、白虎はすがった。対となる青龍の不在が、白虎の芯を揺らしていた。

　青龍の復活を望むは、自分の弱さではないか？　世界のためでなく、自分の私思……欲ではないか？

　世界は青龍なくとも成っているのだ。数百年の年月が白虎の芯を揺らしていた。

「間違ってないさ。間違って存在するモノなど、このエデンが創った世にはない」

　イチリヤは十四年前と同じように言った。

『先に行きます。イチリヤ様は、黄昏の刻に』

　白虎は天を駆けた。色大陸に向かう。

　イチリヤは白虎を見送った。白き流星が駆ける。藍の地に揃いし霊獣達。

　白虎とカルラの会話は霊獣皆に伝わっている。もちろん、白虎とイチリヤの会話も。

　深き愛の王ハリャンの時と同じように、きっと熱く込み上げていることだろう。

　残るは玄武の楔。

　天空に揃いし霊獣は四体。

　玄武を待つのみ。

　楔を解き放つは……

次話月曜更新予定です。