覇者の導べ

『声』刻まれし記憶－3

　見慣れない天井。だけど、すごく安心する。

　何処？

　ゆっくり目を左に動かした。……何もない壁。今度は右に。

「え？」

　声が上げてしまった。

　その背は、一瞬にして消える。シャツを羽織った背中は、一度見たそれが幻かのように、真っ白だ。

　振り返った顔に、心が暖かくなる。私の大好きな、「イチ兄」だから。

「起きたか？」

　真っ白なシャツのボタンをとめながら、イチ兄が私に近づく。

　顔が熱いのは何故だろう？　イチ兄の肌に触れたいと思ったの。

「何故？」

　何故、私はここにいるの？

「ソフィア姫はもう一日滞在するそうだ。ナーシャ、泣き疲れたんだろ？」

　ソフィア姫……急速に記憶が蘇る。

「あ、あ……どうなったの？」

　イチ兄の瞳が少し揺れた。

「大丈夫だ、ナーシャ。もう少しお休み」

　頭を撫でられる。どうしてかな？　どうして、私はこんなに子供なんだろう？　いつもなら、嬉しいはずのイチ兄の手を払いのけた。

「ナーシャ？」

　涙が溢れた。その涙さえ、出ていることに悔しさを感じるの。

「子供扱いしないで！」

　その叫びも子供っぽすぎて、私はまた悔しくなった。

「……ナーシャ。じゃあ、手を握らせて」

　イチ兄は私の手にソッと触れた。何故だろう？　ドクンと熱くなるのは。

「ナーシャ、そうだよな。もう大人にならなきゃな。……いや、素敵な女性に。覇者様の横で凛と立つ女性にな」

「え？」

　覇者様？

「ナーシャは自分が導であることはわかっているだろ？」

　頷く。だから、こんなことになったのだもの。

「いつか現れる覇者様のためにも、ソフィア姫に色々と教えてもらいなさい」

　さっきまでは、子供な自分が嫌だったのに、今度は大人扱いされる自分が嫌になる。ううん、イチ兄の口から覇者様のことが語られて、心がざわめいたの。

「ナーシャ、今度はどうした？」

　繋がった手を強く握った。

「イチ兄は、ずっと私を守ってくれる？」

　どうしようもない、子供っぽい言葉。

「ああ、当たり前だろ。世界で一番可愛い妹だ」

　ズキンと痛む何か。

「イチ兄がいればいい。覇者様は現れなくていいもん」

　わかってる。こんな言葉に意味がないことも。だけど、甘えたくなるの。イチ兄が少しでも私から離れようとすると。

「覇者様に私を押し付けて、イチ兄は何処かに行っちゃうんでしょ！！」

　心の不安をイチ兄にぶつけた。

「何処にも行かないよ。ナーシャの傍にいるよ」

　その言葉が欲しいがために。だから、私は子供なんだ。そして、また矛盾に陥る。こんな子供っぽいこと嫌なのにって。

「ナーシャ、気づいてる？」

　イチ兄が私の手を両手で包んだ。

「ここ、俺の部屋だよ。ナーシャはやっと、扉の外の世界に出たんだよ」

「へ？」

　イチ兄はクスクス笑った。

「ここは俺の部屋。ナーシャがずっと住んでた部屋じゃない。あの部屋を出たんだ」

　そ、そっか。キョロキョロと、部屋を見回した。

「どう？　新しい世界は？」

　新しい世界？　新しい世界なのかな？

「……でも、外じゃない。部屋にいるのは一緒だよ」

「だけど、ナーシャが来たことのない場所であることは確かだろ？　新しい場所は、どう？　怖い？」

　怖いわけない。イチ兄がいれば、何処だって怖くない。

「怖くないよ」

　イチ兄はうんうんと頷いて、ソッと手を離した。寂しくなる私の手は、ベッドのシーツを握る。

「新しいことは、案外平気なものだよ。ナーシャ、この藍に怖いものはないよ。だから、な？」

　……わかってる。

　わかってるけど、それでも一歩を踏み出すことは怖いもの。

「いつか、ナーシャは外の世界に立つんだ。その時に、怖がって下ばかり見ているナーシャでは駄目なんだよ。真っ直ぐ前を向くナーシャでないとな」

　どうしてだろう？

　子供でいたい。

　子供扱いは嫌。

　大人になりたい。

　大人になるのが怖い。

「イ、チにぃ……」

　心が苦しいの。

「ナーシャは、もう俺の手ばかり掴んでいては駄目なんだよ。色んなことを、色んなものを、色んな人と、向き合って強くなるんだ」

　首を横に振る。イチ兄の手がいい。イチ兄の手以外はいらない。……そんな我が儘を言わせてくれない。だって、イチ兄はさっき手を離したもの。わかってる。さっきイチ兄は、手を離したイチ兄は悲しげだった。

　涙がシーツを濡らす。いつもなら、頭を撫でててくれる手は、握りしめられている。イチ兄のそんな拳を見てしまったら、我が儘なんて言えないよ。

「も、もぉ、……あま、えない」

　やっと出せた言葉に、イチ兄は頷いた。

　だけど、

　だけど、

　だけど！！

　私はベッドを飛び下りた。胸に飛び込む。イチ兄はしっかり受け止めてくれた。でも、抱きしめてはくれない。揺るがずに立っているだけ。

「……ナーシャ、言ったそばから甘えるのかい？」

「違う！　甘えてない！」

「俺はもうナーシャを抱きしめてはいけないんだ。これからは、覇者様がナーシャを抱きしめてくれる」

　違う！　違う！　そうじゃないんだよ、イチ兄。

「私が！　触れたかった」

　ドクドク胸が波打つ。

「甘えてない！　私はただイチ兄に触れたかった。触れたいと思ったからここに飛び込んだ」

　甘えていない。

　我が儘でもない。

「ずっと、イチ兄がしてきたように、今度は私がイチ兄を抱きしめるの。手を握るの。頭を撫でるの。私がイチ兄のお世話をするの！！」

　手が震える。イチ兄のシャツのボタンを外す。

「ナ、ナーシャ？」

　イチ兄の狼狽えた声に、私はゾクゾクした。イチ兄を狼狽えさせたことが嬉しかった。

「着替えの途中だったんでしょ？　私が起きたから、着替えなかった。違う？」

「まあ……そうだけど」

　イチ兄は、フゥーっと息を吐いて、私の手を止めた。

「着替えぐらい自分で出来るよ」

「駄目、練習だもん。覇者様のお着替えのお手伝いの練習。私、このままじゃ、何も出来ない子だよ？」

　チクンとする胸。だけど、こう言えばイチ兄は納得するはずだもの。

「ナーシャ、着替えの手伝いがいるのは、ドレスを着る姫だけだよ。……普通は侍女がする。だけど、ナーシャは俺がしてきたね」

　体が熱くなる。今まで何とも思っていなかったのに。イチ兄に着替えを手伝ってもらっていたことが、すごく恥ずかしい。

「お、おあいこでしょ！　だから、私もイチ兄の着替えを手伝うの。私がしたいの。だって、殿方の服がどうなっているかも知らないなんて、覇者様に恥ずかしいもの！」

　意固地になってるのはわかってる。だけど、はじめてのことは全てイチ兄がいいの。

「……じゃあ、上着だけだぞ」

　やっぱり、イチ兄は折れてくれた。……もう一度、さっきの背中が見たい。慣れないから、ボタンを外すのも時間がかかった。なかなか手の震えが止まらない。

「ナーシャ、ありがとう。もういいよ。よく出来ました」

　まだ、ボタンを外しただけなのに。

「ほら、ベッドに行ってお休み。明日、ソフィア姫から色々教えてもらいなさい。男の俺では教えられないことがあるしね」

　イチ兄がそう言って、背を向けた。心の中のモヤモヤしたものは何だろう？　その背中に手を伸ばす。

「ちゃんと、着替えて」

　もう一度ボタンを閉めはじめたイチ兄に言った。

「……」

「……」

　無言が苦しい。

「ナーシャ……それは、覇者様」

「今、覇者様は関係ない！」

　イチ兄の口から覇者様が出るのが、嫌で叫んだ。

「どうして？　どうして、見せてくれないの？」

　イチ兄はきっと背中を見られるのが嫌なんだ。だけど、嫌なことだってわかっていても、私はそれを見たくてたまらない。

「ナーシャ、……さっき見たのか？」

　ーードンッーー

　背中に抱きついた。

「教えて？　どうして、傷があるの？」

　教えて。イチ兄、お願い。腰に巻つけた手をギュッと強めた。

　イチ兄がその私の手を優しく擦った。

「馬鹿だな。そんなに思い詰めるほどのことじゃないさ。傷を見たら、ナーシャが怖がるんじゃないかと思ってさ。ほら、手を離して。シャツが脱げないだろ」

　巻つけた手を離すのに、こんなに心が悲しくなるのは、寂しくなるのは、何故？　見たいはずの背中に、わからないようにそっと口づけた。そこに私がいた痕跡を残しておきたくて。手を離す寂しさを、さっきイチ兄は感じていたのかな。こんな想いをして、大人になるのかな？

　目の前で、シャツが脱がれる。その背中の傷に、ドクンッと胸が熱くなった。

「……ナーシャ、もういい？」

　イヤ。

　手を伸ばす。背中に触れる瞬間、体は離れた。

「さすがに、寒い」

　新しいシャツをイチ兄が羽織る。

　触れたかった。あの傷に心がざわめくのは、怖いから？　ううん、怖いなら触れようとしないもの。胸がキュゥっと締め付けられた。

「ナーシャ、どうした？」

　振り返ったイチ兄は、切ない顔で私を見る。切ない顔だとわかるのは、私の頭に伸ばした手が途中で止まったから。

「もう、頭撫でなくても大丈夫だよ。私、頑張るから」

　強がりを言うのは、きっと私がまだ子供だから。強がりだとわかるのは、きっと私は……

「もう、子供じゃいられないものね」

　少しだけ、背伸びをした。

　……

　……

『ウフフ』

　漏れた笑みと一緒に、流れた。頬を涙が伝いくすぐったい。

『イチ様……』

　今ならわかるわ。私はあの日、大きな一歩を踏み出した。気づかなかったことに、気づきかけて、それを掴みたくて足掻いたのだもの。

　今なら、わかるの。掴みたかった何かが。

『イチ様』

　声に出す。

　もちろん、聴こえない。だから、声に出すの。思いっきり声に出すの！

『イチリヤ様！！』

　何度も、何度も叫んだ……

　……

　……

「すぐに！　すぐにサンキ様にお伝えしろ！」

　隆起した藍の大地を見たリーフは、緊迫した声を出す。グレコの息子リーフである。

　リーフ達偵察兵は、白と紅の陣地の狭間に、偵察の拠点をもっていた。大地を掘り、落とし穴のようなその拠点から、藍の大地を見守っていた。

　ちょうど、各国が陣地を作り船で藍に乗り込もうとしていた時期からである。