黄昏に香る音色 完結編

消せない場所

「来たのは、いいが…どうしたものか…」

学校への復帰は、明日からとなっていたが、どうも落ち着かなくって、ゆうはつい最近までの定位置に来ていた。

カンカン照りの太陽の下、手摺りに肘を置きながら、どうしたらいいのか、悩んでいた。

「これじゃ…今までと変わらんぞ」

折角、どこでも動けるようになったのに…。

「具体的に、何をすれば…」

頭を抱えながら、太陽を見上げた何十年ぶりの昼間を、喜んでいる余裕もない。

ふと、誰かの気配を感じた。

何となしに、ゆうは右側にある南館への出入口の方を、向いた。

見上げたままの姿勢で、ゆうは、立ち止まっている女生徒に気付いた。

直感的に、ゆうはその女生徒が、明日香の関係者であることがわかった。

顔は似ていないし、雰囲気も違うけど…どこからか流れる香りが似ていた。

(風のにおいだ…)

放課後の夕暮れの中、少し走って、渡り廊下にやってくる明日香が、運んでくる風の香りがした。

(この子が…明日香の…)

絵里香から、話は聞いていた。明日香は結婚し、二人の子供がいると。

実際、娘と会うと…愕然としてしまう。

(こんな…大きい子が)

実際、明日香に似ていたら、さらにショックだったかもしれない。

(いや、逆に惚れるかな)

と考えて、思い切り頭を横に振った。

(なんてことを考えるか！俺は！)

1人で、あたふたしていると、

女生徒は呟いた。

「加藤さん…」

「え？」

どうやら、女生徒は美咲を知っているらしかった。

こちらを見て、とても驚いた顔を向けて、立ち止まっている。

「え…」

ゆうは、すぐに名前が出てこない。

(確か…は、速水だったっけ…)

憎い名字である為、覚えたくないが、忘れられない名字だった。

ゆうは、絞りだすように口を開いてみた。

「は、速水さん…？」

愛想笑いを浮かべながら、和恵の方に体を向けた。

その瞬間、和恵はゆうに背を向けて、来た道を戻っていった。全力で走り去っていく。

「え？」

1人愛想笑いを浮かべたまま、ゆうは…渡り廊下に取り残された。

激しく息を切らせて、渡り廊下から離れた和恵は、校舎を渡り、一番離れた北館まで来ていた。

胸を押さえ、鼓動を抑える。

和恵の脳裏に浮かぶ…美咲を囲む生徒の嘲笑。

その輪から離れ、その様子から、目を背ける自分。

関わってはいけない。

と思う気持ちと、助けなきゃという罪悪感。

その狭間で、何もできない自分を…どうしたらいいのかわからない。

美咲がいなくなり、沈静化したクラス。

葛藤から解き放たれ、和恵はやっと学校で、音楽をやる気になった。

しかし、肝心の軽音部はなく…美咲も戻ってきた。

和恵は再び…罪悪感で一杯になった。

(加藤さんが…ああなったのは、もとはと言えば…あたしのせいだ)

でも、和恵は美咲と話す勇気はなかった。

「あたしに連絡する時は、いつも急だよね」

オープンテラスのカフェでの昼下がり。

数多くのショッピング街が並ぶ、駅のセンター街。

そこを抜け、小高い山へと登る坂道は、カフェや雑貨屋が多かった。

坂道に沿ったテラスの一番奥に、ティーカップを傾ける女がいた。

藤木里緒菜。

「まあ…いいんだけどね」

里緒菜は静かに、カップを置いた。

「あんたは、忙しいんだから…。ちゃんとアポ取っても、いっしょだからよ」

里緒菜の前で、アイスコーヒーのグラスの中の氷を、ストローで掻き混ぜながら、頬杖をつく女。

そんな様子に、里緒菜は呆れながら、言葉を続けた。

「あたしは、いつでもこの町…この国にいるけど…あんたは、すぐにいなくなるから…。きいてるの？香里奈」

里緒菜の言葉を、上の空で氷をかき混ぜ続ける香里奈は、口を尖らせた。

「きいてるわよ」

「まったく…」

里緒菜はため息をつき、

「ずっと日本にいないし…連絡しょうにも、携帯も持っていないなんて」

香里奈は、かき混ぜるのをやめた。

「携帯なんてなくたって、風が教えてくれるわ。行き先をね」

本気とも冗談ともつかない香里奈の言葉に、里緒菜はさらに呆れた。

「そのわりには…あたしには、よく連絡してくるけど。あんたが世界中からかけてくるから、あたしはつねに知らない番号でも、取らないといけないんだかね」

「ごめん…」

香里奈は素直に、謝った。

「別に構わないんだけどね」

二人の間に、無言の空気が流れる。

香里奈はまた…ストローを回すと、里緒菜に目を向けた。

「ところで〜あんたの旦那は、元気なの？」

里緒菜の旦那…藤木和也は、香里奈の親戚にあたる。あまり、親戚間で交流はないが、香里奈と和也…里緒菜は、高校の時のクラスメートである。

「元気よ」

「そお…」

きいておいて、素っ気ない香里奈の返事に、里緒菜は持とうとしたカップを置いた。

「…」

言おうとした言葉を、一度飲み込み…里緒菜は言い直した。

「ナオくんも元気みたいよ」

「え…」

氷を回す香里奈の手が止まった。

手を止め、言葉に詰まる香里奈の姿に、里緒菜はただ口を開いた。

「和也とは、仲が良いから…たまに、会ってるみたいだけど、あたしはもう長いこと会ってないわ」

里緒菜は、言葉を続けながら、香里奈を観察していた。

(この子は…)

しばらく香里奈を見つめ、ため息とともに、口を開いた。

「…今度、同窓会があるみたいよ。祥子から、香里奈に会ったら、伝えといてと」

里緒菜は、椅子に置いてあったデニム生地の鞄から、一枚の紙を取出し、香里奈に差し出した。

「恵美に、子供が産まれてから、初めて…みんなで会うことになるわね」

香里奈は、受け取った紙を広げた。相変わらず、細かくスケジュールが組まれている。

(ショウちゃんらしい…)

自然と笑みが出る香里奈を見て、里緒菜は少し微笑んだ。

「あんたは、参加できるの？」

里緒菜の問いに、

「え」

香里奈は顔を上げた。

「みんな待ってるし…会いたがってる」

里緒菜は、カップを持ち、一口啜った。

香里奈は、里緒菜から視線を外し、黙り込む。

里緒菜はゆっくりと、カップを置いた。

「別に、無理強いはしない。あんたに参加する気があるなら…」

突然、里緒菜の携帯が鳴った。

「ごめん」

里緒菜は、携帯に出た。

少し話すと、携帯を切った。

「会社からだわ。戻らないと…」

里緒菜は席を立った。

「里緒菜…」

香里奈は、里緒菜を見上げた。

里緒菜は鞄と、伝票を引っ掴むと、

「参加するんだったら、電話して」

香里奈に目をやった。

香里奈はこたえない。

里緒菜は、もう香里奈を見ず、背を向けた。

「最後に…一言だけ…。迷ってても、答えなんてないからね」

そう言うと、つかつかとヒールの音を立てて、里緒菜はレジに向かう。

1人になった香里奈は、テラスから外の景色に、目を向けた。

人々の行き交う姿を見ていると、自分だけが立ち止まっているように感じてしまう。

だからまた…目を伏せた。

「なんなんだ…」

全速力で立ち去った和恵の後ろ姿を見送ったゆうは、ただ呆然として渡り廊下に突っ立っていた。

風が吹き、スカートの間を通り過ぎた。

「さ、さむっ！」

思わず、ゆうは身を縮ませた。

「何だよ！このスカートってやつは…寒いだけで、何のメリットがあるんだよ」

思わず毒づいたゆうの耳に、絵里香の声が飛び込んできた。

「お兄ちゃ…じゃない！加藤さん！どうして、ここにいるのよ」

血相を変えて、走ってくる絵里香に、ゆうは手を上げた。

「よう！絵里香！」

「絵里香じゃない！」

その時突然、突風が吹いた。

めくり上がるスカート。

平然としているゆう。

絵里香は、ダッシュし、

「隠さんか！」

慌てて、ゆうのスカートを押さえた。

「え？…でも、どうして、あまりめくれてないだろ」

絵里香は頭を抱えた。

「あのねえ〜」

ゆうは、キョトンとし、

「別に…パンツまで見えてないだろ」

「アホか！そこまでいかなくても、少しでもめくれたら、押さえるものなの！」

「別にいいだろ」

絵里香は、ゆうのネクタイを掴み、自分に近付けると、耳元で囁いた。

「あんたはよくても…加藤さんが困るだろがあ！」

低く怒りを込めて言ったが、ゆうは首を捻った。

絵里香は、仕方なく…

「あんた…明日香さんが、そうなったら、どうする？」

少しの間があって…顔を真っ赤にし、首を横に振ったゆうを、絵里香は突き放した。

「それと同じよ」

なるほどと…納得したゆうを見て、絵里香は興奮した自分を落ち着かせる為に、深呼吸した。

少し落ち着くと、

「まったく…男って、がさつなんだから」

納得して、わざとらしくスカートを押さえて見せるゆうに、絵里香はさらにキレた。

「風も吹いてないのに、やらんでいい！」

あまりの剣幕に、ゆうはしゅんとなった。

「…ったく」

絵里香は、もう呆れるしかなかった。

「久しぶりだな…」

感慨深気に歩くゆうは、渡り廊下から続く道をゆっくりと歩いていた。

百メートルほど歩くと、左手に中館とつながっている渡り廊下が見えた。

確認すると、何気なく…ゆうは、その廊下を渡ることにした。

懐かしさから、鼻歌混じりになるゆうを見て、通路の真ん中で、持っていたノートを落とす生徒がいた。

「美咲…。どうして…」

明らかに、ゆうを見て、動揺しているのだけど、ゆうは気付かなかった。

まだ美咲という名前に、反応できないのだ。実感もない。

気付かずに、生徒の隣をすれ違おうをした時、ゆうの腕を生徒が掴んだ。

「あんた！どうして、学校なんかに、戻ってきたのよ！」

「え？」

いきなり、物凄い力で引っ張られ、戸惑うゆうに、生徒は囁くように言った。

「本当…言ったわねよ…」

生徒は、顔をゆうに近付けた。

「死ねって」

「え」

絶句したゆうの腕を離し、突き飛ばすと、生徒はそのまま早足で消えていく。

あまりにも、唐突で残酷な台詞に、ゆうは生徒を追い掛けようとしたが突然、胸が痛くなり、その場で動けなくなった。

それは、ゆうの意識の底のさらに奥…。とても奥から痛んだ。

「そうか…この痛みか…」

蹲り、動けなくなる程の痛みに、ゆうは頷いた。

そして、そのまま意識を失った。

暗い闇の中で、泣く少女。

それが、誰かわかっているが、ゆうの手は届かない。

淋しさに震えてるのに、考える思考をやめ、痛みだけを抑えている。

(今を……生きるということを否定しているのか…)

ゆうは、近付けない自分に舌打ちした。

(このままじゃ…いけない)

(お兄ちゃん！お兄ちゃん！お兄ちゃん！お兄ちゃん！)

絵里香の声が、聞こえた。

無視して、手を伸ばそうとしたが…全身が激しく揺らされて、バランスを崩したゆうは、現実という世界に戻って行った。

「お兄ちゃん！」

目を開けると、血相をかけた絵里香が、目の前にいた。

ゆうは、廊下の壁にもたれるように、倒れていた。

「大丈夫なの！どうかしたの！」

心配そうな絵里香の表情に、ゆうは笑顔を見せると、

「大丈夫…」

ゆっくりと、壁に手を添えて、立ち上がった。

「やっぱりまだ…退院は、早かったんじゃないの？」

絵里香の言葉に、ゆうは静かに首を横に振った。

「体は、何ともないんだ。ただ…」

「ただ…？」

ゆうは、唇を噛み締め…先程の女生徒を顔を思い出していた。

「ただ、何よ！」

黙り込んだゆうに、絵里香が手を添えようとしたが、ゆうはやんわりと、手を動かして断った。

「ただ……あんな顔ができるものかね」

ゆうに…いや、美咲に言う時の表情。鬼のようだった。

「それに……あの言葉…」

(死ね)

そんな言葉を簡単に、口にできる人間なんて…壊れてる。

ゆうは、自分の胸に手を当てた。

「この子は、苦しんでる。多分、本当に死んだとしても、苦しみはなくならない」

立ち上がったゆうの顔が、廊下の窓に映った。

(こんなに綺麗な子が…。どうして？)

悲しげな表情をしている美咲の顔を、ゆうはきっと引き締めてみた。

凛々しい顔になる。

(そうだ……)

ゆうは、美咲の顔を見つめながら、思った。

(今…俺とこの子は、繋がっている…だったら…)

「絵里香！」

ゆうは、振り返った。

そして、満面の笑みを、絵里香に向けた。

「俺は、この子に生きることの楽しさを、教えてやりたい」

ゆうは笑顔のまま、もう一度美咲の顔を、窓に映した。

綺麗な顔。美人だ。

(まあ…明日香には、ちょっと負けてるかな…？)

そんなことを考えてしまう自分に、首を横に振った。