覇者の導べ

霊獣の真実－3

　食事を摂る。運ばれた食料はすでに調理されたもの。グレコの作った飯だ。

『さすがグレコだな。儂のために作って寄越すとは。後日褒めてやろう』

　コロボの減らず口に応える当のグレコはいない。

『……はぁ、飯は最高だが、グレコがいないとつまらんなあ』

　コロボの発言で皆が笑う。

「伝令を出してもよいぞ。『グレコがいなくて、昼の案内人が寂しがっている』と」

　イチリヤはそう言ってからかった。コロボは慌てたように返す。

『な、何を言っている。儂はイタズラ出来ないのがつまらんのだ。決して寂しくなどない！』

　皆は笑う。コロボだけが顔を紅潮させ怒っている。

『いい度胸だ！　今日は難儀だと言ったはずだ。儂はお前たちなど気にせずに進むぞ！　知らんからな、置いていかれても』

　仁王立ちのコロボ。

　その姿は"どうだ！"と言わんばかりだ。

　食事後に、コロボの案内で森を進んだイチリヤ達。昨日と同じようにコロボの残像を追っていた。

　やがて、森の木々がまばらになる。次第に開けてくる視界に、イチリヤ達は高揚した。

　と、それを見る。

　開けた視界の先には、湖が広がっていた。

　キョロキョロと辺りを見渡してコロボの姿を捜す。

　ーーカサカサーー

　葉の揺れる音でイチリヤ達は見上げる。湖の畔に悠々と育った木を。

『とりゃ』

　見上げると同時にコロボが木から落ちてくる。

　湖に向かって。

　ーーチャプーー

　水面が可愛く音を出した。

『フハッハッハッハ！　ここを渡れねば『大岩』には行けぬぞ』

　コロボは水面に立っている。

　仁王立ちだ。

　"どうだ！"と言わんばかりに。

　コロボは皆が戸惑い、悩むと予想していた。難儀とは湖のこと。

　しかし、コロボの予想を裏切り皆は歓喜も声を上げた。上着を脱ぎ捨て湖に入る。

「久しぶりの水浴びだ！」

　嬉しそうに叫ぶ者。そして、水面に立つコロボに水をかけた。

『うわー、やめろ！』

　コロボは水面を走り、湖の畔で立っているイチリヤの肩に飛び乗った。

　ハァハァ息をし、

『人は水が怖くないのか？』

　と問う。

「ん？　水は、そうだなあ。泳げる者には怖くないぞ」

　とイチリヤは答えた。

『そうなのか？！　……皆、泳げるのか？』

　コロボは湖ではしゃぐ皆を見る。

「ああ、この隊の者は皆藍の代表だ。復興を成すため……選定したのだ」

　選定。イチリヤは思い出していた。グレコが王子の"選定"を行ったということを。自分の、『一の王子』の選定を行ったということを。

　イチリヤは思案した。グレコに伝令を出してここに来させようかと。

『ここを渡れば、『大岩』までは後少しだ』

　コロボの声でイチリヤは考えを離す。今目指すべきは『大岩』。過去を振り返る時間はない。そんなことは、後でいいのだと。

　ナーシャの楔を解く。

　藍の復興。

　そのためには、多くの答を知っているであろう白虎に会わねばならない。

　霊獣白虎に。

「リライ、ここに二人置こう。要所人員がここに到着したとき、対岸に渡ったことを伝えねばならないからな」

　リライは頷く。さらに進言した。

「隊の者を順繰りに、ここで水浴びをさせたらどうでしょう？」

　イチリヤもそれは考えていた。

「グレコに伝えよう。グレコに任せておけばやってくれよう。それはさておき、今日この湖を渡るかどうかだ」

　イチリヤは空を見ながら考える。陽はまだ辺りを照らしてはいるが、夕刻に近づいている色だ。

　と、いっても渡らねば夜の進行はできない。

　だが、湖を渡るための準備もできていない。濡れた服で対岸に着いてもそれからが大変だ。それに、どう食料を運ぶか。火を運ぶ準備もある。

　船はないのだ。

　渡るだけなら簡単だ。荷物がなければ。

「そうですね、少し準備が必要ですね」

　リライもイチリヤと同じように考えている。

『何を迷っておるのじゃ？』

　コロボが訊く。

「身一つで渡るなら容易だが、荷物がある。もちろん、食料もだ」

『なぬっ、食料……。グレコの飯が食えぬのか？』

　コロボは食料と聞いて身を乗り出した。

「せめて食料が運べねばな」

　コロボの耳がピクンと反応した。

『食料は儂が運ぼう！』

　イチリヤは笑った。コロボの食事への執着が可笑しかった。

「コロボ、ありがたいが荷物は多いぞ。そう容易くはないのだ」

　それを聞いてもなお、コロボは大丈夫だと胸をはる。

『仲間を呼ぶ。儂らは泳がず水面を歩けるで荷物は濡れぬぞ。任せておけ！　そのかわり』

「グレコの飯だろ？」

　イチリヤのその返しにコロボは首を大きく頷く。

『仲間の分もな！』

　コロボはそう言うと、瞬時に消えた。消えたのは、棲みかに知らせるため。

「……人の歩みは本当に遅いのだな」

　イチリヤはコロボが通ったであろう森の揺れを見る。コロボは小人でありながら、イチリヤ達よりも速い。

「妖の力ですね」

　リライが呟いた。

「ああ。さ、リライ。我々もコロボが来るまでに水浴びをしよう。その後に荷物を纏めねばな」

　イチリヤもリライも湖に入る。

　コロボ達小人が着くまで、久しぶりの水浴びを楽しんだ。

　……

　……

　陽は目線を同じくするまで落ちている。辛うじて留まっている。

『時の番人が時間を稼ぐ。急いで渡ってくれ』

　小人がイチリヤ達が纏めた荷物を持って湖を走る。コロボ同様に速い。湖を何度も往復している横を、イチリヤ達は泳いだ。

『よーし、最後はグレコの飯だ！　大事に慎重に運ぶぞ』

　コロボが小人達と食料を運び始めたとき、イチリヤ達は何とか対岸に泳ぎ着いていた。

　コロボは棲みかまで行く途中に、グレコと会いイチリヤ達の状況を伝えていた。

　グレコは渋々コロボ達の飯を急遽作ったのだ。

　コロボが運ぶ食料が最後、イチリヤ達は対岸への移動が終わった。

　コロボはイチリヤの肩に乗って、すぐさま訊く。

『飯、飯を食ってもいいか？　陽が落ちるまでに食いたいのだ』

「ああ、そうしてくれ。小人の皆、ありがとう。飯は好きなだけ食ってくれ」

　イチリヤが言い終わるや否や、……言うまでもない。

　腹がでっぷりとした小人達が地面に転がっている。

　グレコの飯の大半は小人達の腹に消えた。そして……

『今日はほんに上手い飯を食えた。人の作る飯は上手いのぉ。では、儂らは消えるかの』

　時の番人が指をパチンと鳴らす。

　闇が一気に押し寄せる。待たせすぎだと言わんばかりに。

『朝飯も食いたいのぉ』

　声だけが残った。その台詞に皆が笑う。

「笑ってないで早く着替えろ。飯を食うぞ」

　そう言ったイチリヤも笑ってはいるが。

　濡れた服を脱ぎ、小人達が運んだ乾いた服を着る。濡れた服は木に引っ掛けて干した。

　イチリヤは対岸へと視線を移した。灯りが見える。灯りが湖を泳ぐ前に灯したもの。

「まだ来ていないようですね」

　と、リライが言った。

　対岸には二人置いてきている。要所人員が来たら湖を渡ったと伝えるためだ。

　と言っても、コロボが大半を伝えているであろう。だが、イチリヤはそこに人員を置いた。

「ああ、やはり我々の歩は遅いな」

　コロボと走って進むイチリヤ達と、目印を確実にしながら進むグレコ達とは差が出るのは仕方ない。

　飯の準備もしているのだ。

「あ、来ましたね」

　対岸に灯りが三本発った。要所人員が到着したのだろう。灯りが大きく揺れる。

　リライも松明を揺らし応えた。

「二人あそこに置けば、順繰りで水浴びも出来よう。ここにも二人だな」

　そう言うイチリヤに、リライは少し戸惑いながら言った。

「騎士隊長と私、他六名です。少なすぎませんか」

　と。

「……いや、本当ならここからは私一人で行きたいぐらいだ」

　イチリヤは視線を対岸から背後の山に向けて言った。湖を渡る前から見えていた岩山脈が、イチリヤ達の前に立ちはだかっていた。

「そのようなこと……」

　リライは言葉が止まる。

　光がリライの周りを翔んでいた。ティンクが現れたから。

「今日も昨日と同じだ。頼んだ」

　イチリヤはリライと光に言った。

　ティンクは姿を光のままで、クルンと回転しイチリヤの応えた。リライは少し悲しげにイチリヤに頷く。

　イチリヤはリライの表情を見て、困ったように笑った。

「違うぞ、リライ。誤解するなよ」

　リライが感じたもの、それは足手まといなのではと。コロボに余裕でついていけるのはイチリヤだけであった。

　時おり、先走るコロボを先頭のイチリヤが注意し、スピードを抑える。コロボを追うのではなく、皆はイチリヤの背を追っていたのだ。

「リライならわかると思ったがな」

　イチリヤはリライの肩をポンポンと叩く。

「脆い岩山とリライは言ったのだぞ。覚えていないのか？」

　リライは小さく"あっ"と思い出した。

「登る人数が多いと、その分危険になるからな」

　白沼を回避出来ないかと、リライの隊が迂回路を探したのはもう十日以上前のことだ。

　岩山にたどり着き、登ろうとしたものの、脆く断念したことをリライは思い出した。

「やはり、この妖の森は岩山脈に周りを囲まれている。ここに来るには光山からしか来れない」

　イチリヤの瞳はやはり岩山を見ている。リライは小さくため息をついた。自分の考えが至らなかったことが、情けなくて。

「リライ、無理はさせない。落盤の危険があるなら、私一人で行くぞ」

　その言葉の強さに、リライは自身の想いを抑制した。いや、抑制ではなく……

「はっ！　騎士隊長を信じております」

　と、強い言葉に応えるようにリライは言った。