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『声』刻まれし記憶－2

　藍の城　最下層

　藍王の隠妃が赤子を産んだ。

　隠妃の名は『リシャ』

「リシャ様、おめでとうございます！」

　侍女は歓喜の声を上げた。

「ありがとう……、姫よね？」

　リシャは額に汗をかき息づかいも荒い。だが、確かめる。確かめなくてはならないのだ。藍の王の妃として。藍に選定の王子を招くため。

　……歴代の藍の王には、姫しか産まれない。それは、藍の血の継承である。

　藍の王は刻印を刻まれた者、藍の妃は藍の血を受け継ぐ者とされてきた。

「……」

　産婆は答えられずにいた。

　リシャに不安が押し寄せる。

「王子なの？！」

　侍女がリシャの不安を口にした。

「オギャーオギャー」

　赤子は大きく泣いた。

「……いえ、姫様にございます」

　産婆はそう言うものの、声は震えていた。

「では、こちらへ。赤子を抱かせて」

　リシャは疲れはてた体を、侍女に手伝ってもらいながら起こした。

　産婆は、震える体をヨタヨタと動かし、赤子をリシャに差し出した。

「我が藍の姫よ……」

　リシャの腕に赤子が移る。が、リシャはそれを確認すると、穏やかだった顔が一変し、驚愕のそれに変わった。もちろん、隣にいた侍女もである。

「し、るべ……」

　産婆は口にした。

「導……」

　リシャは我が子をそう呼ぶ。

「あ、あ、藍の導！」

　侍女は叫んだ。

　産婆はビクンと体が跳ねた。そして、勢いをつけひれ伏す。

「どうか、どうか、私の命をおたちください」

　産婆は悲鳴のように叫んだ。

「藍の国が滅んでしまいます。藍の国は小国。導の誕生は、きっと他国に脅威となりましょう。いえ、脅威ではなく……強欲の対象となりましょう。藍は戦火に包まれまする。どうか、どうか、私の口を音の出せぬ者にしてください」

　産婆の叫びに、侍女は震え出す。

「そ、そんな……。ち、違うわ！　導様がいれば、覇者様が現れて、藍を守ってくれますよ。そ、それに、導様は姫様です。『一』の刻印の王子の隠妃様になるのですよ？」

　侍女は震えながらも早口で捲し立てる。

「導様は覇者様と対になられるお方です。刻印の王子は……」

　産婆は難しい顔になる。

「そうね、そうよね……」

　リシャは憂いをおびた声で、そう呟いた。

「リシャ様？」

　侍女と産婆は、リシャに顔を向けた。

「リシャ様！！」

　リシャは手にナイフを持って、赤子に向けていた。

　侍女が咄嗟にリシャの手首を掴んだ。

「手を離しなさい！　私も赤子もこの世界に居られません！　あなた方は、死産だったと言いなさい。私も力尽き死んだと！」

「なりません！　なりません！」

　侍女も産婆も泣きながら、ナイフを奪い取った。二人は頷きあう。

「私達が逝きます。導の存在を知る私達が逝けばいいのです」

「駄目よ！！」

　リシャが叫ぶ。ナイフを首もとに持っていく産婆に、リシャは叫んだ。

「リシャ様にお仕えできて、嬉しゅうございました。もう年老いた産婆です故、お気になさらずに」

　リシャの目の前で産婆は倒れていく。

　重い体をなんとか動かしリシャは立った。赤子をベッドにそっと置いて。

「リシャ様、私も」

　侍女は部屋の机の引き出しから、ペーパーナイフを取り出した。

「駄目、止めて、止めて！」

　リシャは侍女を追う。が、産後のリシャは追い付くこともできない。

「リシャ様、私もお仕えできて、嬉しゅうございました。どうか、王様に守っていただいてください。王様でしたら、お二人をお守りできますわ」

　リシャの手がもう少しで侍女の手を捕らえる。その瞬間、無情にもスッとその手は離れ、赤きしぶきがリシャの手を染めた。

「イヤァァーー」

　リシャの悲鳴。

　赤子の泣き声。

　息絶え転がる赤き侍女と産婆。

　虚ろな瞳のリシャは、そろそろと立ち上がり赤子を抱く。

「オギャーオギャー」

「……お乳あげましょうね」

　リシャは赤子にお乳を飲ませる。

　赤子は泣き止んだ。瞳をパチパチとさせる。藍の瞳はリシャを捕らえる。

「美味しい？　……最初で最後のお乳よ。たくさん飲んでお休み」

　ユラユラと体を揺らし、リシャは赤子にお乳を飲ませた。赤子はうとうとと眠りに落ちる。

　リシャはそっと、そっと、赤子を抱きしめた。

「一緒に逝こうね。藍を戦火に包まれせるわけにはいかないの。隠し通せるわけがないもの……」

　リシャは赤子を抱いたまま、机に移動した。器用に紙とペンを出す。サラサラと、迷うことなく書いた。

＊＊＊

　愛する貴方へ

　皆で逝きます。

　侍女も産婆も自決しました。

　私も、この子と共に逝きます。

　導を産んだ私をお許しください。

　貴方の娘を殺める私をお許しください。

　貴方の幸せを祈っております。

　リシャ

＊＊＊

「オギャーオギャー」

　藍王は、嬉しげに部屋を開けた。赤子の泣き声はさらに大きく聴こえる。

「リシャ！　産まれたか！」

　奥の扉を開けた。目に飛び込んできたのは、赤子に短剣を向けるリシャの姿。

「何をしている！！」

「許して貴方！！」

　短剣が降り下ろされる。

　ーーガッキーンーー

　王は咄嗟に剣を抜き、短剣を阻んだ。

　ーーザシューー

　阻んだ剣はそのまま短剣を払う。払う軌跡がリシャの胸に赤き線を刻む。

「リシャーー！！」

　王は咄嗟に短剣を払い、そのまま剣はリシャを斬ってしまったのだ。

　王はリシャを抱える。

「あ、なた……ゆる、し……」

　ガクンとリシャは項垂れた。

「リシャ、リシャ！　な、なぜ……こんな、ことを？」

「オギャーオギャー」

　王は混乱のまま、リシャを抱きしめるしかなかった。

「オギャーオギャー」

　王の耳に届く赤子の泣き声。

　リシャを床に横たえ、王は赤子に視線を移した。

　泣き続ける赤子を抱き上げる。そして、気づくのだ。

「！　藍の……瞳。ああぁぁーー」

　王の瞳にやっと映った侍女と産婆。そして、リシャ。

　この惨劇が何を意味するかを。

「リシャ……」

　王は呟くと、視線を部屋にさ迷わせた。机の上の手紙に気づく。

　赤子をリシャの横に置き、机に移動した。手紙にはリシャの想いが込められていた。

「そ、うか。……皆、深く藍を愛しているのだな。リシャ、君の手が赤子を殺めずに良かったよ。それは、私の……藍の王の役目だ」

　王は床に転がった剣を持った。

「オギャーオギャー」

　赤子にゆるりゆるりと近づく。

「すまぬ。我が藍の娘よ」

　王は剣を振り上げた。

「オギャーオギャー」

　王の剣が赤子に向かう。

「ヤメロォーー！！」

　王の剣が肉を割く。が、それは赤子ではなく、少年の背中であった。

「なにっ！？」

　赤子を庇うように、少年は王の剣を受けたのだ。その背で。

「ハァハァ……ナーシャは僕の……命」

「何を……」

　言っている？　と、王は思ったのだが声には出せずにいた。そんなことよりも、この子は一体？　という気持ちが大きいのだ。

　王は少年に手を伸ばす。

「ヤメ、ロ……」

　少年は赤子の横で弱々しく言った。

　王は……もう剣を持っていない。気持ちも持っていない。赤子を殺める気持ちを。少年の姿でそれは失われたのだ。

　産婆、侍女、リシャ、そして王と連なった犠牲を伴う愛は。

　血に染まりし王の両手は、力を失いその指先から朱が滴る。

「すまぬ」

　床には、侍女と産婆。

　そして、リシャ。

　少年。

　王の口から出た言葉は、哀しみと怒り、悔恨が込められていた。

「オギャアーオギャアー」

　ずっと耳に届いている赤子の泣き声。

「ああ、そうだ。わしを責めてくれ」

　王は赤子を抱き上げる。泣き声は止まらない。

　王の朱色の手が赤子の産着を色付けた。

　だが、その朱色よりもさらに際立っているのは、藍の赤子だ。

「オギャアーオギャ……ぁ」

　突如止んだ泣き声を不思議に思い、王は赤子の瞳を見る。

　頬に流れた涙をそのままに、赤子は弱々しく笑ったのだ。

「お前を守る。わしは来るべきその時まで、お前を守る。我が藍の娘よ」

　赤子をベッドに置き、王は少年の元へ。横たわる少年を抱き上げた。

「ハァハァ……ナーシャは？」

　王は首を傾げた。

「ナーシャと言うのか？　赤子はナーシャ？」

「ぅん……ハァハァ……僕のナーシャ」

　少年はそう言うとゆっくり瞳を閉じた。

　王は慌てて隣の部屋のベッドまで少年を運ぶ。その脈を確認し、ほっと息を漏らした。

「良かった、生きている」

　ーーコンコンーー

　王は隣室の扉を閉め、ノックが鳴らされた扉を開けた。

「王様、そろそろ隠妃様のご出産かと……」

「オギャーオギャー」

　奥の部屋から赤子の泣き声。

「おめでとうございます！」

「……」

　王は無言のままである。

「王様？」

　グレコスは訝しげに王を見た。

　王はしばし目を閉じる。何度も深呼吸し、目を開いた。その表情は深い悲しみを宿す。

　グレコスはそんな王の様子に、ただならぬ事態を察した。

「入れ」

　王の悲しみの声がグレコスに指示を出す。

　グレコスは困惑した。この部屋に入れるのは王だけである。否、正確に言えば隠妃つきの侍女と王だけ。

　血を受け継がれし藍の妃は、藍の城、最下層に住まう。そして、『一』の刻印を持つ者と結ばれるのだ。

　藍の王は民の中から選定される。刻印を持つ者が王子として、城にあがるのだ。刻印『一』を持つ者。それが、藍を受け継ぐ王となる。

　血は姫に受け継がれ、王は民に受け継がれる。そして、王の深き愛を民に示すため妃は隠れる。

　民は王の妃を知ることはない。

　民は王の娘を知ることはない。

　王は如何なる時も、ただただ王を貫く。民に藍を治める王以外の姿を見せない。妃を愛でる姿も、娘を愛でる姿も見せず、王で居続けるのだ。

　故に、藍は深き愛の国と称される。

「構わん、入れ」

　王はそう言って部屋に入った。グレコスも覚悟を決めて王の後に続いた。そして、背中を斬られた少年を目の当たりにしたのだ。

　そうである。こうして、グレコとグレコスは隠妃の部屋にいるのだ。

　そして、王は二人を奥の部屋に通した。二人は絶句した。

　妃、侍女、産婆の亡骸。

　元気な泣き声の赤子。

　絶句せずにはいられまい。

　王はそんな二人にリシャの手紙を見せる。

　グレコもグレコスも読み終わると、赤子に視線を移した。

「まだ、理解できません……どういうことなのです？　どうして……」

　そう言うグレコスに、王は赤子を抱き上げてその瞳を間近に見せた。

「藍の……瞳。しる、べ？」

　グレコが呟いた。

「ああ、そうだ。……リシャは赤子を殺めようとしていた。我が止めた。剣で咄嗟に……我が剣がリシャを斬った」

　王は嗚咽する。

「隠妃様の意思を受け継ごうとしたのですね？」

　グレコスは静かに問う。が、答えを求めてはいない。

「そして、少年が……いえ、一の王子様が庇った。導様を守った」

　グレコスは涙を流す。グレコは嗚咽する王を支えていた。

　ーーガタンーー

「ナーシャ、泣いてる……」

　少年がフラフラと部屋に入ってきた。ベッドの脇に膝をたて、赤子をあやす。とたんに、赤子は泣き止み少年にその藍の瞳を向けた。

「大丈夫、僕がいるよ。僕が守るよ」

　そんな少年と赤子の様子を、王とグレコ、グレコスは不思議な感覚で眺めている。

「一の王子よ。赤子は何故ナーシャと言う？」

　王は問う。いや、問わねばならぬことはまだあるのだが、少年が産まれたばかりの赤子を、なぜそう呼ぶかが気になっていた。

「……僕は一の王子と言うの？」

　そう、問い返される。

「王様、この子は今朝がた城門の前に、独りで佇んでいたのです。他の痣を持つ選定の王子は、皆然るべく者と一緒でしたが、この子だけは何故か独りでした」

　グレコは王に説明した。王子の選定はグレコが行っていた任であるから。

「一体、どういうことなのだ？」

　亡き者にも目もくれず、少年は赤子だけが視界にあるようだ。

　王はフゥーと息を吐き出す。ひとまず、せねばならぬことをグレコとグレコスに命じた。

「グレコは王子の選定に戻れ。グレコスは……皆を丁重に埋葬せよ。我と赤子、一の王子は対部屋に移る」

　王は赤子を抱き上げようとした。が、少年は王の手を掴み睨むのだ。

「……大丈夫だ。もうせぬ、もう赤子を傷つけたりはしない」

　王の言葉に少年は安心したように、頷いた。

「部屋を移る。着いてまいれ」

　王は、その場にいるグレコとグレコスに目で合図し部屋を出た。

「名は何と申す？」

　王は少年に訊ねる。

「一の王子と言うのでしょ？」

　少年は不思議そうに答えた。

「元の名じゃ。名はあるだろ？」

「無いよ」

「無いだと？」

「だって、名は『ヤコ』がここに来たら貰えると言ってた」

　王はますます困惑する。

「君は赤子をナーシャと言ったね？」

　訊きたいことは山ほどある。だが、出てくる問いはやはり最初の疑問だ。

「うん。『ヤコ』が僕が名をつけたらいいと言ったから。僕がナーシャにした。僕が名づけたから、僕のナーシャだよ」

　少年は嬉しそうに言ったのだ。王はおかしな感覚に陥る。当たり前である。少年の話が現実とそぐわぬから。なのに、それをすんなり受け入れそうになる感覚。まだ訊かねばと思いながらも、「ナーシャ……良い名前だ」と、受け入れた。

「ほら、ここだ。ここは、藍の城、最下層。部屋が円形に六つ連なっている。今日からここがナーシャの部屋だ。君は隣の部屋。だが、今はナーシャの部屋に」

　隠妃の部屋の逆の、対となる部屋に王は赤子……いや、ナーシャと一の王子を連れてきた。

「僕がナーシャの世話をするよ。僕のナーシャだからね」

　王は頷くしかなかった。

　一の王子の瞳が言っていたのだ。お前には、資格がないと。ナーシャを殺めようとしたお前には資格がないと。

　揺るぎない瞳に、王は一の王子にナーシャを託す。

「我は少し用事がある故、頼んだぞ」

　王は部屋を出た。が、その違和感の正体に気づき、再度部屋に入る。

「一の王子よ！　……背中の傷は？」

　ナーシャをあやす一の王子の背は、まだ血が滲み出ていた。もちろん、ナーシャの産着も赤く染まっている。

「もう痛くない」

　そんなはずはない。王は一の王子に駆け寄る。

「すまぬな。気が動転して忘れておった。着替えを持ってくる。本当に痛くないのか？」

　少年の背からまだ血は出ていた。

「痛いけど、痛くない。僕が痛いとナーシャも痛がるから」

　王は溢れる疑問をひとまず閉まった。これ以上話しても、疑問は膨れるばかりだと察して。

「……そうか、そうか。わかったよ。ナーシャを頼んだ」

　王は部屋を出る。扉を閉める瞬間、王は一の王子の背を見た。

「……我が刻んだ」

　パタンと閉まる扉の向こうで、王はそう呟いたのだ。

　『一』の刻印と、

　『一』に刻まれた刀傷。

　左肩には『一』の刻印、

　右肩から左脇に真っ直ぐに斬られた『一』の刀傷。

　その背は、

　……

『イチ兄の背の傷は、……私を守ったから？』

　ナーシャはゆっくり瞳を開けた。

　深い深い過去。

　深い深い藍の過去。

　さ迷った過去の真実は、導に知らせれた。

『父上、母上……』

　ナーシャの心は凪いでいた。父も母も、自分を殺めようとしていたという事実を見たというのに。ナーシャもまた藍で育った、藍の民故の心の凪ぎである。

『イチ様』

　ナーシャは思い出す。その瞳はまたもゆっくりと閉じていく。ナーシャは自ら過去に落ちた。

　その背をはじめて見た過去に。

　……

次話金曜更新予定です。