覇者の導べ

光る夜－3

　帰ってきたイチリヤとリライを、目印の場で皆が迎える。

「騎士隊長、ここまでの目印は完了しました」

「そうか、ご苦労であった。では、一旦帰るぞ。ここまでの道のりがあっているか、後でグレコとコロボに確認させよう」

　こうして、拠点に帰ったイチリヤ達は、グレコの作った飯を食べて一息ついた。

　午後にはグレコとコロボが目印を確認した。

「ただいま戻りました！」

　グレコが勢いよくイチリヤの前に立つ。

「どうだった、コロボ？　あっているか？」

　グレコの背からモゾモゾとコロボが顔を見せた。

「あってはいたが、なんともなあ」

　コロボはピョンとイチリヤの肩に乗った。

「何だ？」

「案内の場所までは、今日の目印の場までの十倍はあるぞ。人の歩みは遅いのお」

　コロボはつまらなそうに言ったのだ。

　グレコはそんなコロボをひょいと摘まみ、イチリヤから離す。

「近道はないのか？」

　グレコの顔がコロボの目前を隠す。

「ち、近い！　離れよ。グレコの顔は怖いのだ」

　襟首を掴まれたコロボは手足をバタバタさせて、抵抗する。が、グレコは掴んだまま離さない。

「こら、グレコ。離してやれ」

　イチリヤが言うと、グレコはポイッとコロボを草むらに投げた。

「なぬぅぅぅ」

　コロボはヘンテコな声を出して、空を飛んでいく。

　ーーゴツンッーー

　イチリヤの拳がグレコの石頭を叩く。

「何をやっている？　訊きたいことがまだあるのだ。コロボを連れてこい」

　グレコは頭を少し撫でて、不満げに歩いていった。

「全くあの二人は何をやっているのか……」

「森でもああでしたよ」

　グレコの隊の者も呆れたように言った。

「似ているのですよ」

　リライは笑って言う。

「だろうな。グレコとコロボは似ているな」

　イチリヤも笑う。

「もう一人は、リライに似ているかもな」

　と付け加えて。

「リライには似ておらぬぞ。可愛いオナゴだと言っておった、番人がな。まあ、見たことはないが」

　戻ってきたコロボが言った。コロボはグレコの肩に座り、足をブラブラとさせている。

「妖にも男と女があるんだな。というか、まだ訊きたいことがあるんだ」

　イチリヤはコロボに顔を向ける。コロボは何でも訊けと言わんばかりに、グレコの肩で仁王立ちをした。

「案内の場所まで遠いなら、我らの拠点を森にしたいと思う。昼夜で休みながら歩いたのなら、どのくらいかかる？」

　森がイチリヤ達を受け入れるなら、拠点を森にした方が良いとイチリヤは思っている。

　それが可能であるか？　また、幾日かかるのか？　と。

「元々そのつもりぞ。番人が通したのだ、森で過ごしてもかまわん。それに、『大岩』までは人の歩で五日はかかるであろう」

　イチリヤ達は顔を見合わせた。

　ニイヤと分かれて4日経つ。一週間後に光山の頂上で待ち合わせているのだ。

　渋い顔をするグレコの頬をコロボがペチペチと叩く。

「計画を組み直す」

　グレコはコロボをまたもポーンと投げて頷いた。リライも頷く。

「……回収してこい」

　イチリヤは言ったのだが、グレコはプイと知らん顔をした。グレコの配下の者がコロボの回収に走る。

　呆れたイチリヤは、

「グレコの隊は水の確保だ！！」

　と厳命を下した。

「げっ」

　慌ててグレコはコロボ回収に走った。

「ハハッ、グレコ様は相変わらずですね。私が水の確保に行きます。計画はグレコ様と」

　リライは颯爽と動いた。イチリヤは笑顔で応える。リライの悩みは吹っ切れたようだ。

「よし、我が隊は対岸に移動する。グレコの隊はここの撤収だ」

　皆が動き出す。

　妖の森四日目、隊は対岸へと移る。

　全てが完了したのは夕刻を過ぎた頃。この日、リライは夜の捜索には行かなかった。

　全員が対岸で森の夜を迎えた。イチリヤは確認したのだ。皆が森に受け入れられたか。

「騎士隊長、やはり数名が……」

　リライはイチリヤに耳打ちした。

「リライ、対処を任せる。お前なら気持ちがわかるだろ？」

　リライは頷く。リライ同様に、気持ちにブレのある者が森に惑わされていた。

　四日目の夜はこうして森の順応に時間を割いた。翌朝には全隊員が清々しく朝を迎える。いや、……

「二日後には食料が尽きる。この二日で、案内人が示す『大岩』までの道のりを進むことは困難である」

　イチリヤは皆に状況を話す。コロボの発した『大岩』なる場所が目標であるが、そこまでは五日の道のりを有するのだ。

「昨日までの目印はまだ十分の一までだそうだ。半日分だけしか進んでいない。今日から二日、昼の案内人の力を借りて出来るだけ進むぞ。グレコが昼を担当せよ。夜はリライが案内人を捜せ」

　皆が一様に頷く。

「我が隊は、食料の運搬と水の確保、伝達に徹する。明日には光山の頂上に伝令を出す。ニイヤが待っているからな」

　ニイヤには、食料支援を伝えねばならない。滞在を二週間ほど延ばすためだ。

「ニイヤに食料を頼む。我が隊はその運搬だ。二日間グレコとリライに進行を任せる。食料到着後、隊を再編する。良いか！」

「はっ」

　グレコとリライが皆を代表し答えた。

「ではグレコ出発しろ！」

　グレコの隊がコロボを引き連れ出発した。残りは拠点の移動だ。昨日付けた目印の場まで。

「騎士隊長、ここにも数名おいた方が良いのでは？」

　リライがイチリヤに進言する。

「ニイヤ様からの伝令の者が来るかもしれません。状況を知らないので、拠点が対岸に移ったことを見たらわかるように」

「ああ、そうだな。ニイヤのことだ。頻繁に伝令を出しそうだ。ハハッ、うっかりしていた。さすがリライだ」

　リライは照れたように敬礼した。

「よし、では視力の良い者を三名と草船の扱いに早い者三名をここに残す」

　選ばれた者に指示を出し、イチリヤ達は森を移動した。

　目印の場まで半日。それ以降は先行しているグレコの隊の足跡を辿る。

　夕刻にはグレコの隊と合流した。

「騎士隊長！　こちらです」

　グレコが揚々とイチリヤを迎える。その揚々さは辺りを見れば明らかだ。

「すごいな、ここは」

　辺り一面藁が敷き詰められていた。寝心地が良さそうだ。

「儂の棲みかだ」

　コロボは胸を張って言った。

「ここが？　こんな広さは必要か？」

「当たり前ぞ！　皆出てこい！」

　藁のすき間から、ヒョコヒョコと顔が出る。

「儂らの棲みかへようこそ」

　コロボより年配であろう、小人がイチリヤの前に立つ。イチリヤは膝を曲げてその者に人差し指を出した。

　小人はイチリヤの指と握手する。

「小人の村へようこそ。歓迎する」

　蓄えられた白髭が自身の身長よりも長いその小人は、そう言うとパチンと指を鳴らした。

　辺りは認識出来るほど、暗くなっていく。

「儂らは眠りにつく。夜が来たでな。ここを自由に使えば良い。ではまた朝に……」

　小人は残像を残しながら消えた。

　だが、

「時の番人だ」

　コロボはまだ姿があった。

「儂は消えぬようじゃな。夜の案内人が現れたら消えるであろうかの」

　イチリヤはまず、

「さっきの者が『時の番人』？」

　と問う。

「そうじゃ。夜を始める者。もう一人は朝を始める者。皆、役割があると言ったであろう？」

　イチリヤはなるほどと頷く。そして、気づく。常に二人一組なのだと。

「ならば、……あれも二人か」

　独り言はコロボに聞こえていたのか、

「あれとは何だ？」

「森の番人も二人だろ？　私はまだ一方しか接していない」

　狼のことだ。

「ああ、あれはな。うーん、まあ行けばわかるぞ。『大岩』にな」

　コロボは追求しないでほしいのか、イチリヤの元を離れグレコに向かった。

　しかし、その姿は薄くなっていく。

　森に光が現れた。

「リライ！　出番だ」

　イチリヤはリライと頷き合う。

「リライ、頑張ってこいよ」

　グレコは真っ白な歯を見せながら、リライを声援した。

「はっ！」

　リライは元気よく返事をし、隊に集合を命じた。

　リライの隊が森を進む。

　イチリヤとグレコはリライの背を見送った。

「綺麗だな」

　暗闇に光が揺らめく。

　光る夜

　いくつもの光に導かれ、リライの隊は森に消えた。

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次話土曜更新予定です。