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霊獣の真実－4

　深夜。昨晩と違い、光はティンクが放つ光のみ。そして、森の賢者もいない。

「空気が違いますね」

　リライは言葉をイチリヤに向けた。

「ああ、湖を境にな」

　清んだ空気……

　とは違う、凛とした……

　いや、言葉で現すことなどおこがましいほどの……

　絶対的な、超越的な、空気。

「行くぞ。ここは任せた」

　置いていく二人に声をかけ、イチリヤ達は岩山に続く森へと出発した。

　ティンクはその姿を光のままにしている。この空気のせいであろうか？　それとも……

「ここからは聖域なのでしょう」

　リライはティンクの光にそっと触れた。

「最後の夜だな」

　二人にしかわからぬ。リライとティンクは優しく輝いていた。

「行きます。山の麓まで案内してくれ」

　先頭のリライに続き、六人が後を歩く。最後尾をイチリヤが歩む。

　目的の地『大岩』まで、あと一日……

　湖の向こうの森と違い、岩山の麓の森は木々が鋭意に天に伸びていた。

　槍のような木々の中、イチリヤ達は進んだ。

　イチリヤは次第に息が苦しくなる。

　ーー知っているーー

　この地を私は、知っている。それがイチリヤの呼吸を苦しくさせていた。

　最後尾のイチリヤの異変に気づく者はいない。次第に前を行く七人と距離が開いていった。

　ティンクの光が小さく点となる。だが、イチリヤは声を出せずにいた。荒い呼吸を静めるため、近くの木に寄りかかり、そのままズルズルと腰を落とす。

「なぜ、私はここに居たのだ？」

　湖の向こうの森とは違い、この地の木々はイチリヤなど見向きもせず、ただ天に向かって超越的空気を放っていた。

『目前に答えがあるに、何故ここで留まるのだ？』

　狼はイチリヤの横にトンッと着地した。そう着地した。宙から着地したのだ。

　そうである、目前に答えはあるのだ。イチリヤは頭を振る。一番は何かと心に問う。

「ナーシャ」

　その名を呼んだ。

『白虎様が待っているぞ』

「『ヤコ』が待っているのか。行かねばな」

　宙を望んだ。イチリヤの瞳に宙に浮かぶ白き影が映る。答えを知る者が。

「すまない。自分に酔いしれていた」

　イチリヤはスッと立ち上がる。座っていた地に、自身の空白を置いていく。

『無理なきこと。我もそうであった。囚われて堕ちたのだ。気付いたときには、もう手遅れだったさ。時間がない、急げ』

　狼が走る。イチリヤは追いかけた。次第に聞こえるリライの動揺した声。

　イチリヤは大声を出す。

「すまない！」

『我が足止めしていたのだ』

　イチリヤと狼の声がリライに届いた。

「騎士隊長！」

　へなへなとリライの腰が落ちる。もちろん、他の六人も同様に。

　皆の肩に軽く手を置いて回った。

『ここの森は、対岸の森と違った秩序がある。それを話さねばならぬ。我は森の番人であるしな』

　気が抜けたリライ達は、狼の言葉で意識が戻る。

『朝陽が昇るまでに、森を抜けねばならん。この森は豹変する。個が持つ力を全て吸い上げるのだ。人の生きるは陽がある刻。その刻が訪れると森は牙を剥くぞ』

　ぞわりと背に冷気が降りる。リライ達は身を縮めた。

　ティンクが皆の周りをクルクルと回り、それを遮断した。

『気を抜くな。しっかりしろ』

　狼が吠える。

「光だけを追えばいいのだ。ここでしなければならぬことの一番を、ただ求めればいい。『天空に願いし一番のことを心に満たす』だったはずだ」

　イチリヤはこの森をすでに知っているかのように、リライ達に言った。その言い回しにリライが首を傾げる。

『我がさっき教えた』

　狼がイチリヤを一瞥し、リライの疑問に答えた。イチリヤは狼にだけわかるように、"すまぬ"と伝える。

　イチリヤの記憶が、無意識に言葉を出していた。それを狼がフォローしたのだ。

「行くぞ。森を抜けねば、力を全て取られる。人であるなら、生きる力全てを吸い上げるのだ。人は妖と違って、神の力も魔の力も持っておらん。取られる力は、命だ」

　イチリヤ達は必死に走った。

　コロボとの森の進行で、多少の体力がついていたおかげだろう。朝陽が昇るより前に森を抜けることは容易であった。

　だが、狼は吠える。

『まだだ。まだ走れ！　森の境界線はあの石像だ』

　イチリヤ達と距離を保ちながら狼も追随していた。

　遠くに石像らしきものが見える。

　近づくにつれ、それが姿として現れる。

　白みはじめた空がティンクの光を弱まらせる。隠れた朝陽の光が背後から迫っている。

「急げ！　もう少しだ！」

　イチリヤ達の遠く背後には、光る山。光山。目前には脆い山であろう岩山。

『光と闇、どちらが正しき導みちびきだ？』

　イチリヤの脳裏に幼き日の記憶が甦る。

　走りながらイチリヤは叫んだ。

「共に存在してこそ互いが導ける！」

　陽が石像を照らすと同時に、最後尾を走っていたイチリヤは、その境界線を跨いだ。

「コロボ！　頼みがある！」

　イチリヤはその姿も確認せぬまま叫ぶ。

「湖の岸に行ってくれ。こちらの森に入らぬようにと、伝えてくれ。妖の怪なら、生きるは夜。昼の森なら大丈夫なのだろ？」

　狼にイチリヤは視線を送る。フンッと鼻を鳴らした。

　コロボが狼の横に現れる。

『承知！　番人殿すまぬ。儂が言い忘れた。飯は儂ら小人が運ぶ故、ここで待たれよ』

　コロボは森に消えた。もちろん、陽が昇ったからティンクも消えている。

　石像と岩山の間にイチリヤ達は腰を落とした。

　皆、息が荒い。いや、イチリヤと狼は普通であるが。

『我の対の者だ。……数百年前、我はここにたどり着けなかった』

　狼は石像の傍らで佇んだ。

　イチリヤはへたるリライ達をそのままに、狼の隣に座った。

「綺麗な青だな」

　イチリヤは狼の毛を撫でた。

『我が成るべき色であった』

　狼の声が震えている。

『我は待った。待っていたぞ』

　狼はイチリヤに訴えた。

『我を青龍に戻してくれ』

　と。

次話月曜更新予定です。