覇者の導べ

光る夜－2

「足元を見ろ。松明の火の粉で焼けた葉っぱを辿るぞ」

　イチリヤは配下の十五名を引き連れて、森に分けいった。リライの班が歩いたであろう場所を進む。

　夜と昼では違ったであろう。イチリヤは夜の森にリライを挑ませたことを後悔した。

　夜の森

　最初はやはり自分が確認に入れば良かったと。

「ここか」

　松明の火の粉が二手に分かれていた。ここで、伝令を送ったに違いない。

「騎士隊長、ここからはどう追いましょう？」

「痕跡を追う。足元を見ろ」

　皆が足元を注意深く見た。僅かに人の足跡……草を踏んだ痕跡が見られた。

　皆が頷き、一方向に目を向けた。

「リライの方向に五名、後はここまでの道のりに目印をつけろ。森を汚さずな。必要な物は対岸に行って用意しろ」

　イチリヤは隊を振り分けた。

　グレコがコロボを連れて来たときは、森のどの場所かもわからずであったから、イチリヤは目印を着けたかったのだ。

「行け！」

「はっ」

　十名が戻っていく。

　イチリヤはその場に目印をつける。布きれを長めの棒にくくり、地に突き刺した。

「行くぞ」

　五名は頷き、イチリヤについていく。

　しばらく行くと、足跡の痕跡は乱れていた。

「ここでまた三手に分かれたようだな」

「騎士隊長、これを」

　布きれと棒を出す隊員に、イチリヤは頷いた。

「よし、お前達はここから先程の目印に戻れ。ここからは、私だけで行く」

「いけません！　お一人でなど行かせません！　我らは騎士隊長と行きます」

　イチリヤの提案は受け入れられない。隊員達は頑なに言い張った。

「落ち着け。いいか、心を静め辺りを感じろ。わかるはずだ」

　イチリヤはそう隊員達に促した。

　イチリヤが目を閉じたのに合わせ、隊員達も同じく目を閉じる。

『ここからは藍の王子だけで来い』

「狼殿ですか？！」

　聞こえた声に、隊員は辺りを見渡す。が、その姿は見つけられなかった。

「ああ、そうだ。狼が一人で来いと言っている。お前達は戻った者と先程の目印で待ち合わせろ。この目印までの道のりにも同様にやってほしいのだ」

「わかりました。ですが私達はここに残ります。すぐに駆けつけられるように」

　イチリヤはフッと笑う。

「ああ、そうしてくれ。ただし、一名は先程の目印に伝令に戻れ」

　そうして、イチリヤ達は分かれた。リライの時と同様にここでイチリヤは一人となる。

『無事だ』

　隊員と分かれたイチリヤの横を距離をとって狼が歩く。

「そうか、良かったよ。案内はしないのではなかったか？」

　イチリヤは狼に軽口を言う。狼は体をブルブルと震わせた。

『案内などしておぬわ！　我は秩序を破りし者を捕らえ、保護しておる』

「リライが秩序を破ったと？」

『ああ、森で剣を抜いた』

「……すまない。怪我をした者に先に謝罪に向かおう」

　イチリヤは心痛な面持ちで言った。

『誰が怪我をしたって？　我は森で剣を抜いたとだけ言ったのだ』

　今度は狼が軽口を言ったようだ。

「剣を抜いただけ？　妖と戦ったのではないのか？」

『森に飲み込まれたのさ。心にブレがある者は、森の餌食になる』

　狼はまたブルブルと体を震わせた。

「森も妖なのか？」

　イチリヤは声を森に発した。訊いたのだ、森に。

　ザワザワと森が揺れた。

『飲み込まれるなよ』

　狼はイチリヤに警告する。

「この森は、何故か私には落ち着く。……懐かしささえ感じるよ」

　イチリヤは穏やかに言った。

『……』

　狼は黙る。

「さて、そろそろか？」

　狼の案内もなく、イチリヤは到着がわかった。森がイチリヤに教えていた。

『お主は、森に好かれているな』

　森の木々はイチリヤの行き先を示さんばかりに、その枝先をたわませる。木々は揺れ、枝がイチリヤを避ける。ザワザワと聞こえるのはそのせいだ。

「気持ちのよい森だ。清々しい」

『妖の森に、"清々しい"？　清らかではないぞ』

　イチリヤは足を止めた。狼も止まる。イチリヤは狼に向き直る。

「清らかでないことを知っている森であるから、清々しいのだ」

『我に難しい言い回しはするな』

　狼もイチリヤと対峙し言い放つ。

　イチリヤはニヤリと笑う。狼もプイと顔を背けた。

「心にブレがある者は、清らかであろうとするから」

『清らかであろうとする者は、自身が清らかでないと認識せねばな』

　イチリヤは穏やかに笑った。そっぽを向いている狼は、イチリヤの言葉を待たずに歩き出す。

　イチリヤもそれに合わせた。

　しばらく行くと、木目の顔が四体、イチリヤと狼の到着を待っていた。

『もう良い』

　狼の一声で、木目の顔の四体はそれぞれにリライから離れていく。

　リライはボーッと立っている。

「あの者らの役割は？」

　狼にイチリヤは問うた。

『森の賢者』

「賢者という役割？」

　番人、案内人ならそれは役割の意味がわかる。だが、賢者とはどのような役割があると言うのか？　イチリヤは木目の顔の者を見ながら、考える。

『賢き者。妖の森を昼夜歩き回っている』

　イチリヤはどこかに違和感を覚えた。

　だが、それを追求しない。ボーッと立つリライの対処が先であるから。

『我は行く』

　狼の声にイチリヤはその姿を追う。が、すでに姿は消えていた。イチリヤは待った。

　狼は消えてからも声を残す。数回の接触でいつもそうであったから。

『認めさせよ。認めぬ者を森は受け入れぬ。森が受け入れねば、案内人も姿を現せぬ』

　狼の気配が消える。イチリヤはリライの横に立った。

「何を見ている？」

　リライの虚の瞳は何を見ているのか？　イチリヤは問うた。

「何を見ればいいのでしょう？」

　リライの口から力のない声が落とされた。

「何を見たい？」

　イチリヤはリライの前に立つ。

「……いえ、求めてはいけません」

　リライの瞳が揺れた。声も揺れていた。

「私は、なりたい自分を追う。求める。見たいと思う。そうなった自分をな」

　イチリヤは真っ直ぐにリライの瞳を見た。

「それは欲ではないですか？　欲とは汚いものではないのですか？」

　リライの声は震えている。

「清廉でありたい者は、清廉ではない自身を認めている者だ。我々は、純粋な子供ではいられない。清らかでないと認識した上で、清廉でありたいと願うのだ」

　イチリヤの脳裏には、ナーシャの顔が浮かんだ。背中に温もりを貰った日。ナーシャに抱きつかれた温もりを。

　イチリヤはリライの額をペチンと叩いた。

「痛いです。イチ王子様」

　リライは弱々しく笑った。

「何が引っ掛かっている？」

　やっと、虚から脱したリライにイチリヤは訊いた。

「紅、白、黒は導を手中に入れたいと思った。大陸の覇権を掴むために。欲が藍を……」

　リライはぽろぽろと涙を流した。

「怖くなったのだな、欲に」

　イチリヤはリライの頭を撫でた。ナーシャを撫でていたように。

「紅、白、黒にしてみたら藍が脅威であったであろう。導を手にしている藍が、自国に攻めいって来るやもと」

　リライはグチャグチャの顔を上げる。目を見開き、訴えている。

「藍は深き愛の国！　そんなことをするわけがありません」

　イチリヤは頷く。

「何故です？　何故、求めてしまうのですか？　何故欲しくなるのですか？　何故、そのために……」

　イチリヤは聞いている。リライの心の叫びを。

「リライ、認めよ。紅も白も黒も」

「嫌です！」

　リライはグチャグチャの顔で首を横に振る。

「リライ、認めよ。欲を」

「嫌です！」

「リライ、認めよ。弱い自分を」

「……」

　リライは押し黙った。

「リライ、自分が弱いと認めた者が強くなるのだ。自分に欲があると自覚した者が、それを正しき目標へと変えられる。だから我々は今ここに居るのだろ？」

　ウグッ、ウグッとリライは嗚咽した。

「受け入れよ。目を背くな。背いたら、それを越えられないぞ」

「うおおおぉぉぉ」

　リライは咆哮した。

　声は何度も放たれる。何かを吹っ切るように。

　そして、叫びきったリライは顔をイチリヤに向けた。その顔がスッキリとしていた。

「すみませんでした！」

　イチリヤは頭を下げたリライをパコーンと叩く。

「痛いです。イチ王子様」

　頭を擦りながらリライは顔を上げた。

「謝るのは私ではない。森に謝れ。剣を抜いたのだろ？」

「はぃ」

　しゅんと項垂れるリライ。

「それと、お前の隊の者にもな。心配していたぞ。謝ってもいた、お前を一人にさせたとな」

　さらに項垂れたリライ。またぽろぽろと涙を流した。

「お恥ずかしい限りです」

　鼻水をズビズビさせながら、リライは言った。

「ほら、森に謝れ」

　リライは四方八方に頭を下げる。

　森がザワザワと揺れる。

「リライ、その顔を森が笑っているぞ」

　イチリヤはそう言って、懐から布を取りだしリライに渡した。

「あびばとう、ござぃまふ」

　イチリヤは笑う。森も笑っていた。

「今日の夜もリライの隊に任せる。一旦戻るぞ。グレコの飯は……たぶんもう残っていないと思うがな」

　リライはガックンと肩を落とした。

「また来る！」

　イチリヤは森に叫んだ。