覇者の導べ

光る夜－1

＊＊＊光る夜

　目の前を光が通る。

「案内人か？」

　リライは大声で問う。

　ーーシュシュッーー

　またも光が通る。この繰り返しがずっと続いていた。

　光は三班同時に現れた。各班から口笛の報せが聞こえる。もちろんリライ率いる班も、口笛を吹いた。

　同時の報せの対応を打ち合わせていなかったため、各班は目の前の光を追うしかなかった。

　槍十本分の距離は段々と離れていく。リライは率いる班の二名に伝令を託す。

『そのまま光を追え。見失ったら打ち合わせ通りに岸に戻ること。接触出来たら、説得し岸まで連れていくこと。一名伝令を騎士隊長に出して指示を待て』と。

　二人が離れ、リライの班はリライの他に二名となる。

　そして追うのだ、光を。

　光はさらに森の奥へと進んでいく。

「待たれよ！　話をさせてくれないか？！」

　リライは声を張り上げる。だが、光は止まることなく奥へ奥へ……

　ーーシュシュッ……シュシュシューー

　突然光が三つに分かれ、それぞれに進路を変えた。

「リライ様、どうしたら良いでしょう？」

　配下の二人は慌て出す。

　リライは冷静に慎重に、と思いながらも離れていく光に気持ちが急く。冷静ではいられなかった。

「それぞれの光を追え。対応はさっきの伝令と同じだ」

　そう早口で言うと、リライは指を差しそれぞれが追う光を指示した。

　……いつものリライなら、光を追うことなく、一旦退いたに違いない。いや、それ以前に複数の光に惑わされなかったはずだ。案内人が複数であるとは聞いていない。

　コロボは"もう一人の案内人"と言っていたのだ。

　そんな状況で、複数の光……複数の接触があった時、いつものリライであれば、拠点に確認に戻ったであろう。

　だが、この日のリライは違っていた。森に入る前の心情に傾倒していた。それも無意識に。欲しいモノが目前にある。手を伸ばせば得られる。前に前に、前に進めと、心を急かす何か。

　だが、リライはそれを認識出来ずにいた。光だけを目指すリライ。

　森の中、リライの隊はバラバラになる。

「ハァハァハァハァ」

　リライは全力で走る。手が伸びる。光を掴もうと。

「待ってくれ！　どうか話を聞いてくれ！」

　光にあと少しで触れる。指先が捕らえる。

「捕まえた！」

　リライの右手が光を捕らえた。それほど光は小さかった。否、追うごとに、近づくごとに、光は小さく小さく小さく……リライは手を開く。そこに、光はなかった。

　光は消えた。リライの心を侵していた光は……

「……」

　リライはじっと手を見た。

「何故だ？」

　未だにおかれた状況を理解出来ず、リライはただ消えた光を眺めている。そう、手のひらを。

　静寂

　闇

『貴方が欲しがったモノは手に入れた？』

　声は静寂を静寂のままに。闇を闇のままに。変わらぬ景色の中で、足元を這うように紡がれる。

　リライはバッと顔を上げた。だが、確認できうる者はいない。

『ねえ、満足？』

「誰だ？　姿を現せ！」

　リライの声は荒々しい。この状況が声の主の仕業であると、怒りをぶつけたのだ。

『クスクス』

　リライは身構える。声が近い。

『こっちよ』

　リライの背中がゾワリと逆立つ。

　剣に手をかけたリライは、瞬時に声の方向に振り向き、後ろに飛び退く。

『残念、こっちよ』

　間合いをとったはずであるのに、またも、声は背後のすぐそばで聞こえた。

「くそおっ！」

　リライは剣を引き抜き、大きく振った。

　ーーシュッーー

　空気が斬れる。

「何処だ？！　何処にいる？　姿を現せ！　卑怯であるぞ！」

　リライは目を凝らし辺りを見る。そこに姿の有する者は確認できない。静寂と闇だけ。リライに確認出来ているのは、自身の鼓動のみ。

『さようなら』

　闇が動く。

　リライの足元から波のように退いていく。

「待て！」

　リライに追うことは出来なかった。闇の動きは、水面に小石を落としたように、波紋のように広がって退いていったから。

「待て！　待ってくれ！」

　その場には、変わらずの静寂と闇。

「……なにしてんだ、俺」

　弱々しいリライの声だけが、落とされた。立ち尽くすリライの心の虚は言うまでもない。

　空にはもう星はなかった。

　岸に集まったリライの隊と、イチリヤの隊。そこにリライの姿はない。

「何があった？」

　イチリヤは問う。リライの隊の帰還が遅いため、イチリヤは白み始めた早刻に隊を引き連れてやって来たのだ。

「それが……」

　最後までリライについていた二人が、何があったのかを説明した。

「では、皆がそれぞれに光を追い、そのまま岸にたどり着いたと？」

　イチリヤはそう確認した。

「はい、いつしかこの岸に着いておりました」

　リライの隊の者が皆頷く。

「光は分裂し、皆がバラバラになった。光を追ったら元の岸にたどり着いた。だが、リライだけ戻っていない」

　リライの隊の者が悔しげにまた頷く。

「わかった。後は任せろ。皆は拠点に戻りグレコに同じように報告しろ」

「はっ……」

　皆がトボトボと岸に向かうのを見たイチリヤは、気を落とす隊員達にそう嘘をつく。

「気を落とすな。皆無事で良かったよ。リライは森で私を待っている。そういう予定だったのだ」

　振り向いた隊員はキョトンとしている。

「ハハッ、説得に時間がかかったら、その場で私の到着を待つように言ってある。陽が上れば妖は消えるだろ？　妖のいる場所を私がわかるように」

　そんな嘘をついた。リライの隊の落胆を拭うため。

「未だにリライがここに居ないなら、案内人と接触できたってことだろ？」

　軽やかに、嬉しそうに言う。そうすることで、肩を落としたリライの隊を励ます。

「はっ」

　少し元気の出た声で答えた隊を見渡し、イチリヤは、『グレコの朝飯が待っているぞ！』と言った。皆の目が輝く。グレコの作る朝飯は美味しいのだ。

「ほら、早く行け！　グレコの隊にみんな食べられてしまうぞ」

　リライの隊が勢いよく沼を戻っていく。イチリヤは笑顔で送った。

　だが、心の中はリライの無事を祈っている。対岸に着いたのを確認して、イチリヤは森に向かった。

---

次話木曜更新予定です。