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昇－2

　四日後、転の刻。

　月は吊り上げたような口をして笑っている。

　いち早くエデンに着いたのは、皇子である。もちろん石像の導と共に。

　そこに、またもやあんぐりと口を開けて到着したのはグレコである。

「お、狼殿であるか？」

　グレコは探るように問う。

　皇子はグレコに微笑んだ。そして、一瞬で狛犬の姿に変えた。

『疑い深い奴だな』

　口調が変わるのは、霊獣になっているから。狛犬はその一言だけを言い、またも皇子の姿に戻る。

「信じていただけましたか？」

　優しい口調は皇子である。

　グレコはあんぐりした口をさらにあんぐりさせ、目も大きく見開いた。

「そんな顔で、イチリヤ様を迎えるのですか？」

　皇子はクスクス笑って言った。

　グレコはムムッと顔を元に戻す。

「狼殿、私は何をすればいい？」

　皇子と石像の導に進んだグレコは、軽く頭を下げて言った。

「この台座はエデンと言うのですよ」

　皇子は穏やかに言って、石像の導を台座に横たえた。

　グレコは無言で皇子を見ている。

「私の妹です」

　皇子は石像を優しく撫でた。

　グレコはグッと声を抑える。出そうになる声。問いそうになる。だが、イチリヤは言った。理由は訊くなと、行けばわかると。

「月が笑っていますね」

　皇子の顔が強く変わる。数百年の想いなのだ。

「このエデンより東に待機ください。しっかり受け止めてください。霊獣を扱えるは藍の王様だけですので」

「なっ！」

「始めます！　行きなさい！」

　グレコは一瞬声を出した。だが、それも皇子の気迫の声で制された。

　グレコは台座の東に走る。

「上空です。貴方なら、藍の王様を受け止められましょう！」

　その声でグレコは瞳が潤んだ。何が起こっているかはわからない。だが、イチリヤはお前にしか出来ないと言っていた。

　ーー父上を受け止めるのは、お前にしか出来ないーー

　そう言われているのだと。

　皇子は首にかけていた青龍の魂を外す。石像の導の胸にソッと置いた。

　ーー姫、私に力をーー

　皇子は祈る。

　そして、その刻が始まった。

　エデンの東からブオンと風が走った。

　上空に感じるは麒麟の覇気。

　皇子は衣の袖をビリビリと破る。四枚の切れ端を作り、息を吹きかけた。

　切れ端が宙を舞い台座を囲む。

　皇子と四枚の切れ端。五人の言霊の者が台座を囲んだのだ。

　台座が光る。

　皇子は上空を確認した。見えずとも、覇気でわかる。

　ーー始めますーー

　皇子の心の声は上空に翔ぶ。

「ーーーーーーーー」

　いにしえの"言"が放たれる。

　グレコは上空を瞬きもせずに見つめる。

　突如黄色い光が台座へ一直線に向かった。

　だが、グレコは瞳の端でそれを確認しただけで、上空をただただ見過ごさぬようにと凝視している。

　麒麟の黄色い光の始まりからさらに上空に、それが姿を現した。

　グレコは目を擦る。

「鳳凰？」

　翼は大きく長い。落日に見た鳳凰より格段に大きい翼。その中心に人影を確認し、グレコは声を紡がずにはいられない。

「覇者……あれは、覇者だ！　藍の翼を持つ者！」

　事はそれで終わるはずはない。

　西から暴風が吹き荒れる。

　何か来る。グレコは感じ取った。懐かしきそれを。

　西から青き雷が空を這う。麒麟が駆け出した。青き雷に向かって。青龍に向かって。

　グレコは叫んだ。

「うおぉぉぉぉ」

　青光が東に向かって昇っていく。青き龍は昇る。青龍の魂が入ったのだ。

　グレコは走る。青龍から落ちていく人影に向けて。藍の王に向かって。

「グーレン！　儂に落ちろ！　儂が受け止める！」

　突進するグレコ。

　体を滑らせ、グーレン……いや、藍の王を受け止めた。

「グーレン！　グーレン！」

　グレコの叫びが藍王の意識を呼び覚ます。

「うるさいぞ、グレコ」

　藍王はゆっくり体を起こした。

「全く、お前の声はいつもうるさい。だが、懐かしいものだ。久しぶりに名を呼ばれた」

　藍王はグレコに支えられながら、立つ。

「……っ、んぐっ」

　グレコが泣いている。

「うるさい、うっとおしい、後は何だ？　あー、しつこい。その汚い顔を何とかしろ。こんな奴が我が右腕ではかなわん」

　藍王はグレコの頭をペチンと叩く。

「グーレンのバカ野郎！」

　グレコは袖でゴシゴシと顔を拭いた。

　藍王は笑う。

　そこに、

「失礼します」

　と、皇子が皇女と共に歩み寄る。

「藍王様、青龍に指示をお願いします」

　皇子は上空を指差した。青龍が天空を舞っている。

「……神器がなければ、我の声は霊獣を扱えん」

　藍王は青龍の上物に入る時に、神器を失っていた。今は、湖の奥底にあるだろう。

「エデンに行きましょう」

　皇子は笑った。

　皇子の後ろを隠れるように歩く皇女、その後ろをグレコに支えられながら藍王が歩く。

　エデンの台座はまだ光っていた。

　皇子は振り向く。

「神器……、藍王様が使いし三種の神器ですが、神器ではないのです」

　皇子はそう言うと、皇女の背にソッと手を携える。

　皇女は恥ずかしそうに、藍王とグレコに視線を送った。

「私が身に付けていたものです。儀式の時に」

　細く伸びる声だった。そう言って、皇子の背に回り込む。

「すみません、慣れていないのです。殿方と面せず過ごしていましたので」

　数百年前の導もまた、ナーシャ同様に外の世界から切り離された生活であったのだ。

　藍王は頭を軽く振った。

　青龍であった時に知らされた事実を思い出す。霊獣と交わした会話を。

　話に全くついてこれないのは、グレコだけである。

「名乗りなさい」

　皇子はまた皇女を促した。

　皇子の背中から、ちょこっと顔を出した皇女は、か細い声で言う。

「三珠と申します」

　その響きを藍の王は復唱する。

「サンジュ？」

　皇子は頷いた。

「サンジュが身に付けていたものに、力が宿ったようなのです。サンジュは儀式の最中で石像になってしまいました。ただそれは、体と羽衣だけで、宝飾物は石になりませんでした。

その宝飾物が霊獣鳳凰様より、初代藍王ハリャン様に届けられたのです。言霊を霊獣に譲った藍王様ですが、どういうわけか、サンジュの宝飾物を持つと言霊を使えたのです」

　皇子は軽やかに説明するも、藍王とグレコには疑問が残る言葉だらけである。

　数百年前の儀式のことを、藍王もグレコも知らない。皇子の言葉は疑問と言うより、不可解だらけだ。

　ただ、藍王は青龍に身を預けた時に、少なからずの記憶を受け継いでいる。

「三種の神器でなく、三珠の身着ですね」

　皇子はクスクスと笑っている。嬉しさが全身を覆っているのだ。

　サンジュの温もりを感じて。

　不可解なことを正すことに、意味がないことなど藍王もグレコも体感済である。

　イチリヤが刻印の王子として現れた時に、経験があるから。

　藍王もグレコも小さく息を吐き出し、皇子達に着いていくだけである。

「つまり、エデンの台座に力があります。神器なくとも、エデンの台座から青龍に言霊を発してください。青龍が上空で待っています」

　皇子の言うとおり、上空には青龍が翔んでいる。

　グレコは思い出す。翼を持つ覇者を。東西南北の上空を忙しなく捜す。

「グレコ、あれはなイチだ。青龍を見ろ。居るだろ？」

　グレコは、頭が沸騰しそうになる。目からまたも熱いものが溢れる。

「だから、そのうっとおしい、汚い顔を晒すな」

　藍王は笑った。グレコの顔と上空の翼の者に向けて。

「何を言えばいい？」

　藍王は光るエデンの前に到着した。皇子にそう問うた。

「陽が沈む地、西の国。転の刻、陽が沈む黄昏の刻。霊獣揃いて、カルラを待て」

　藍王は台座に立った。皇子の言った言葉を復唱する。

　台座は一層光を放った。

　上空に、西方に、光が発つ。

　上空の青龍と麒麟に向かって。西方、色大陸死地の鳳凰に向かって。藍の地、玄武に向かって。……妖の森、白虎に向かって。光にのり、言霊が走った。

　藍王の体は崩れる。グレコが慌てて台座から降ろした。

「……黄昏の刻か。我らも行かねばならん。まだ時はある」

　藍王は体を起こそうとするが、やはり崩れる。

「藍王様は、この地で静養を。後は、霊獣様とイチリヤ様が」

　皇子は穏やかに言った。だが、藍の王は立つのだ。両膝に手を置いて。

「そうはいかん。我は藍の王である。この任を譲らねばならんでな。新たな藍の王に。我が娘を生涯守れとな」

　藍王は腹に力を入れる。崩れてなるものかと。

「グーレンは一度言ったことを覆さん。狼殿、すまぬが力を貸してくれ」

　グレコは皇子に頼んだ。

　皇子は眉を下げる。困ったと言うように。

「残念ながら、私にはもう力はありません。私もサンジュも、すでに人に戻っております。もう、こ、狼にはなれないのです。西の国に向かおうにも、すべがございません」

　皇子の言葉でグレコは肩を落とす。

　皇子の後ろに隠れているサンジュが、皇子の衣を引っ張る。

「ににさまの言霊は？」

　皇子は、サンジュの発言に、なるほどと笑んだ。サンジュの頭をポンポンと撫でる。

　皇子は言霊の者である。人に戻っても、言霊の力は失われてはいないだろう。

　さて、どうしおうかと皇子は思案する。ふと視線の先に布の切れ端が映った。四人の言霊の者に見立てた切れ端である。

「やはり式依り代を使うか」

　皇子は破れた袖とは反対の、サンジュが掴む袖を使おうと、

「サンジュ、袖を依り代にするから離しておくれ」

　と言った。サンジュはギュッと掴んで、袖を離さない。

「式あるよ」

　サンジュは衣の袖から、真っ白な紙を取り出した。

　真っ白な紙は人形ひとがたに切られていた。

「ににさま、覚えてる？」

　サンジュは笑った。その式紙は儀式の前に皇子がサンジュに渡したものだ。

　儀式の前、緊張するサンジュの気持ちを和らげようと、皇子が式紙に言霊をのせ舞わせた。

　式紙は蝶に変幻し、サンジュの周りを舞ったのだ。それも数百年前のこと。皇子はサンジュの出した式紙を持つと、あの日の苦しさを思い出し胸を締め付けた。

「ににさま、蝶がいいわ。皆が乗れる大きな蝶。お羽は、キラキラのお日様色」

　サンジュは笑う。嬉しそうに。皇子も笑った。苦しさは数百年味わった。もう味わう必要はないのだ。

「サンジュ、いい子だね」

「だって、ににさまが言ったのよ。いい子にしてるんだよって。そしたら、ににさまがサンジュを好きな所に連れていってくれるって、約束したでしょ」

　サンジュは皇子の袖をより一層掴んだ。

　藍王とグレコはそんな二人の姿に、イチリヤとナーシャを重ねていた。

「ーーーーーーーー」

　皇子の言霊が式紙に命を与える。

　フワン

　と空気が和むと、キラキラとした羽の蝶が出現した。大きな蝶である。

　藍王もグレコも、もう驚きはしない。もうそんな感情は凌駕していた。

「これは、これは、綺麗ですな」

　グレコは嬉々として蝶を眺める。

「グレコ、順応し過ぎだ。だが、まあ、そうであるな。綺麗だ」

　藍王もそう言って、皇子に笑顔を見せた。

　皇子は頷く。

　蝶の羽が一層煌めいた。

　朝陽が羽をさらに煌めかせた。

　いつしか夜は明け、朝が訪れていた。

「さあ、霊獣を追いかけましょう。いえ、イチリヤ様を！」

　皇子とサンジュ、藍王とグレコ。四人を乗せた蝶が天空に昇る。

　中央大陸から色大陸に向けて。

　皆が藍の地に向かっていた。ニイヤとリライは船で。

　藍王とグレコは蝶で。

　サンキとヨシア、グレコス、リーフは……

次話水曜更新予定です。