覇者の導べ

死地－再び

＊＊＊死地

「グレコス！　グレコス！」

　サンキはグレコスを呼ぶ。グレコスは、支援隊を桟橋で迎えていた。それを確認し、サンキは呼んだのだ。

「はっ。何でしょう？」

　グレコスは強ばった顔つきで、サンキを伺っていた。

　それも仕方ないこと。遠く目をやると、死地からでもはっきりわかる隆起した藍の孤島。

　一度目の揺れの後の二度目の揺れは、比べ物にならないほど大きな揺れであった。

「グレコス、まず何をしたらいい？　私は……どう指示したらいいのだ？」

　まだ統治の経験のないサンキは、この事態の収拾を指示できずにいたのだ。

　サンキはまだ二十歳にも満たない若輩者である。ヨシアに至っては、まだ幼さが残っている。

　死地の統治はニイヤが立志したのだが、青の国のソフィア姫との婚儀を密に進めていた藍の王は、グレコスを補佐につけることで、サンキとヨシアに死地を任せることにしたのである。

「まずは、落ち着きましょう。冷静に」

　グレコスはリライの父である。リライの冷静さは父譲りである。と言っても、血は繋がってはいない。

　リライもリーフも、刻印の王子の選定時に、城に集められた孤児である。

　王子に選ばれなかった孤児を、グレコスとグレコが育て上げたのだ。

「だが、落ち着けと言われても……」

　サンキは藍の孤島、支援隊、そして死地へと視線をさ迷わせた。

　サンキはどうしたらいいのか、と頭が一杯になっていた。

「すぐに、伝令を出そう。すぐにニイヤ兄さんに報せねば」

　サンキは今にも伝令を出す勢いである。いや、慌てようである。

「冷静に、サンキ様」

　サンキの前に立ちふさがり、グレコスはいさめる。

「まずは、リーフの報告を待ちましょう。藍の地で何があったのか。伝令を出すのはその後でいいでしょう」

　グレコスはそう言って、強ばった顔を無理に歪ませ、笑顔とはほど遠い顔を作って見せた。

「……その顔は笑っているつもりか？　プッ」

　サンキはグレコスの歪んだ笑顔に、思わず笑う。

「サンキ様は、笑っておられますね。そのくらい力を抜いて周りを見てください」

　グレコスはフフンと笑った。

　してやられたのだ、サンキは。

「はぁ……、グレコスには敵わないな。そうだな、ああ、そうだ。まずはリーフを待とう。考えてもみれば、あの孤島ではきっと白も黒も、紅も征服出来ぬであろうしな」

　グレコスは頷く。そして、何かを言いかけるその口を、サンキが制した。

「グレコスは、支援物資をまず拠点に」

　サンキの指示は、グレコスも考えていたことだ。それを先んじられた。グレコスはニッと笑う。サンキの視野が広がった。それが嬉しくて。

「サンキ様は、すぐに拠点にお戻りください。リーフが急ぎ向かっているでしょう」

　サンキは"ああ"と了承し、軽く手を上げて拠点に戻っていく。

　拠点に戻ると、すぐに偵察隊からの伝令が入る。

「ハァハァ、リ、リーフ様は、ハァハァ」

　伝令は、息つく間もなく死地に来たのだと理解できるほどの息遣いだ。

　サンキは配下に水を持って来させる。

「急くな。ゆっくりでいい。さあ、水を飲め」

　偵察兵は、ゴクゴクと水を飲み干す。

「黒が仕掛けたのです。青龍様が、青龍様が黒の土砂を退けました。身をはって……湖に突進し、昇ってきません。その後です。藍の孤島が隆起しました」

　偵察兵は一気に伝えると、力なくへたりこんだ。

　あまりにも少ない報告であるが、これほどまでに事態を簡潔にした報告はない。

　詳しくは、後でいいのだ。サンキは事態を理解した。冷静さが頭を鮮明にさせている。

「馬を用意しろ！」

　サンキは叫んだ。その声にヨシアが反応する。

「サンキ兄さん！　行くのですか？！」

　その問いに、笑って見せる。グレコスがしたように。フフンと。

「藍も陣地を建てる」

　サンキは不敵な笑みを見せる。ヨシアは一瞬驚いたが、サンキの笑みに同調しニヤリと笑った。

「サンキ兄さん、驚かせましょう。白も黒も、紅も」

　その場にいた伝令は、挙動不審になった。恐る恐る声を出す。

「あの、陣地を建てるには人員が足りませんし、それに我が藍の兵隊はほとんどいませんが」

　サンキとヨシアは肩を組んで笑った。

「妙案がある。いいか、急ぎ戻りリーフに伝えよ。偵察をニ人置き、帰還せよとな」

　伝令の不安げな顔が、二人の笑んだ顔で吹っ切れる。二人揃った時の爆発力は、藍の国では有名であった。

　暴れ馬であっても、二人にかかれば一瞬で捕獲できるほど。……従順にさせるのはイチリヤであったが。

　計画を聞いたグレコスもリーフも眉間にしわを寄せ、険しい表情になった。

「無謀過ぎます。もし、攻めてきたらどうするのです？」

「飛び込むさ、湖にね」

　サンキはフフンと笑った。グレコスの真似を完全に自分のものにしたようだ。

「無謀にも程がありますぞ」

　グレコスはサンキをいさめるが、ヨシアは飄々と返した。

「予定通りの行動と思わせればいいのです。孤島は隆起した。日を待たずして、陣地を建てる。白も黒も、紅もまだ私達の存在を知らない。急遽現れた藍の民に、驚くでしょう」

　ヨシアはさらに続ける。

「平然と立つのです。各陣営に見せつけるのです。こうなることは予定通りだとね」

　軍師である。幼いが、要を突いてくる。

　だが、年の功は黙ってはいない。グレコスは言った。

「ここはどうするのです？　拠点を空にするつもりですか？　人員はどうするのです？　イチリヤ様に何と報告するのです？」

　そして、フンと鼻息を鳴らす。

「湖に飛び込んでからは？」

　と付け加えた。

　サンキは真顔でグレコスに対峙した。

　サンキは詳細を話す。陣地を建てる詳細を。

「陣地を孤島自身にする。人員は、ニイヤ兄さんの海隊三十名と八馬。一隻の船だ」

　グレコスは目を閉じ聞いている。

「まだ藍の馬は、どの陣にも従わず孤島周辺に居よう。三十いたらいいが。馬軍を編成する。黒に対峙させる」

　そこまで話して、サンキは間を持った。グレコスの反応を確認するためだ。

　グレコスは小さく頷く。ここまでは了承したと言うことだ。

「死地は放棄する」

　ここでもサンキは間を置く。グレコスは頷かない。だが、サンキは続けた。

「死地に居る民は百五十名ほど。五十名を船に乗せる。今夜出航したら黒と紅の国境の海岸には四日後に到着するはずだ。その五十名は紅に対峙させる」

　サンキはここで話を止めた。グレコスを待つ。

　グレコスはゆっくり目を開けた。

「残り百名は白に対峙させる」

　それを待っていたように、サンキは発した。

「つまり、四日後に船が到着するのにあわせて、陣地が三つ建つということですね？」

　リーフがそう言った。

「突然建つのです。朝目覚めると出現する。各陣営に対峙して。当たり前のように藍はそこに立つのです」

　ヨシアは言った。はったりのような作戦である。だが、これほどに各陣営に動揺を与える作戦はないであろう。

　だが、グレコスはまだ頷かない。

「撤退方法」

　低い声である。グレコスからは一言だけ。

　撤退方法である。作戦を考えることは誰にでも出来ることだ。この作戦の場合の弱点は、攻められたら終わり。

「対峙し、動揺を与える。ではその先は？　自己満足でこのようなことをして、何を得られる？」

　グレコスの目は鋭くヨシアを射る。

「途中で何か不手際が起きたときは？　船に伝令は出せません。我らの船は一隻です。馬軍に伝令は追い付きますか？　音もなく、各陣営に気付かれず成せますか？」

　グレコスの言葉がサンキとヨシアを突く。

「一名の犠牲も出すな。イチリヤ様の厳命です。覚えておられますか？」

　さらに追い討ちをかけて、グレコスは二人をいさめる。

「お二人の作戦に、反対はしておりません。ですが、配慮が足りません。……今までは、イチリヤ様が補っておられました」

　イチリヤの名が出て、二人はビクンと反応する。

「イチリヤ様はここには居ません。作戦の後をお考えください。もちろん、作戦の意義も踏まえてです。イチリヤ様は居ないのです。お二人がこの死地を治めているのです」

　そうである。二人の行動はいつも成功していたが、それは目に見える範囲だけである。

　馬を捕らえる。捕らえる見せ場は成功するが、その後だ。イチリヤが最後の〆を補っていた。

　今回もそうである。作戦は間違ってはいない。だが、その後だ。

　サンキもヨシアも唇を噛み締めていた。

「だから、グレコスがいるのだろ！！」

　ヨシアが怒鳴る。

「私はイチリヤ様ではありません」

　と、グレコスは怒鳴るヨシアに冷たく言い放った。

「グレコス、ではお前は何のために私達の傍にいるのだ？　私達の補佐ではないのか？」

　サンキは幾分ヨシアより感情を抑えているものの、不満げに言う。

「では、私が考えてもいいのですか？　ご自身の役割を放棄するのですね？」

　グレコスは挑発的に笑って言った。

「作戦は成功しましょう。ですが、その後はサンキ様もヨシア様も放棄なさる。治めることを放棄なさる。そこからは私がイチリヤ様の厳命を実行しましょう。『一名の犠牲も出すな』お二人が考えないのなら、私が成しましょう」

　これほどまでに挑発して。

　サンキもヨシアも真っ赤に噴気している。

　しかし、グレコスは介さない。

「いつまでも子供ではいられないのです！　遊びじゃない！　片付けが出来ない子供では、藍の民の命は預けられない！　いい加減に、恐れを知りなさい！」

　グレコスの怒号が二人を萎縮させた。

　グレコは藍王にその姿が似ている。グレコスは藍王にその声が似ていた。

　二人は息を止め、グレコスを見ている。

　藍王を見ている。

「成功だけを見てはいけません。損ずる痛みに目を背けては、得るものはございません」

　二人は項垂れた。

「考えましょう！」

　リーフは豪快に言った。

　この場で一番能天気と言おうか。その声は快活だ。

「馬軍まではいいのです。その後からのこと。気付かなかったことを、グレコス様が教えてくださいました。要するに、考えればいいのです。失敗したときのことも、不手際が生じたときのことも」

　問題は簡単だと言わんばかりに、リーフは言葉を繋げていく。

「穴のない、隙のない作戦を考えればいいのです。サンキ様、ヨシア様」

　豪快であった。グレコのようにリーフは豪快に言った。

「だいたいグレコス様は慎重過ぎますよ。父上がいたら、きっと『この石頭が』と言っていたでしょうね」

　グレコスの眉がピクピクと動いた。

「リーフ、藍王様と私はな。幼き頃、グレコの行動に振り回された。あやつは何も考えず突っ走る。尻拭いはいつも私だったぞ。あの無鉄砲を見習うなよ」

　グレコスは仏頂面で返した。リーフはハイハイと頷きながらも、まさに無鉄砲な案を次々に発言していく。

「もう面倒ですから、陣を三つ建てるのでなく、藍の孤島を取り囲んじゃいましょう！」

　などと。

　さすがに、サンキもヨシアも面食らう。孤島と言えども広大である。湖もあるのだ。その周辺を囲むなど、藍の民総出であっても困難だ。

「おいおい、リーフ。それはさすがに無謀だ」

　サンキはこのリーフの発言で、吹っ切れたようだ。ほんの少し前の自分を見ているようだった。

　作戦を考えるのは簡単だ。だが、実行し成功するには？　犠牲もなく成すためには、補わなければいけない。

　実行し"成功"し、"終える"には。

　この作戦の意義とは？

　サンキはグレコスをチラリと見る。藍王を見る。そこに導く者がいる。

　冷静に、慎重に、全てを成す。全てとは何か？

　サンキは大きく息を吐き出した。目が冴えてきた。頭が冴えてきた。

「藍に侵攻するは黒のみ。黒に対峙する。霊獣が護りし藍に白も紅も侵攻しまい。だが、白にも紅にも動揺を与えたい」

　サンキの声が通った。グレコスはフンと応え、頷いた。ここまでは合格のようだ。

「黒への対峙は先言の通りで良かろう。ただ、人員は増やす。撤退は馬軍故、問題はない。ただ死地に撤退するは得策にあらず。我らの所在を知られてしまうしな。撤退場所と、白と紅へ与える動揺をどうするか？　グレコス、こうでいいか？」

　サンキはグレコスの反応を伺う。

　グレコスの口角が上がる。サンキはそれだけで高揚した。

「撤退場所は船。動揺は……やはり囲めばいいのです。何も囲むは」

「人でなくてもいい」

　グレコスに最後まで言わせなかったのはヨシアだ。ヨシアも口角が上がっていた。

「イチ兄さんのように！」

　ヨシアは藍の旗を掴んだ。

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次話金曜更新予定です。